２１３０年拉瑪首次對太陽系的入侵，給了地球人巨大的衝擊。自從牛頓帶領一隊人登上了拉瑪１號並回到地球以來，雖然日子照舊過，但證據清楚地表明，在宇宙深處的某個地方，確實存在著一種（或者曾經存在著）高智慧的生物。這個事實迫使人們重新去認識宇宙，重新去認識人類在這個宇宙中的位置。而且很明顯，在另一個世界，在某個時候，另一種化學、物理的方法已被發現和認識。
拉瑪人來自何方？為什麼他們要建造這些巨大複雜的宇宙飛船，穿越廣闊無垠的星際空間來到我們這裡？許多個月裡，「拉瑪」是人們談話的中心議題。
一年多的時間裡，人們焦急地等待著，希望看到拉瑪飛船再次出現。所有波長的望遠鏡都指向太空，企圖發現那些神秘的外星人飛船的蛛絲螞跡。可什麼也沒有，星空闃然無聲，一片寂靜。
拉瑪如它突然到來一樣，又倏地離去、消失，只留下難解的謎團。
「神劍」開始運行，但它仍然沒有任何新的發現。不久，人們對拉瑪事件的態度突然開始變了。好像是在一夜之間，拉瑪對太陽系的訪問成了歷史陳跡。那些在醒目的位置刊登著「拉瑪回來……」字樣的報刊也改變了腔調，提出「我們是否還有機會遇到那些建造拉瑪的生物」的看法了。原來認為可能的威脅很快煙消雲散。
拉瑪的離去，使人們感到有些失意和悵惘。不久前，人們還鼓足了勁兒，準備應付那些伴隨著與外星智慧生物相會可能產生的重大事變，可這一切似乎都是杞人憂天。
人們的神經放鬆了。奇怪的是，以自我為中心的享樂主義的歇斯底里大發作接踵而來。
仔細想來，這股席捲全球的自我放縱的浪潮也是可以理解的。與拉瑪的接觸，引起了人們心靈和精神的微妙變化。以前，人類獨立於宇宙之中，孤芳自賞，認為自己是僅有的高度發達的智慧生物，認為人類掌握著自己未來命運，並且用這種觀念推衍開去，構成了全部實用主義的生活哲學的基礎。
但是，所有這些被拉瑪的到來整個兒地粉碎了，拉瑪改變了所有的事。人類不再是「惟一的」、很可能也不是什麼「特殊的」智慧物種。隨著其它智慧物種的發現，從前流行的「地球人中心主義」的信念徹底破產了。
這就容易理解，為什麼人們的生活方式，一下子變成了以自我為中心的享樂主義。人們不由得想起了五個世紀前羅伯特·赫裡克勸喻少女們珍惜青春時光的美麗詩句：
「五月裡，春色惹人醉，
玫瑰欲綻，葉兒滴翠，
快快采啊，要留意，
時光似箭疾如飛……」
貪婪和無節制的消費在全世界爆發，整整持續了兩年。瘋狂的攫取加重了脆弱的經濟負擔。在２１３０年的拉瑪入侵時，經濟就已經開始滑坡，只是那時，在政府和金融機構的聯合干預下，人為地營造出了一種飄渺的虛假繁榮，而經濟面臨的長時期的脆弱景況，無人認真理會。
伴隨著２１３２年上半年購買狂潮的湧起，世界突然轉入了一個新的經濟發展期。生產能力急劇膨脹，股市瘋漲，消費指數和就業指數久居高位。史無前例的經濟成就帶來的短期效應，明顯地提高了人們的生活水平。
２１３３年歲末，許多有經驗的觀察家已經看出，「拉瑪繁榮」正在把人類歷史引向災難。上百萬人在這場繁榮中碩果纍纍，成為富豪。事實上，節制預算、收縮信用的規勸早成了耳旁風；相反，人們挖空心思地鼓勵大眾消費，什麼「謹慎」，什麼「節儉」，統統置諸腦後。
在一派幸福的歡歌聲中，災難的烏雲正逼近蔚藍色的天空。
２１３４年１月，世界股市開始崩盤，但這不過是更大災難的先兆。
