待得豫王病癒，已經是隆冬時分。
幾場大雪之後，京城裡的疫病終於在天寒地凍中漸漸銷聲匿跡，大疫過後，連宮中都顯得蕭寂。寬闊筆直的禁中天街，只有一騎蹄聲清脆，彷彿踏碎了無際的肅靜。掃雪的小太監們早早避在了一旁，因為冷，風吹著雪霰子直打到臉上來，微微生疼。
在定和門外下了馬，內官早早迎上來，見著他像是鬆了一口氣：「王爺，皇上在東暖閣裡。」
小太監打起簾子，暖流拂面，夾雜著彷彿有花香，暖閣裡置著晚菊與早梅，都是香氣宜人。因閣中暖和，皇帝只穿了一件夾袍，看上去彷彿清減了幾分，那樣子並沒有生氣，見他進來，還笑了一笑，說道：「老六倒還真有點本事。
折子上還有星星點點的黑斑，豫親王接在手中，才瞧出來原來是血跡，早就乾涸，紫色的凝血早就變成了黑色。字跡潦草零亂，可見具折上奏的李據最後所處情勢危急——豫親王一目十行的看完，然後又翻過來，重新仔仔細細一個字一個字讀過，這才默不作聲，將折子放回御案之上。
皇帝道：「亂軍已經過了盤州，再往南，就是忞河了，定湛……」他冷笑數聲：「嘿嘿，來得倒真快。」臉色陰鬱：「老七，朕終究算錯了一步，朕以為他不過與屺爾戊有所勾結，大不了私放胡虜入定蘭關，但沒算到他竟連祖宗都不要了，竟許諾割定北六郡給屺爾戊，以此借兵借糧作亂，他也不怕萬世罵名！」
「臣弟請旨，」豫親王道：「請皇上允定灤領兵迎敵，以平叛亂。」
皇帝眉頭微皺，道：「京營我不放心交到別人手裡，也只有你了。」
豫親王道：「臣必竭盡所能。」
皇帝道：「京營只有十萬，亂軍數倍於此，此仗必然凶險。」他歎了口氣，語氣中頗有悔意：「是朕大意，此番引蛇出洞用得太過，方才被他將計就計。」
豫親王只道：「皇上沒有做錯，他早存了反意，既引胡虜入關，那他就是我大虞的千古罪人。皇上伐之有道，必勝無疑。」
皇帝點點頭，說道：「屺爾戊主帥總是戴著個面具，其中必有古怪。每回探子諜報回來，都沒有一句實在話，朕覺得實實可慮，況且如今定湛與他勾結，須打起萬分精神來應對。」
豫王道：「臣弟明白。」
因情勢危急，所以禮部選了最近的吉日，拜了帥印，皇帝親送三軍出撫勝門，十萬京營浩浩蕩蕩的開拔而去，京畿的駐防幾乎空了大半，豫王恐京中有變，臨行前再三婉轉勸說，皇帝終於將同胞手足敬親王召回來，命他統領御林軍。
敬王自從上次的事後，倒變得老成了許多，奉詔回京後十分謹慎，規行矩步。更兼如今戰事已起，京中人心浮動，他每日便親自率了九城提轄巡城。這日已是臘月二十八，京裡各衙門已經放了假，百姓們都忙著預備過年，這日清晨便開始下雪，街頭踐踏的雪水泥濘，敬親王巡城回到公署中，一雙靴子早就濕透了。方脫下來換了，忽見徐長治進來，一身青色油衣，凍得呵著氣行禮：「王爺。」
「你怎麼回來了？」敬親王不由得問：「今日不是該你當值麼？」
徐長治道：「皇上傳王爺進宮去。」又道：「聽說前頭有軍報來，怕不是什麼好消息。」
