早上７：３０分，艾莉諾·沃克菲爾·特納到了市中心大禮堂。拖到８點鐘，處決還沒有按時舉行。前排已經坐了三十來個人，有的交頭接耳，大多數人都安安靜靜坐著。這次的處決要進行實況轉播，幾個拍電視的人在講台上圍著電椅四周來回轉。禮堂裡的警察顯得坐立不安，他們希望禮堂能坐滿觀眾，因為新伊甸園政府鼓勵公民都來看看他們的前總督怎樣被處決。
頭天晚上，艾莉就同丈夫羅伯特·特納爭執了幾句。她告訴他，說自己要去參加處決大會。他說：「別去找氣慪吧，艾莉。為見你母親最後一面，卻要目睹她的全部死亡過程，這種痛苦代價也太大了。」
但是艾莉知道羅伯特不瞭解某些事的真相。艾莉身在禮堂。竭力想控制內心強烈的感情。「我臉上不會流露出什麼，」她對自己說，「我的姿勢也看不出什麼。一點也看不出來。誰也不會懷疑我知道媽媽已經越獄。」突然，幾個人回頭朝她看。艾莉覺得心怦怦亂跳，但她馬上意識到是有人認出了她。好奇的人朝她看是自然而然的事。
六個星期之前，艾莉離開基地，到檢疫隔離村阿法倫去。她是去幫助作醫生的丈夫羅伯特照料病人的。那些人因為體內有一種叫ＲＶ－４１逆轉錄酶的致癌性病毒，將不久於人世。她那時才第一次碰到父親的小機器人聖女貞德和艾莉諾。當時艾莉剛剛見過她的好友，也是她過去的老師埃波妮娜，這次深夜訪友讓她既興奮又深受啟發。離開埃波妮娜的家之後，她獨自在一條泥土鋪墊的小巷漫步，盼望隨時碰到羅伯特。突然。她聽到兩個生人的聲音在叫她。她四下尋找，最後在附近的房頂上發現了這一對小人。
她走出巷子，以便把小人看得更清楚，聽得更明白。當她聽貞德和艾莉諾說父親理查德依然健在，可真驚呆了。等她回過神來，才開始詢問詳情。她立刻相信貞德和艾莉諾說的都是實情。但是，還不等她弄明白父親幹嘛要派兩個機器人來找她，就看到丈夫遠遠朝她走來。屋頂上的機器人只得匆匆告訴她，她們不久會再來的。她們還提醒艾莉，不要向任何人提起她們的事，就連羅伯特也不能說，至少現在還不能說。
艾莉為父親的健在，一度興奮異常。儘管她完全知道這一消息在政治上非同小可，可要她對此保密，似乎還是不太可能。過了兩個星期，艾莉在阿法倫又碰到那兩個小機器人。這一次，她的問題多得有如連珠炮。但是，貞德和艾莉諾卻要商量另一件事——拯救尼柯爾出獄的可靠行動。這次見面機器人告訴艾莉，理查德承認，這樣一次越獄行動非常危險。「除非處決你母親的消息確切，我們斷不能貿然採取行動；假若不提前作好充分準備，就不可能在最後時刻越獄。」
「我能幫點什麼忙呢？」艾莉也問過她們。
貞德和艾莉諾交給她一張紙條，上面寫了幾樣東西，包括食品、水和衣服。艾莉認出父親的筆跡，激動得渾身發抖。
「把這些東西藏到地圖上這些地方，」機器人艾莉諾交給艾莉一張地圖說。「從現在起，１０天之內藏好。」過了一會兒，見有人過來，兩個機器人立刻消失得無影無蹤。
地圖裡裹著父親的一張便條。上面寫著：「最親愛的艾莉，原諒我寫得如此簡短。我很安全，很健康，但非常擔心你母親。請準備好如下物品，並送到中央平原指定地點，切切。倘無法單獨完成此項任務，也只能另找一人幫忙。無論找誰，須保證此人一如你我：對尼柯爾忠誠不二，並能為之獻身。我愛你。」
