十一年後，我與成了一級廚師的馮結巴馮飛揚在火車上邂逅相遇。他又白又胖，穿著一身呢子制服，手腕上戴著一塊足有三兩重的大手錶。
通過簡短交談，我知道他後來在舅舅的安排下，去了濱海油田，成了正式工人，先當炊事員，又進烹飪技校，去過香港、新加坡，回來評上一級廚師，娶了黨委書記的女兒，生了一個胖兒子。話題自然轉到棉花加工廠，他說：
「那時過的真是狗都不如的日子，想想過去，看看現在，我很知足。你不知道我們家當時有多麼窮。別人還從家背點玉米面投到食堂裡，正兒巴經地拿著糧票打幾個窩窩頭吃，我們家裡連地瓜干子都吃不上。背著人，啃點菜糰子，喝點開水，就算一頓飯。看到那些正式工吃饅頭，饞得我呀，他媽的，眼淚鼻涕一塊兒流。不瞞你說，有一次，實在餓極了，我跑到搾油車間去喝過棉籽油，一次喝一鐵瓢。肚子受不了，肛門沒了約束，不知不覺就流了油……」
我們一起笑了。
這小子現在是頭髮烏黑，像在油裡浸過一樣。我們憶著苦，思著甜，話題自然轉到方碧玉身上。
「她死得好慘……」我說，「那麼好的一個人，落了個粉身碎骨的下場……」
「你認為她死了嗎？」馮結巴問我。
「怎麼？難道她沒死？」我驚異地問。
「她死在什麼時候，你還記得嗎？」
「永遠不會忘記！」我說，「她死於那一年的一月二十五號，那天正好是臘月二十三，『辭灶日』，過小年。」
「我認為方碧玉沒死。」馮說。
「她的身子都被清花機給打爛了，你還說她沒死。」
「她沒有死，像她這樣的女人決不會自殺！」
「別說夢話了。」我說。
「你還記得那個被皮輥絞死的女工嗎？」
「記得。」
馮說：「問題就在這裡。」
深秋的夜晚，天很涼了。我感到渾身哆嗦。
站在車間裡，郭麻子手指著那一片皮輥機，對我和李志高說：
「你們倆負責供應這三十台車的棉花，誤了找你們。」
柴油機轟鳴起來。地溝裡，鑲著銅牙的柴油機工孫師傅拿著鐵撬棍往主傳動軸上掛皮帶。幾十個身穿白圍裙、頭戴白帽、嘴上捂著白色大口罩的女工各就各位，面對著自己的軋花機。我毫不費力地認出了方碧玉。車間裡燈光明亮，勝過白晝，她那兩隻黑色大眼在雪白衣帽和四周棉花的映襯下，藍幽幽地放光，像狸貓一樣。我看到她在注視著我和李志高。我認為她在對我們表示同情和關注。她在鼓勵我們。她一定在為能與我們上一個班感到高興。你的高興就是我們的高興呀，方碧玉。我在心裡大聲說。
傳動皮帶猛然抽緊，並發出尖利的摩擦聲。傳送軸轟轟轉動，幾十部軋花機皮輥旋轉，除籽柵前後推拉，巨大的噪聲立即充滿車間。姑娘們抱起棉花，放在機前平板上，然後左右開弓，雙手抓花甩動，讓棉花均勻地落在兩隻皮輥之間。方碧玉的動作最迅速、最準確、最優美。
「還不快去抬棉花！」郭麻子對著我們大聲吼叫。
機器的力量使人興奮，我和李志高一前一後抬著大簍子，向棉花垛跑去。
另外兩個抬大簍子的老手，看著我們笑。其中一個對另一個說：
「這倆小子是熱鍋上的螞蚱，蹦達不了多會兒。」
他們笑得有道理，他們說得更準確。
垛在一起的棉花，竟然變得如此堅硬，這是我始料不及的。從垛上往簍裡裝棉花，其實是非常艱苦的過程，棉花擠壓在一起，纖維粘連，拽著如同膠皮，插手難進。要想使棉花鬆軟能抱，第一是用鐵鉤子把棉花扯下來，第二是爬到垛上去，坐下，用兩個腳後跟找到層次，把棉花像揭餅一樣蹬下來，這是抬大簍子的夥計們艱苦摸索後得到的經驗。當時，我們在那兒扯呀，撕呀，有貨裝不到簍子裡去，僅裝了半簍，就氣喘吁吁，汗流浹背了。
「你們倆小子，要磨洋工是不是？」郭麻子跑到垛邊來罵我們，「幾十台車等著吃！你們知不知道兩個班在比著干？」
「主任，不是我們不急，是乾著急拽不下來。」李志高說。
「笨蛋，用鉤子往下抓，上去用腳往下蹬！」郭主任告訴我們。