敬親王沖風冒雪的進了宮城，皇帝並不在正清宮暖閣裡，而是在正清門外，敬親王遠遠望見濛濛的雪花中，輅傘飄拂，十餘步內儀仗佇立，持著禮器的內官們帽子上、肩頭都已經落了薄薄一層雪花，也不知皇帝站在這裡有多久了。於是走得近些，再行了禮，皇帝臉色倒還如常，說：「起來。」
語氣溫和，眼晴卻望著正清門外一望無際的落雪，又過了片刻才對敬親王道：「四十萬亂軍圍了普蘭。」
而豫王所率京營不過十萬人，敬親王只覺得臉上一涼，原來是片雪花，輕柔無聲的落在他的臉頰，他伸手拂去那雪，說道：「豫親王素擅用兵，雖然敵眾我寡，但也未見得便落下風。」
皇帝笑了一聲：「難得聽到你誇他。」
敬親王道：「臣只是實話實說。」
皇帝忽然道：「陪朕走一走吧，這樣好的雪。」
敬親王只好領命，皇帝命趙有智等人皆留在原處，自己信步沿著天街往東，敬親王亦步亦趨的跟在他身後，雪下得越來越大，不一會兒，遠處的殿宇皆成了白茫茫一片瓊樓玉宇。皇帝足上是一雙鹿皮靴子，踩著積雪吱吱微響，走了好一陣子，一直走到雙泰門前，皇帝這才住了腳，說道：「定泳，這些年來，你心中怨朕是不是？」
敬親王本來兀自出神，乍聞此言，只道：「臣弟不敢。」
皇帝歎了口氣，說：「我大虞開朝三百餘載，歷經大小十餘次內亂，每一次都是血流飄杵。兄弟鬩牆，手足相殘的例子太多了，你不明白。」
敬親王默然不語。
皇帝道：「這些年來，我待你不冷不熱的，甚至還不如對老七親密，其實是想給你，也給朕自己，留條後路。」
敬親王這才抬起頭來，有些迷惘的望著皇帝。
皇帝微微一笑，指著雙泰門外那一排水缸，道：「你還記不記得，你小的時候，我帶你到這裡來捉蟋蟀？」
那時敬親王不過五歲，皇帝亦只有十二歲，每日皆要往景泰宮給母妃請安，定淳年長些，下午偶爾沒有講學，便帶了定泳出雙泰門外玩耍，那幾乎是兄弟最親密的一段時光了，後來年紀漸長，兩人漸漸疏遠，再不復從前。
此時立在雙泰門前，雪花無聲飄落，放眼望去，綿延的琉璃頂盡成白色，連水缸的銅環上都落上了薄薄一層雪花。風吹得兩人襟袍下擺微微鼓起，西邊半邊天上，卻是低低厚厚的黃雲，雪意更深。
「黑雲壓城城欲摧，」皇帝終於呼出一口氣，說：「要下大雪了，咱們喝酒去。」
皇帝於臘八賜親貴避寒酒，原是有成例的，這日敬親王卻多喝了兩杯，他本來就不勝酒力，更兼連日來辛苦，出宮回府之後便倒頭大睡，方睡得香甜，忽被左右親隨喚醒，言道：「王爺，李將軍遣人來，說有急事求見王爺。」
因為封了印，只有緊急軍務才會這樣處置，敬親王心中一沉，只怕是普蘭城來了什麼壞消息，連忙傳見。來使是兩人，一色的石青斗篷，當先那人並未掀去風帽，而是躬身行禮：「請王爺摒退左右。」聲音尖細，倒彷彿是內官。
敬親王微一示意，身邊的人盡皆退了出去，當先那人這才退了一步，而一言不發的另一人，此時方才揭去了風帽，但見一雙明眸燦然流光，幾乎如同窗外的雪色一般清冷生輝，而大氅掩不住身姿，明明是妙齡女子。
敬親王不由得倒吸口涼氣，好半晌才聽見自己的聲音發僵，只問：「你到底是何人？」
