天色已晚，但豫親王仍是連夜行路，趕回京城。扈從衛士高持明炬，但聞蹄聲隆隆，一彎新月如鉤掛在林梢，月光似水，照在甲冑兵器之上，清泠泠如有冰意。而而林間草木皆生霜氣，西風吹面生寒。
隨在豫親王馬後的遲晉然被風吹得一哆嗦，見豫親王只是疾馳趕路，風吹起他肩上所繫披風，漫卷如旗。侍從所執火炬的火苗被風吹得呼啦啦直響，映得豫親王一張臉龐，亦是忽明忽暗。
「王爺！」
遲晉然見他身子猛然一歪，不由驚得叫了一聲，豫親王本能帶緊了韁繩，挺直了身子，有幾分歉然：「差點睡著了。」
遲晉然道：「王爺這是太累了，回京之後要好好歇一歇才好。」
豫親王強打著精神，迎著凜然生寒的西風，睜大了困乏的眼睛，吁了口氣：「回到京裡事情更多，只怕更沒得歇。」遲晉然忍不住道：「王爺，差事是辦不完的，這樣拚命又是何苦。」
豫親王道：「食君之祿，忠君之事，鞠躬盡瘁，死而後己，虧你還讀過幾年私塾，不知聖賢書都念到哪裡去了。」
遲晉然笑嘻嘻的道：「食君之祿，忠君之事，這種大道理我當然知道。可我也得吃飽睡好，才好替皇上辦差啊，不然我餓著肚子，或是睡得不夠，精神不濟，一樣會弄砸了差事。」
豫親王終於笑了一聲，遲晉然又道：「王爺身繫重任，所以更要保重自己。」
豫親王道：「你倒還真囉嗦起來了。」
他抬頭望滿天清輝如霜，只覺曉寒浸骨，而數十騎緊相拱衛，隆隆蹄聲裡唯聞道側草叢中，蟲聲唧唧，秋意深重。忍不住長嘯一聲，朗聲吟道：「八百里分麾下炙，五十弦翻塞外聲。沙場秋點兵。馬做的盧飛快，弓如霹靂弦驚……」吟到此處聲音不由一低：「了卻君王天下事，贏得身前身後名……」最後一句，卻輕如喟歎了。
入城時天已微曦，豫親王回到府前下馬，府中早已有官員屬吏等候，等處治完了公事，日已過午。只覺得腹饑如火，這才傳了午膳，猶未吃畢，門上通傳戶部與工部侍郎前來拜訪。此二人原為賑災之事而來，戶部管著天下三十二州糧倉，存糧多少，所缺多少，猶可征多少；而工部則管漕運，南下漕運每日運力多少，何處調糧何處起運，皆是瑣碎操心之事。議罷日已西斜，豫親王親自送了兩位侍郎至滴水簷下，兩人俱道：「不敢！請王爺留步。」拱手為禮，豫親王目送他們回轉，一轉臉看到侍候自己的內官多順，想起自己一早就遣他入宮打聽廢淑妃慕氏的近況，於是問：「怎麼此時才回來？」
多順忙扶了他的手肘，回到殿中方才苦著臉道：「王爺挑剔奴婢的好差事——您想啊，永清宮那樣的地方，像奴婢這種人豈是輕易能進得去的？托熟人找門路，好容易才見著淑妃，哦不，慕氏一面。」
豫親王覺得疲意漸生，皺著眉道：「揀要緊的講。」
「是。」多順想了一想，道：「依奴婢看，奴婢大膽——只怕那慕氏活不了多久了。」
豫親王端著茶碗的手不由一頓，過了片刻才呷了一口茶，淡淡的問：「怎麼說？」多順道：「聽說一進永清宮就病了，如今已病了一個來月，奴婢瞧那樣子病得厲害，躺在那裡人事不知，又沒人過問，更不許大夫瞧，只怕不過是捱日子罷了。」
豫親王沉默未語，多順忽道：「王爺，要不……」
豫親王抬起頭來：「這事交你去辦，該打點的打點，想法子找大夫，務必多照應些。如若有什麼事，只管來回我。」
多順沒想到自己原來會錯了意，大感意外：「王爺，這個不合宮規，而且……」
豫親王道：「叫你去就去，如有所花費，一率到賬房上去支。」