上去一試，果然有效。很快滿了簍。一抬，不起，再一挺，起來了。李在後，我在前，互相看不見。脊樑桿子彎曲，腿哆嗦，不准拿，一路歪斜，扭秧歌一樣。顧不上說話，聽到郭麻子郭主任在我耳旁說：
「小子，嘗嘗滋味吧！你們以為一天一塊三毛五分錢就那麼好掙？！」
進了車間，地上棉花絆腳，正扭著，感到後邊猛一沉，李志高沒招呼就扔了槓子。全身骨節一陣嘎吧，臉一仰，我一腚就坐在地上。幸好有些棉花墊著，沒跌壞尾巴骨。姑娘們哧哧地笑我們，因為我們倆算公認的秀才。我也不知怎麼就糊糊塗塗地成了秀才。站起來，哥倆顧不上埋怨，喊聲號子，去倒大簍子，忘了抽槓子，倒不出來，又翻過來抽掉槓子，再翻回去，像屎殼郎翻屎蛋，狼狽透了。正想喘口氣，郭麻子又吼：「快去抬呀，操你們二大爺！沒看到在跑空車嗎？」顧不上回操郭麻子的三姑或二姨，抬起簍子就跑，現在李在前我在後，跑急了簍子碰腿。磕磕碰碰，到了垛前，手刨腳蹬，死活不顧，裝滿一簍，速度大提高。抬起來一溜小跑，在運動中求平衡，實踐出真知。郭麻子說：
「這樣干還差不多！」
一個小時過去，跑了十趟，抬進去十簍，汗流乾了，渾身酸軟，想歇歇，坐下就起不來了。躺在棉花上，什麼也不想就想死。感到只躺了不到一分鐘，車間裡又告了急。郭麻子拿著小竹竿抽打著我們的屁股，髒話像吐魯番的葡萄，一串一串的。沒法子，強掙著爬起來，死干吧，干死吧，往死裡干吧。感到像幹了一個世紀似的。夜怎麼會這麼長？問李大哥幾點了，李大哥幾點了？李大哥從腰帶上摘下手錶，湊到鼻子尖上看了看，說十二點不到，就算到了十二點才算一小半，我的親娘，什麼時候才能熬到下班。車間裡的轟鳴聲好像把地球都震動了，那幾十台皮輥機像幾十隻張著大口的巨獸，貪婪地吞食著，吞食著棉花，吞完了棉花就吞食我們……車間裡白霧濛濛，細小的絨毛飛舞著，白熾燈泡上沾滿花絨，像白色的猴頭蘑菇。塵土和細絨已經改變了方碧玉她們的模樣，她們的工作服和口罩變厚了，她的眼睫毛上沾滿了花絨毛，像結滿了冰霜的樹枝。她們在拿著小竹竿的郭主任的催促下，機械地重複著那些動作，郭主任用小竹竿抽打著她們的屁股，催促著：快點，快點，薄撒，均勻，宋春花，你睡著了吧？大個子鄒，你想把機器噎死？……室外星光燦燦室內塵絨瀰漫。起初我還感到鼻孔發癢，直打噴嚏，現在我連噴嚏都打不動了。我們再也不敢停止手腳的運動了，而且事情正在起變化，感情正在起變化，不知從什麼時候開始，肢體的疼痛和疲倦消逝了，感覺遲鈍，偉大的麻木狀態開始。這時候人的思維十分節約，我不知道我的李大哥如何，我只知道我自己的腦袋裡只有黃豆粒那麼大小一塊明亮的地方，其他的部分都混混沌沌，處於半休眠狀態。就是在那一點黃豆大小的明亮裡，裝著一隻竹編的大簍子，一根大槓子和又白又硬又涼絲毫也不鬆軟也不溫暖的像毒蛇一樣無情地糾纏在一起的棉花。直到十幾年後的今天，一想起棉花，立刻便有那又白又硬又涼的感覺像蛇一樣爬進我的腦海，使我萬分地驚悚。
郭麻子吹響下班哨子時，紅色的霞已經滿了天。柴油機工孫師傅熄了機器，天地間突然安靜，這安靜產生了巨大的壓力，壓迫著每個人的耳膜，肉體，甚至是靈魂。我的耳朵嗡嗡地響著，突然感到眼前的一切都喪失了原來的模樣。霞光怎麼會是這樣？晨風怎麼會是這樣？路面上的石塊為什麼會是這樣？
我們哥兒倆扔掉大簍子，栽到垛旁凌亂冰涼的棉花上，我想應該說一句：「同志們，永別啦！」然後悲壯地合上眼睛。
方碧玉毫不客氣地踢著我的屁股：
「馬成功，起來，起來，這樣睡下去是要落病的！」
「李志高，老李，起來，起來，這樣睡下去是要落病的！」
「李志高，老李，起來，起來，回宿舍去睡！」
我們在愛的催動下，拼著最後一絲力氣，回到了宿舍，爬上我的三層鋪，如同攀登珠穆朗瑪峰。