艾莉馬上決定要找人幫忙。但挑誰作同謀呢？有兩個原因她丈夫不能作為人選：第一，他對病人忠心耿耿。在他的心目中，新伊甸園醫院比任何政治感情都更為重要；第二，任何幫助尼柯爾越獄的人，一旦被捕，都會被處決。要是艾莉把羅伯特牽扯進越獄計劃來，他們的女兒小尼柯爾就可能失去雙親，丟下她孤零零一人。
渡邊·奈怎麼樣？她的忠誠無可質疑。但她是個單身母親，有一對四歲的雙胞胎兒子。讓她去冒這個危險，有欠公平。最後埃波妮娜倒成了理所當然的選擇。艾莉對這位飽受苦難的朋友可能有的擔心，很快就解除了。「當然我會幫助你的，」埃波妮娜馬上回答說。「我不怕失去什麼，按你丈夫的診斷，我身上的ＲＶ－４１病毒再過一兩年就會害死我。」
埃波妮娜和艾莉暗中準備好了需要的物品，每次準備一樣，整整花了一星期。他們用一條小床單把東西包好。埃波妮娜在阿法倫有間屋子，東西就藏在那間亂糟糟的屋裡。到了約定的日子，艾莉簽字登記外出，離開新伊甸園，步行去阿法倫，推說是去「仔細監測」埃波妮娜身上２４小時的壽命測定資料。居住地的出口有一個人類哨兵和一個加西亞生物人，艾莉說明為什麼她需要一張外出過夜的合法通行證。實際上，向羅伯特解釋她為什麼要同埃波妮娜共度一宿，要比這還困難。
午夜剛過，艾莉和埃波妮娜扛著床單包著的一大包沉沉的東西，偷偷溜到阿法倫街上。中村的警察派機器人作為游動哨兵，在這個外圍村子裡進行夜聞巡邏。兩個女人小心翼翼地避開哨兵，穿過村子，來到中央平原。後來又步行了好幾公里，才把東西藏到了指定的地點。回到村子，人造太陽剛要出來，她們在埃波妮娜屋子外面碰上了一個提阿索生物人，盤問她們為什麼在這種時候到屋外亂竄。
「這個女人有ＲＶ－４１，」艾莉發現她的朋友慌了，就趕緊說，「她是我丈夫的病人……渾身疼得睡不著。我們認為大清早起來散散步，對她或許有好處……哦，如果你不介意的話……」
那個提阿索人放過了她們。艾莉和埃波妮娜嚇壞了，足足有十分鐘，誰都沒有說一句話。
艾莉再也沒有看到那兩個小機器人，她不知道越獄計劃是否已經進行。母親被處決的時刻越來越近，禮堂內她周圍的座位全坐滿了。艾莉的心怦怦亂跳，要是計劃沒有實現，怎麼辦？她心中暗想。要是母親真的在２０多分鐘之後被處決，又怎麼辦？
艾莉抬起頭朝台上看，一張碩大的椅子旁邊，安著一個鐵灰色電子控制台，有兩米多高。另外一件東西是一隻數字顯示鐘，上面顯示的是０７：４２。艾莉直盯著那把椅子，椅子上端有一條索套，剛剛吊在被處決人的頭上方。艾莉渾身顫慄，拚命忍著不要嘔吐。真野蠻啦！她心中喊道。能夠忍受觀看如此殘忍場面的物種，哪個會認為自己很先進、發達？
她剛剛才避開想像處決時的情景，突然覺得有人在拍她的肩膀。艾莉回頭一看，只見一個滿臉橫肉的大塊頭警察從走道邊朝她探過身來，「你是艾莉諾·沃克菲爾·特納嗎？」他問。
艾莉嚇壞了，幾乎說不出話來，只好點了點頭。