多順只好垂手道：「是。」
多順既得他之命，想盡法子安插人進了永清宮，悄悄著人延醫問藥，如霜的情形卻是好一日，壞一日，總沒有起色罷了。豫親王因著皇帝的囑咐，在百忙中還叫了濟春榮過府來，親自問了一遍，那濟春榮雖然堪稱杏林國手，但亦不是神仙，只老老實實的據實向豫親王回奏：「臣是盡了力，但娘娘——」說到這裡有點吃力的改口：「庶人慕氏……自從上回小產，一直是氣血兩虛，虧了底子，後來雖然加以調養，總不見起色。臣才疏學淺……」
豫親王道：「罷了，我知道了。」就岔開話去，問他關於時疫的事情。
時疫已非一日兩日的事情，江南大水，逃難的災民一路向北，水土不服，途中便有很多人病倒。起先只是低燒腹瀉，過得三五日，便是發高熱，藥石無效，倒斃途中，漸成疫症。慢慢由南至北，隨著逃難的人傳染開來，雖然數省官民百姓極力防措，但疫症來勢洶洶，前不久均州之南的陳安郡已經有發病，而均州距離西長京，只不過百里之遙了。所以豫親王極是擔憂，因為西長京人居密集，且為皇城所在，一旦傳入疫症，後果堪虞。
濟春榮道：「疫症來勢兇猛，唯今之計，只有閉西長京九城，除急足軍報外，禁止一切人等出入。而後設善堂，收容患病的流民，定要將他們與常人隔離開來。臣還有一策，城中以杏林堂、妙春堂、素問館、千金堂為首，共有三十餘家極大的醫館藥肆，王爺可下令行會出面，聯絡其間，預備藥材防疫。」
頭一條便令豫親王搖了頭：「閉九城萬萬不可。」至於後兩條，倒是可以籌措辦到，所以立時便安排在城外人煙稀少處設立善堂，凡是患病的流民都送去善堂將養，然後又聯絡數十家醫館藥肆，在九城中派發避邪之藥，以防疫症流傳。饒是如此，京城裡卻慢慢有了病人，起初是三五例，立時遣人送到善堂去。但病人明知送進了善堂便是一死，不由嚎哭掙扎，亦家有病人而親友瞞不報者。
西長京秋季多雨，沛雨陰霾連綿不絕，城東所居皆是貧民，逃難入京投靠親友的災民，多居於此。搭的窩棚屋子十分矮小，平日裡更是垃圾遍地，雨水一沖，污穢流得到處皆是。吃的雖是井水，但西長京地氣深蘊，打井非得十數丈乃至數十丈方得甘泉，貧民家打不起深井，便湊錢打口淺井澄水吃，連日陰雨，井水早就成了污水，於是一家有了病人，立時便能傳十家。這樣一來，疫病終於慢慢傳染開來，乃至有整條巷中數戶人家一齊病死，整個西長京籠在瘟疫的驚恐中，人人自危。
這日又是大雨如注，豫親王在府中聽得雨聲嘩然，不由歎了口氣。起身來隨手推開窗望去，只見天黑如墨，便如天上破了個大窟窿一般，嘩嘩的雨直傾下來。庭中雖是青磚漫地，但已經騰起一層細白的水霧，那雨打在地上，激起水泡，倒似是沸騰一般。
他憂心政務，心中倒似這雨地一般，只覺得不能寧靜。皇帝數日前便欲迴鑾，被他專折諫阻——因為城中疫病漫延，為著聖躬著想，還是留在上苑周全些。而九城中交通幾乎斷絕，而百姓間連婚喪嫁娶都一併禁了，誰也不相互來往，家家戶戶大門緊閉，門上懸著香草蒲包，稱為「避疫」。
百官同僚之間，若無要緊公事亦不來往，朝議暫時停了，因皇帝不在京中，內閣每日便在豫親王府上相聚，商議要緊的政務。程溥年紀大了，操心不了太多，但南方賑災，北方用兵，事無鉅細，豫親王還是得樣樣過問。這倒還罷了，最要緊的是錢，國庫裡的銀子每日流水介的花出去，仍維持不了局面。
