因連日命婦入朝，宮中自然是十分熱鬧。這一日是初五，佟貴妃一連數日，忙著節下諸事，到了此日，方才稍稍消停下來。宮女正侍候她吃燕窩粥，忽聽小太監滿面笑容的來稟報：「主子，萬歲爺瞧主子來了。」
皇帝穿著年下吉服，身後只跟了隨侍的太監，進得暖閣來見佟貴妃正欲下炕行禮，便道：「朕不過過來瞧瞧你，你且歪著就是了，這幾日必然累著了。」佟貴妃到底還是行了接駕的禮，方含笑道：「謝萬歲爺惦記，臣妾身上好多了。」皇帝便在炕上坐了，又命佟貴妃坐了，皇帝因見炕圍上貼的消寒圖，道：「如今是七九天裡了，待出了九，時氣暖和，定然就大好了。」佟貴妃道：「萬歲爺金口吉言，臣妾……」說到這裡，連忙背轉臉去，輕輕咳嗽，一旁的宮女忙上來替她輕輕拍著背。
皇帝聽她咳喘不己，心中微微憐惜。道：「你要好好將養才是，六宮裡的事，可以叫惠嬪、德嬪幫襯著些。」隨手接了宮女奉上的茶，佟貴妃亦用了一口奶子，那喘咳漸漸緩過來，皇帝道：「朕想過了，慎刑司裡還關著的宮女太監，盡都放了吧。大節下的，他們雖犯了錯，只要不是大逆不道，罰他們幾個月的月錢銀子也就罷了。也算為太皇太后、皇太后、還有你積一積福。」
佟貴妃忙道：「謝萬歲爺。」遲疑了一下，卻道：「有樁事情，本想過了年再回萬歲爺，既然這會子講到開赦宮女太監——宜主子宮裡的一名宮女，與神武門侍衛私相傳遞，本也算不得大事，但牽涉到御前的人，臣妾不敢擅專。」
皇帝問：「牽涉到御前的誰？」
佟貴妃道：「那名宮女，欲托人傳遞事物給一名二等蝦。」二等蝦即是二等侍衛，皇帝素來厭惡私相遞受，道：「竟是二等侍衛也這樣輕狂，枉朕平日裡看重他們。是誰這樣不穩重？」佟貴妃微微一怔，道：「是明珠明大人的長公子，納蘭大人。」
皇帝倒想不到竟是納蘭容若，心下微惱，只覺納蘭枉負自己厚待，不由覺得大失所望。佟貴妃低聲道：「臣妾素來聽人說納蘭大人丰姿英發，少年博才，想必為後宮宮人仰慕，以至有情弊之事。」皇帝憶及去年春上行圍保定時，夜聞簫聲，納蘭雖極力自持，神色間卻不覺流露嚮往之色，看來此人雖然博學，卻亦是博情。只淡淡的道：「年少風流，也是難免。」頓了一頓，道：「朕聽榮嬪說，那宮女只是傳遞俸銀出宮，沒想到其中還有私情。」
佟貴妃微有訝色，道：「那宮女——」欲語又止，皇帝道：「難道還有什麼妨礙不成？但說就是了。」佟貴妃道：「是，那宮女招認，她亦是受人所托，並不是她本人事主，至於是受何人所托，她卻緘口不言。年下未便用刑，臣妾原打算待過幾日審問明白，再向萬歲爺回話。」皇帝聽她說話吞吞吐吐，心中大疑，只問：「她受人所托，傳遞什麼出宮？」佟貴妃見他終究問及，只得道：「她受何人所托，臣妾還沒有問出來。至於傳遞的東西——萬歲爺瞧了就明白了。」叫過貼身的宮女，叮囑她去取來。
卻是一方帕子，並一雙白玉同心連環。那雙白玉同心連環質地尋常，瞧不出任何端倪，那方帕子極是素淨，雖是尋常白絹裁紉，但用月白色玲瓏鎖邊，針腳細密，淡緗色絲線繡出四合如意雲紋。佟貴妃見皇帝面無表情，一言不發，眼睛直直望著那方帕子，她與皇帝相距極近，瞧見他太陽穴上的青筋突突直跳，心下害怕，叫了聲：「萬歲爺。」
皇帝瞧了她一眼，那目光凜冽如九玄冰雪，她心裡一寒，勉強笑道：「請皇上示下。」皇帝良久不語，她心下窘迫，囁嚅道：「臣妾……」皇帝終於開口，聲音倒是和緩如常：「這兩樣東西交給朕，這件事朕親自處置。你精神不濟，先歇著吧。」便站起身來，佟貴妃忙行禮送駕。
皇帝回到乾清宮，畫珠上來侍候換衣裳，只覺皇帝手掌冰冷，忙道：「萬歲爺是不是覺著冷，要不加上那件玄狐端罩？」皇帝搖一搖頭，問：「琳琅呢？」李德全一路上擔心，到了此時，越發心驚肉跳，忙道：「奴才叫人去傳。」
琳琅卻已經來了，先奉了茶，見皇帝神色不豫的揮一揮手，是命眾人皆下去的意思。那李德全飛快的使個眼色，只不明白他的意思，稍一遲疑，果然聽到皇帝道：「你留下來。」她便垂手靜侍，見皇帝端坐案後，直直的瞧著自己，不知為何不自在起來，低聲道：「萬歲爺去瞧佟主子，佟主子還好吧？」