「請跟我走一趟，」他說。「我要問你幾個問題。」
艾莉的雙腿打顫，從她那排三個人的前面插身過去，才到了走道上。「出事了，」她想，「越獄的事碰到麻煩了，他們發現了我藏的東西，知道跟我有牽連。」
警察把她帶到禮堂旁邊的一間小會議室。「我是弗蘭茲·鮑爾上尉，特納太太。」他說，「等你母親處決後，我負責處理遺體。當然，我們已經安排了有關人員去火化。但是，」說到這兒，鮑爾上尉停住了，小心翼翼地考慮措辭。「考慮到你母親對這一棲息地所作的貢獻，我想，也許你，或者你家另外什麼人，應當願意參加處理後事的。」
「是啊，當然啦，鮑爾上尉，」艾莉完全放了心，趕緊回答說。「當然，非常感謝。」她又連忙補上一句。
「就這樣吧，特納太太，」警察說。「你可以回禮堂去了。」
艾莉站了起來，發現自己還在發抖。她把一隻手放到鮑爾上尉面前的一張桌子上。「先生？」她說。
「什麼事？」他回答說。
「我能不能單獨見見我母親？就一小會兒，在……之前。」
那警察隔幾尺遠把艾莉上下打量了一番。「我想不行，」他說。「但我可以替你去問問。」
「非常感……」
艾莉的話被電話鈴聲打斷了。她呆在會議室沒有離開。鮑爾上尉回來了，只見他神色慌張。她離開會議室的時候，聽見他說：「你完全可以肯定嗎？」
人群開始變得煩躁不安。台上那口大鐘顯示的數字是０８：３６。
「快呀，快呀，」艾莉後面那個人在嘟嘟噥噥地說。「快開會吧。」
「媽媽跑掉了，我知道，」艾莉很興奮，在心裡說。她盡量讓自己保持鎮定。「這就是為什麼這兒一切都亂了套的原因。」
八點過五分，鮑爾上尉通知大家，說「活動」將推遲「幾分鐘」進行。半個鐘頭過去了，也不見有什麼進一步的通知。艾莉前面一排謠言都傳開了，說外星人已經把尼柯爾救出了牢房。
有人開始離席。突然，總督麥克米蘭走上講台。他看起來煩躁不安，但他剛剛開口向人群講話，就露出官場慣有的微笑。
「女士們，先生們，」他說。「對尼柯爾·德雅爾丹·沃克菲爾的處決，將推遲舉行。政府發現該案檔案略有異常。雖非重大事實，但我們依然認為，必須先行澄清，以防不當。不久的將來，處決將另行安排。凡我新伊甸園公民，都會得到詳盡通知。」
禮堂的人差不多快走光了，艾莉還坐在自己的座位上。她甚至有點希望在離開的時候，警察會把她抓起來，但誰也沒有來攔她。出了禮堂，她實在太興奮，要她不大喊大叫，可真不容易。「媽螞，媽媽！」艾莉心中喊道，淚水禁不住奪眶而出。「我真為你高興呀！」
突然她發現有幾個人在看她。「嗯？哦。」艾莉心想。「我是不是想暴露自己？」她面帶微笑，去迎接別人的目光。「好了，艾莉，現在最大的挑戰已擺在你跟前，無論如何，不能表現出對這事毫不震驚。」
每個星期羅伯特都要到阿法倫去巡診，看望那７７個倖存的ＲＶ－４１病人。像往常一樣，他和艾莉帶著小尼柯爾，順道去看渡邊·奈和她的雙胞胎。到那兒的時候，正好快吃午飯了。搖搖欲墜的房子前面，伽利略和開普勒正在骯髒的大街上玩耍。特納一家走到他們跟前，兩個小男孩正在吵架。
「她是的！」四歲的伽利略大聲吼叫。
「不是！」開普勒也不示弱。