「巧婦難為無米之炊。」戶部侍郎李緒喟然長歎：「王爺也知道，早就是寅吃卯糧，去年雖有一筆大的進項，但河工與軍費兩頭開銷，還有陵工與定州開鑿的商渠，四個鍋兒三個蓋，如何掩得住？」
去年的進項其實是抄沒慕氏家產，慕家百年望族，擁有良田、地契、房屋、金銀、私稟無計數，折銀達兩百四十餘萬兩，讓朝廷足足過了一年的好日子。
豫親王覺得秋涼生襟，望著窗外大雨如注，不由得又皺起眉來。
邊關亦無好信，由鶴州守備裴靖所領的援軍與屺爾戊騎兵在憫月山下激戰數日，裴靖敗走黑水，兩萬人馬折損餘下不足五千，非但沒有解定蘭關之圍，反倒將自己困在了黑水之畔。兵部侍郎憂心仲仲，言道：「裴靖十餘年來鎮守邊隘，與屺爾戊交戰多年，這次竟一敗如斯。那屺爾戊的主帥，委實不能小覷。」
屺爾戊此次南征的主帥，竟然前所未名，卻被屺爾戊人呼之為「坦雅澤金」，意為「日光之神」，生得並非高大威猛，身材甚至比常人還來得瘦小纖細。然無人見過其真面目，上陣必戴黃金面具，面具鑄眉目猙獰，跨駿馬，執長矛，一身燦然金甲，映著朝陽下如日之升，真隱隱有神威之感。其人用兵極詭，數月來與天朝交戰數次，屢戰屢勝，一時之間，頗令邊關三軍忌憚。
派出去的探子打聽回來，皆道此人乃是屺爾戊大汗查哥爾與巫女阿曼的私生子，年方十六，生得娟然如好女，所以才戴黃金面具上陣，以助威嚴。更有離奇傳言，說道此人並非查哥爾汗的私生子，實是大汗最幼的一位公主，因自幼尚武好戰，精通兵法，所以這次屺爾戊南征，查哥爾竟委她為帥。其實屺爾戊風俗，女子素來與男子平等相待，如果真有此事，倒也不算意外。
統率北營三軍的睿親王接獲這樣的諜報，仰面大笑：「妙極，待我大軍俘獲了公主，兩國還有望結一段大好姻緣。」
在一側侍立的文書李據聽了並未動聲色，卻在當晚給豫親王的修書密報中詳述其情，甚為憂慮：「張狂大意，口齒輕薄，只恐敗跡已露。」
豫親王對皇帝派遣睿王統軍亦持異議，因為睿王從未曾上過戰場，且恃才傲物，只怕大軍取勝不易。而皇帝漫不經心道：「勝了就罷了，若是敗了，朕正好治他的罪。」
但定蘭關是西北鎖鑰，若是失了定蘭關，西北六州將無險可守，屺爾戊鐵騎可以徑直南下，輕取中原。豫親王道：「到了那時，只怕會誤了天下大事。」
皇帝微微瞇起眼，彷彿是笑意：「若誤了天下大事，祖宗社稷面前，殺一個親王，總交待得過去了。」
這是豫親王第一次聽到皇帝口中吐出那個「殺」字，彷彿是輕描淡寫，卻令人在心底微生寒意，但他素來敬慕皇帝，也就從此不提。而睿王領著大軍，不斷遣人回來催糧催餉，一路又滋擾地方，沿途各級官員稍有供奉不及，便一本參到。而皇帝素來縱容這位手足，凡有所奏，無有不准。一時之間，兵部、戶部、吏部皆被這位驕矜跋扈的王爺，左一本右一本雪片似的奏折逼得苦不堪言。
這還不是最令豫親王頭痛的事情，最迫在眉睫的大事還是防疫，因為瘟疫橫行，整座京城便如同一座空城，死氣沉沉。九城早已經禁絕出入，商舖囤積居奇，雖然兵馬司每日巡城，但民心惶恐動搖不定。幾日之後，最令豫親王擔心的事情終於發生，宮中亦有人染上了疫症。
雖然皇帝不在宮中，病死的內官也立刻送到郊外火化，但不過數日，又有一名宮人病倒，症狀與疫症無異，豫親王立時下令將凡是染病的宮人送到城外西覺山中的大佛寺，籍此隔離。