「我是何人並不要緊，」她盈然淺笑：「我知道王爺心中一直有樁疑惑，今日我便是來替王爺解惑的。」
敬親王默然片刻，忽然將臉一抬：「不管你是誰，你快快離了這裡，本王只當沒見過你就是了。」
那女子嫣然一笑，便如春風乍起般動人心弦，聲音更是溫柔好聽：「王爺難道真的不想知道，孝怡皇太后到底是怎麼死的？」
敬親王身子微微一震，連臉色都變了，喝道：「你好大的膽子，休得在這裡妖言惑眾，挑撥我們兄弟的手足之情。」
她笑道：「原來王爺也多少猜到了一點，並非完全沒有疑心，不然，也不會知道我想說什麼。」
敬親王道：「不管你要說什麼，反正不會是真的。」
她微哂：「王爺又何必自欺欺人。就算我全都是胡說八道，可有一樣東西，是假不了的。」從袖底取出一卷黃帛，遞至敬親王面前，但見她纖指白膩，握著那帛書玉軸，手上膚色竟似與玉軸無二：「王爺，這樣東西，你可以慢慢看，是真是假，你自己仔細辨認便是了。」
敬親王臉色煞白，彷彿明明知道她手中握的是什麼，只是不能伸手去接，過了好半晌，才咬一咬牙：「我不看！」
她「哧」得一聲終於笑出聲來：「原來常常聽人誇讚王爺，皆道王爺年少英雄，才幹膽識皆不在豫親王之下。可惜今日一見，也不過如此。」說到此處，語氣已經幾近譏誚：「竟然連先皇的遺詔都不敢看一眼，真真是枉為大虞皇氏的子孫。」
敬親王臉色越發蒼白：「這定是矯詔，先皇暴病而崩，根本沒有遺詔。」
「這不是穆宗先皇帝的遺詔，這是興宗先皇帝的遺詔。」她的雙眸盈然如水晶般，注視著他，幾乎一字一句：「當今皇帝不惜逼死親生母親孝怡皇太后，就是為了奪取這份遺詔，難道王爺你，如今連看一眼這詔書的勇氣都沒有？」
敬親王只覺得嘴角發抖，雖然想怒聲相斥，卻連一個字也說不出來。忽然間伸出手去，奪過詔書，定了定神，終於緩緩展開，只見熟悉的字跡一句一句出現在眼前，再熟悉不過的筆跡，因諸皇子幼時皆習書，興宗皇帝曾親自寫過法貼，以便眾皇子臨摹，此時見那一筆一劃骨肉均停，字跡光大飽滿，卻是再熟悉不過。
她的聲音清涼如雪：「王爺仔細辨認，這可是矯詔？」
敬親王只覺詔書上的字一個個浮動起來，扭曲起來，彷彿那不是字跡，而是一個巨大的漩渦，想要將一切都吸進去。他只覺頭暈目眩，不由問：「你到底想要做什麼？」
她道：「如今不是妾身想要做什麼，而是王爺該當如何。奉詔還是不奉詔，難道王爺連先皇的遺命都打算抗旨了？」
敬親王咬一咬牙，過了好一會子才說：「他是我兄長。」
她嗤得一笑：「六爺將這樣東西交給我的時候，就曾說：『我那十一弟雖然耿直，卻是個最婦人心軟的。』果然如此。」放緩了聲音道：「王爺心軟，可惜那個人派人毒死自己親生母后的時候，可不曾心軟過。」
敬親王腮邊肌肉微微跳動，雙眼圓睜，那樣子頗有幾分駭人，最後聲音卻低沉冷靜得有幾分可怕：「你胡說。」
「侍候太后的內官、宮女已經全都殉葬，這事原也該天衣無縫。只有替太后配藥的小趙，出事之前就得了傷寒，早早被挪到積余堂去等死。算他命大，竟然活了下來。」她回頭招了招手，那內官便上前一步，躬身領命。