艾莉彎腰對兩個雙胞胎說，「孩子們，孩子們，」她很友好地說，「吵什麼呀？」
「哦，你好，特納太太，」開普勒有點不好意思，笑了笑回答說。「沒什麼，伽利略和我……」
「我說德雅爾丹·沃克菲爾已經死了，」伽利略忙不迭地插嘴說，「棲息地中心的一個男孩跟我說的，他一准知道，他爸爸可是個警察哩。」
有好一陣，艾莉驚得說不出話來。後來才意識到雙胞胎兄弟並沒有搞清楚她和尼柯爾的關係，「你還記得德雅爾丹·沃克菲爾是我媽媽，是小尼柯爾的姥姥嗎？」艾莉輕輕地說，「她被捕前，你和開普勒見過她好幾次呢。」
伽利略皺了皺眉，又搖搖頭。
「記得……我想，」開普勒認認真真地說。單純的孩子停了停，又問：「她真的死了嗎，特納太太？」
「我們也說不準。當然希望沒有，」艾莉回答說，她差一點就說漏了嘴。要告訴這些小孩太容易了……但這會鑄成大錯，隔牆有耳，說不定附近就有一個生物人。
艾莉抱起開普勒親了親。突然想起三天前在電子超級市場碰到過麥克斯·帕克特。寒暄之間，麥克斯猛的冒出一句：「哦，順便說一聲，貞德和艾莉諾都很好，還要我替她們給你問個好哩。」
艾莉激動起來，問了一個重要問題，麥克斯根本沒有答茬。過了一會兒，艾莉還要說什麼，負責超級市場的加西亞生物人突然出現在他們身旁。
「你好，艾莉！你好，羅伯特。」奈站在房門邊打招呼。她伸手把小尼柯爾從她爸爸懷中抱下來。「你也好嗎，我的小美人？打從上周你的生日聚會，我就再沒有見過你。」
大人們進了屋，奈仔細查看，確定附近沒有生物人特務，才靠近羅伯特和艾莉說：「警察昨天晚上又來盤問我，」她小聲對朋友們說，「我開始相信那些謠傳有點無風不起浪啊。」
「哪種謠傳？」艾莉說，「謠傳有好多呢。」
奈說：「我們廠裡有個工人，她哥哥在中村特警隊。他告訴她說，有天晚上他喝醉了，警察到尼柯爾的牢房裡，才發現牢房空了。有個加西亞生物人簽了字，她才跑掉的。他們認為，火葬場外面那場爆炸炸死的，就是那個生物人。」
艾莉笑了，但是對她朋友急切詢問的目光，她的眼睛並沒有作出什麼反響。在所有的人中，她想，最不能告訴的是她。
「警察也問過我，」艾莉煞有介事地說，「幾次不同的時間。按他們的意思。盤問是為了搞清楚我母親案子中『小小的異常』，甚至連凱蒂也讓警察盤問了一次。她上個星期偶爾路過，說對我母親推遲處決確實是一件怪事。」
奈沉默了一會兒，又說：「我朋友的哥哥說中村懷疑這是個政治陰謀。」
「荒唐！」羅伯特嘲笑說，「棲息地沒有任何地方有反政府行動。」
奈又往艾莉身邊湊了湊，「所以啦，你認為到底出了什麼事？」她靠在艾莉耳邊小聲說：「你認為你媽真的跑了嗎？還是中村改變了主意，不想讓她成為公眾心目中的烈士，把她給秘密處決了。」
艾莉先看看丈夫，又看看朋友。「告訴他們，跟他們說了吧，」她心裡有個聲音在說。但她還是忍住沒有吭聲。「我不知道。奈，」艾莉說。「當然我也想過你所說的各種情況，也考慮過其他因素。但沒法知道……雖然我不是你所說的那種宗教信徒。我還是一直在祈禱，以我自己的方式祈禱，保佑我媽平安無事。」