而豫親王自己也病倒了，起初只以為是操勞過度，後來發覺低燒不退，雖無腹瀉之症，但幾天之後，仍舊藥石無靈。他心下明白，只怕自己也是疫症，所以當機立斷，一面遣人知會程溥，一面預備孤身移居大佛寺。只是唯恐皇帝擔憂，所以只是瞞著。多順苦勸不得，忍不住抱住他的腿放聲大哭，豫親王道：「你哭什麼？」
多順一邊拭淚一邊道：「王爺到哪裡，奴婢就到哪裡。王爺打小就是奴婢抱大的，奴婢侍侯王爺這麼多年，一天也沒離了王爺，王爺要是嫌棄奴婢，奴婢只有往這柱子上一頭碰死了。」
豫親王仍發著熱，自覺渾身無力，見他糾纏不清，唯有哭笑不得：「我只去三五日，等病好了就回來，你做出這種窩囊樣子作甚？」
多順涕淚交加，說什麼就是不肯放手，豫親王無奈，只得答應讓他同去大佛寺。
大佛寺原是仁宗皇帝禪位後的修行之處，歷年來為皇家禮佛之地。百餘年來又歷經擴建，樓台佛閣愈見宏偉壯麗，寺中更有一尊白檀大佛，高達八丈，頂天立地，寶相尊嚴，號稱天下奇觀，寺亦因此而得名大佛寺。
豫親王帶著多順，輕騎簡從出了城，待至西覺山下寺門，但見雲台高聳，石階如梯。就此上山去，黃昏時分天氣陰霾欲雨，而大殿佛閣巍峨，寺中處處點著藥草熏香，飄渺的淡白煙霧繚繞在殿角，飛簷上所懸著銅鈴，被風吹得泠泠有聲，宛然如磬。
主持智光法師親自率著小沙彌將豫親王迎進寺中，大佛寺素以秋景最盛，有西京三奇之譽，「三奇」便是指寺中楓濃、桂香、竹海。寺後山上原是數頃竹林，碧篁影裡，風聲細細，纖葉脈脈，中間刳竹引得溪流宛轉，水亦沁翠如碧。雖以甬石為道，但蒼苔漫漫，只聞溪聲淙淙，其聲似在道左，又忽在道右，一路伴人迤邐而行，過了一道竹橋，才見著碧桿森森，掩著一帶青石矮牆，似是數重院落。
豫親王雖然數次來過寺中贍佛，卻從未曾到過寺後，見此幽靜之境，不由覺得肌膚生涼：「西長京內竟還有如此境地，若是於此閉門靜坐，可令人頓生禪意。」
風吹過竹葉漱漱如急雨，智光法師微笑道：「王爺果是有緣人。」遙遙指點院門之上，但見一方匾額，字極拙雅，卻正是「此靜坐」三字，兩人不禁相視而笑。
豫親王注目那字跡片刻，道：「這彷彿是勝武先皇帝的手澤。」
智光法師道：「正是。勝武先皇帝為皇子時，因生母敬慧太后崩，停柩本寺，勝武先皇帝曾在此結廬守孝三年。」
因是先祖帝手澤，豫親王整理衣襟，方才恭敬入內。待進得院中，但見木窗如洗，几案映碧，滿院翠色蒼冷，一洗繁華景象。院中不過數莖梧桐，倒落了遍地的黃葉，堆積砌下。砌下雖仍是磚地，但蒼苔點點，如生霜花。而舉目望去，唯見修篁如海，仰望才見一角天空淨如琉璃澄碧。豫親王不由道：「居此讀書甚佳。」智光法師但笑不語，命小沙彌在廓下煎了藥茶，他頗知藥理，親自替豫親王把脈，沉吟道：「王爺這病倒不似疫症。」
豫親王道：「是與不是，眼下滿城大疫，總不能連累了旁人，所以我就來了。」
智光不由合什道：「王爺此為大慈悲心，必有果報。」
此處地僻幽靜，西牆之外忽傳來女子嚶嚶泣聲，清晰可聞，豫親王不由大覺意外。僧家禪地，如何會有女子哭泣之聲，況且幽篁深處，露苔泠泠，更令人疑是耳誤。
智光道：「西側修篁館內住的是幾位宮裡的女居士，亦是因病移入此間來。因王爺今日前來，故而貧僧命人替她們另覓下處，想是因為挪動不願，故此哭泣。」
豫親王這才明白過來，原來是在此養病的宮女。聽那女子哭得悲切，心中不忍，道：「罷了，由她們住在這裡就是。」