「王爺如若不信，細細問過小趙便知。」
那內官誠惶誠恐，低低叫了聲「十一爺」，敬親王只覺得胸中似湧動驚濤駭浪，煩悶難言。想起今日下午在正清門前，皇帝一言一行，一舉一動，分明是別有用意。莫非他真的負疚於心？還是有意拉攏，想欺瞞自己一世？他本來性子直率，今日當了這樣的大事，只覺得思潮起伏，再難平復，而如今千鈞一髮，自己身不由己已經被捲入漩渦暗流，粉身碎骨亦不足惜，而這一切太突兀太可怖，手中緊緊攥著那遺詔，竟不知該如何自處。
天色漸漸暗淡下來，屋子裡唯聞火盆裡的銀骨炭，嗶剝微響，她彷彿不經意，掠了掠鬢髮，道：「妾身也該走了，再遲宮門便該下鑰了。」
敬親王終於下了決心：「有樁事情我要問你——那日在城外，車裡的人可是你麼？」說罷緊緊盯著她，彷彿想從她臉上瞧出什麼端倪。
她但笑不答，隨手從幾上花瓶中抽了枝梅花，遙遙擲向他，花落懷中，剎那間寒香滿懷，而她嫣然一笑，不顧而去，室中唯余幽香脈脈，似有若無。炭火微曦的一點火光，映在十二扇泥金山水人物屏風上，屏上碧金山水螺鈿花樣流光溢彩，而風吹過窗紙撲撲輕響，他只覺得像作夢一般。
雪卻是越下越大，待得天黑透得，只聞北風陣陣如吼，挾著雪打在窗紙上，沙沙作響。雖有地龍火炕，室中又生著好幾個白銅火盆，所以屋子裡暖洋洋的，逐霞只披了一件百蓮如意織金的錦袍，斜倚在熏籠上端詳針工局新進的花樣，她近來形容總是懶懶的，無事喜靜靜歪著，脾氣又愈見古怪，每每便無理發作，前幾日連最親信的內官都一件小事挨了杖刑，所以內官宮女們皆屏息靜氣，不敢擾她。
皇帝本來穿了一雙鹿皮靴子，他走路又輕，一直到近前來，才說道：「也不怕凍著。」
逐霞似被嚇了一跳，身側捧著茶盤的宮女早就跪下去了，她卻懶怠動，只說：「這樣大的雪，天又晚了，你到我這裡來做什麼，我這裡人手不夠，你一來，他們又夠手忙腳亂的，哪裡還顧得上我。」
皇帝伸手捏住她的下巴，燭台上灩灩明光映著，更顯得膚若凝脂，他卻擰了她一把：「你如今真是反了，這宮裡人人都巴望著朕，只有你上趕著把我往外頭攆。」
逐霞斜倚在熏籠上，似笑非笑：「你不過哄我罷了，今日慕娘可以去大佛寺還願，我就沒那福份，枯守在這深宮裡頭，哪裡也去不得。」
皇帝亦是似笑非笑：「你要是想出去逛逛，等上元節的時候，咱們一塊兒偷偷出宮去看燈。」
逐霞歎了一聲，道：「偷偷摸摸的有什麼意思，人家可以正大光明的去還願，我卻要偷偷摸摸才能去瞧熱鬧。」
皇帝見她攥著那花樣子，卻是越攥越緊，越攥越緊，幾乎就要生生攥破了，瞧那樣子倒真有幾分像是在生氣，於是道：「你這幾日動輒這樣子，倒是真的嫌棄我了？」
逐霞嫣然一笑：「我可不敢。」又說：「只是你隨口哄我罷了，上元還早，就算等到了那一日，你又指不定有這樣那樣的事情，撇下我一個人。」
皇帝忽然興起：「倒也不必等那一日了，今天晚上我們出去逛逛就是了。」
逐霞卻怔了一下，皇帝催促道：「快換了大衣裳，外頭冷，又在下雪，穿得暖和些才行。」