散居在地球和太陽系各殖民地的人們看不到這一切。經濟的過度擴張持續了九年多，在最後兩年，經濟增長的速度大大超過了過去兩個世紀。
「經濟有了毛病！」有人開始憂慮。可世界領袖們堅持說，已經找到了阻止經濟蕭條發生的靈丹妙藥。人們輕信了他們，直到２１３４年那個可怕的５月。
這一年的頭三個月，世界股市無情地下滑，開初是慢慢地，然後突然加速大幅跌落。許多人不由得把股市的下跌與哈雷慧星不祥的回歸聯繫到了一起（這種迷信的傳統可以追溯到兩千多年以前）。
３月，哈雷慧星出現在天空，芒角四射，光亮如炬，使得許多人心中充滿疑惑。好幾個星期，科學家們競相提出各種理論來解釋為什麼它比原先預計的要亮很多。３月下旬，它猛地撲向近日點，消失在太陽的光芒之中；到了４月中旬，它又重新回到了傍晚的天空，這時，那巨大的慧尾，橫掃整個天穹。
驚人的巧合，經濟危機這時也開始橫掃整個世界。
２１３４年５月１日，三家最大的國際銀行宣佈由於呆賬而破產。兩天之內，恐慌席捲全世界。超過十億台與世界金融市場相連的家庭電腦終端，都忙著拋掉各種股票和債券。「全球網絡系統」的通訊線路嚴重超載，數據傳輸的延遲由幾分鐘增加到幾個小時。恐慌的浪濤更加洶湧。
一周之內，危機產生了兩個可怕的後果：一是全世界一半的股票價值被消滅了；二是數不清的大大小小的投資者一夜之間淪為窮光蛋，因為他們用光了賬上的最後一分錢，無論貧富，都是如此。一時間，世界上五分之一的家庭中，閃爍著數據庫送來的要求了清欠賬的災難性信息。
實際情況卻還要糟糕得多，因為各個方向上信息的傳播速度大大低於原先的估計，而計算機正處理的，只是全部待處理業務的一小部分。用計算機專家的話來說，就是：全球金融系統已進入了「循環失衡」狀態。數以十億計的信息傳輸處於計算機網絡「低優先權」的等待之中。
電腦網絡的數據延遲，導致大多數電子銀行的個人賬戶幾小時，甚至幾天還沒有完全清賬，本該用來償付不斷增加的股票虧損的錢，卻仍然留在原來的賬戶上。這些個人用戶很快明白了所發生的事情，趁此機會，他們急忙再次花掉現在賬面上看起來還存在的現金盈餘。
終於，政府和金融機構發現了問題，慌忙採取措施，制止這種瘋狂的行為。可惜太遲了！已經被互相衝突的數據搞懵了的計算機網絡系統崩潰了。
要恢復系統的運行可不是件容易的事，必須小心地刪去和重裝一系列的程序，而這些程序散存於世界各地的計算機網絡中心裡。
三個多星期的時間裡，管理著所有的金錢的電子金融系統完全關閉。每個人都不知道自己到底還有多少錢，因為紙幣早已廢棄不用，只有性情古怪的人和收藏家，才保留著鈔票。他們也僅能用這些錢購買一周的日常生活品。於是，人們開始為購進必需品進行古老的易貨貿易；或者看在朋友的份上，抵押典借，暫時握下去。
但這才是痛苦的開始。負責監督全球金融系統的「國際監理組織」屢次宣佈將恢復運行，請求人們在這「非常時期」將終端與網絡暫時分離，可沒人理會。於是，數據再次淹沒系統，再次引起崩潰。
僅僅花了兩個星期，科學家們就對哈雷慧星異常明亮的原因取得了一致的看法；但是花了４個多月時間，人們才使全球網絡系統重新運行。誰也無法估計這次空前的大混亂究竟給社會帶來了多大的損失。
正常的電子經濟活動恢復以後，猛烈的經濟衰退一直持續了１２年方見谷底。又經５０年的緩慢復甦，世界生產總值這才回到了２１３４年前的水平。