皇帝並不答話，琳琅只覺他眉宇間竟是無盡寂廖與落寞，心下微微害怕，皇帝淡淡的道：「朕心裡煩，你叫他們去傳西洋傳教士來陪朕說話。」琳琅卻再也難以想到中間的來龍去脈，道：「這會子宮門快下鑰了，萬歲爺上次不是說樂可安神麼？若是萬歲爺不嫌，奴才吹段簫來給萬歲爺聽。」
皇帝只覺有微微的眩暈，近在咫尺的芙蓉秀面，竟然不能再相視。本只是半信半疑，此時聽了這句話，卻已經隱隱猜到什麼似的，聲音又冷又澀：「你會吹簫？」她道：「原先學過一點。」皇帝點一點頭，淡然道：「好，你取簫來，讓朕聽一聽。」琳琅只覺皇帝今日十分不快，只以為是在佟貴妃處回來，必是佟貴妃病情不好。未及多想，只想著且讓他寬心。回房取了簫來御前，見皇帝仍是端坐在原處，竟是紋絲未動。見她進來，倒是笑了一笑。她便微笑問：「萬歲爺想聽什麼呢？」
皇帝眉頭微微一蹙，旋即道：「《小重山》。」她本想年下大節，此調不吉，但見皇帝面色凝淡，未敢多言，只豎起簫管，細細吹了一套《小重山》。
「春到長門春草青。江梅些子破，未開勻。碧雲籠碾玉成塵。留曉夢，驚破一甌春。
花影壓重門。疏簾鋪淡月，好黃昏。二年三度負東君。歸來也，著意過今春。」
驚破一甌春……驚破一甌春……皇帝心中思潮起伏，本有最後三分懷疑，卻也銷匿怠盡。心中只道，原來如此，原來如此。這四個字翻來覆去，直如千鈞重，沉甸甸的壓在心頭，目光掃過面前御案，案上筆墨紙硯，諸色齊備，筆架上懸著一管管紫毫，琺琅筆桿，尾端包金，嵌以金絲為字，盛墨的匣子外用明黃袱，刀紙上壓著前朝輾玉名家陸子崗的翠玉紙鎮，硯床外紫檀刻金……無人可以僭越的九五之尊，心中卻只是翻來覆去的想，原來如此，原來如此……
琳琅吹完了這套曲子，停簫望向皇帝，他卻亦正望著她，那目光卻是虛的，彷彿穿透了她，落在某個不知名的地方。她素來未見過皇帝有此等神情，心中不安，皇帝卻突兀開口，道：「把你的簫拿來讓朕瞧瞧。」她只得走至案前，將簫奉與皇帝，皇帝見那簫管尋常，卻握以手中，怔怔出神。又過了良久，方問：「上次你說，你的父親是阿布鼐？」見她答是，又問：「如朕沒有記錯，你與明珠家是姻戚？」琳琅未知他如何問到此話，心下微異，答：「奴才的母親，是明大人的堂妹。」皇帝嗯了一聲，道：「那末你說自幼寄人籬下，便是在明珠府中長大了？」琳琅心中疑惑漸起，只答：「奴才確是在外祖家長大。」
皇帝心中一片冰冷，最後一句話，卻也是再不必問了。那一種痛苦惱悔，便如萬箭相攢，絞入五臟深處。過了片刻，方才冷冷道：「那日你求了朕一件事，朕假若不答應你，你待如何？」琳琅心中如一團亂麻，只抓不住頭緒，皇帝數日皆未曾提及此事，自己本已經絕了念頭，此時一問，不知意欲如何，但事關芸初，一轉念便大著膽子答：「衣不如新，人不如故。奴才盡力而為，若求不得天恩高厚，亦是無可奈何。」
皇帝又沉默良久，忽然微微一曬：「衣不如新，人不如故。好……這句話……甚好……」琳琅見他雖是笑著，眼中卻殊無歡喜之意，心中不禁突得一跳。便在此時，李四保在外頭磕頭，叫了聲「請萬歲爺示下。」皇帝答應了一聲，李四保捧了大銀盤進來。他偏過頭去，手指從綠頭簽上撫過，每一塊牌子，幽碧湛青的漆色，彷彿上好的一汪翡翠，用墨漆寫了各宮所有的妃嬪名號，整整齊齊排列在大銀盤裡。身旁的赤金九龍繞足燭台上，一枝燭突然爆了個燭花，「辟叭」一聲火光輕跳，在這寂靜的宮殿裡，卻讓人聽得格外清晰。
他猛然揚手就將盤子「轟」一聲掀到了地上，綠頭簽牌啪啪落了滿地，嚇得李四保打個哆嗦，連連碰頭卻不敢作聲。暖閣外頭太監宮女見了這情形，早呼啦啦跪了一地。
她也連忙跪下去，人人都是大氣也不敢出，殿中只是一片死寂。只聽那隻大銀盤落在地上，「嗡嗡嗡……」響著，越轉愈慢，漸響漸低，終究無聲無息，靜靜的在她的足邊。她悄悄撿起那隻銀盤，卻不想一隻手斜剌裡過來握住她手腕，那腕上覆著明黃團福暗紋袖，她只覺得身子一輕，不由自主站起來。目光低垂，只望著他腰際的明黃色佩帶，金圓版嵌珊瑚，月白吩、金嵌松石套襁、琺琅鞘刀、燧、平金繡荷包……荷包流蘇上墜著細小精巧的銀鈴……他卻迫得她不得不抬起頭來，他直直望著她，眼中似是無波無浪的平靜，最深處卻閃過轉瞬即逝的痛楚：「你不過仗著朕喜歡你！」