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走在熙攘的街道上，葉君生的步伐很穩。誰也看不出他是第一次走在揚州的大街上，絲毫沒有流露出慌亂，或者驚奇的神態；更沒有東張西望。
對於他而言，就算揚州城再大十倍，人口再多，亦為稀鬆平常的一個郡城罷了。倒是通過細節的觀察揣摩，可以顯微知著，瞭解到揚州與冀州，南北兩地的習俗差別。
衣裝打扮、飲食習慣、語言思維、乃至於人的膚色髮型，都存在差別。尤其語言方面，最為突出，外地人往往一開口，就有了破綻。
當然，主要的交流方面障礙不大。
花了兩個多時辰功夫，葉君生便掌握到不少有價值的訊息，等於做過一次城市調查了。
之所以如斯，卻是考慮到日後——日後金榜題名，具備了做官的資格，可以做官，往往要聽從朝廷調遣，說不定就會安排到揚州來。假如現在有所瞭解，便會有一定的幫助。
未來仕途前程，所關係到的可不僅僅是榮華富貴，更與己身修煉的賢道休戚相關，容不得馬虎大意。
兜轉了三條主街道，葉君生並未第一時間去尋找書畫店所在，反而摸上街邊的一家大茶樓，準備先喝茶。
無論古今，城府中的茶樓都是非常熱鬧的所在，三教九流，龍蛇混雜，屬於打聽風土人情、消息情報的上佳去處。
剛走上樓，紛沓的聲浪便滾滾湧入耳朵，七嘴八舌，如同正在烹飪一大鍋粥，沸騰得厲害。
「這位公子，外面沒有位置了，可否進雅間奉茶？」
很快，就有小二過來招呼。
但凡酒店茶樓。或者青樓，跑堂的眼光都極為毒辣，人情練達。小二一眼瞧葉君生上下，頓時了然在胸。知道這麼一種落魄書生，一來不甘自墮身份，與外面那些粗魯漢子同桌；二來嘛，囊中羞澀，卻又坐不進雅間裡頭去品茗吃點心。
葉君生不以為意。忽而往南方角落處一指，道：「諾，那不是有一個空位嗎？我過去坐即可。」
小二一看，嘴角就開始撇了，隨便含糊應付幾句。見到樓下又有人上來了，乾脆利索地撇下葉君生，迎向新的客人。
這一群客人人數不少，有十餘個，後面還跟隨著奴僕之流，光這個排場。就知道來頭不小。
「各位公子，樓上雅間請！」
根本不用問。就知道對方不可能會坐在外面的。如果這一點門道都掌握不到，那他這個小二也白當了。冒失問出口，只怕還會挨罵。
「咦，那不是姓葉的小子嗎？」
那一群人有眼尖的，登時認出葉君生來。
「果然是他……」
「哼，冤家路窄，沒想到這廝也跑來喝茶。」
「哈哈。見到了沒，他居然跑去跟走卒販夫一桌，真是有辱斯文……」
笑聲說不出的得意。似乎終於能將憋屈已久的一股晦氣發洩出來，覺得痛快淋漓。
讀書人清高，由來已久。自持身份，哪裡會隨便跟些底層人員坐在同一個桌子上吃喝？傳揚出去的話，即使不是污點，亦為笑柄。
古問道面色有些yīn沉，冷冷掃過去一眼，道：「管他作甚，我們且進雅間去。」在船上的遭遇，回想起來，仍然耿耿於懷。
在他的立場，窈窕淑女，君子好逑，又不曾唐突佳人，自問所作所為，滴水不漏，並無差錯。葉君生倒好，卻像頭野狗一樣，張口就咬。言語粗鄙，枉讀聖賢書。
後來雖然西門二公子給面子，驅逐葉氏兄妹下船，但心坎間依然如同塞了一塊石頭進去，無法消除鬱悶。
眼下撞見葉君生孤身寡人，大冷天穿一身單薄棉衣，瑟縮於茶樓角落，與走卒販夫同席，落魄得很。他自然也是覺得揚眉吐氣，很是爽快的。不過同行的除了平州好友外，還有揚州這邊的數名舊識，卻不好表現得過於露骨，這才按捺下來而已。
等進到雅間裡頭，那幾名揚州朋友好奇問起。也無需古問道出聲，旁邊自有人娓娓道來。添油加醋，chūn秋筆法，滔滔不絕，所陳述的故事過程，精彩紛呈。
在這個故事裡頭，葉君生充當的角色自是極不光彩，面目可憎之輩。
數名揚州友人聽畢，都義憤填膺起來，連聲為受了委屈的古問道鳴不平。看陣仗，若非顧忌「君子動口不動手」的聖訓，恐怕都會衝出去，將葉君生群毆一番，方顯公義道理。
這些曲折，坐在外面的葉君生自不知曉。喝著茶，時不時向同桌的人詢問些問題，自得其樂。
約莫半個時辰後，坐得差不多了，便結賬離開。
他一走，古問道方面的人即可有留意到，告訴主人知曉。
「阿三阿四，你去瞧瞧此子究竟要幹啥？有消息隨時回報。」
古問道吩咐下來，兩名僕從馬上點頭應是，悄悄跟了出去。
……
細柳巷——揚州城內書畫店舖最密集的街道。青磚鋪底，兩旁多有綠樹成蔭，人走進去，彷彿與外面喧囂熱鬧的世界隔絕，而進入一個格調高雅的文靜時空。
原來不但人有氣質，街道，乃至於某座城市，也是有特性氣質的。光憑這一點，就可以看出作為江南重鎮的揚州，氣韻文采之風流飛揚，遠超冀州等。
冀州也有書畫專賣的街道，可底蘊佈置等等，都相差甚遠。不過文壇南北的差距，一向公認，無可厚非。倒是北方的讀書人，側重武藝方面多些，文武雙全的士子很是普遍。這一點，就比崇尚婉約細緻的江南才子勝出一籌。
然而在江南才子眼內，所謂「文武雙全」，卻是有些看不起的。對於拳腳功夫，往往不屑。
讀書人就是讀書人，打打殺殺的，算什麼回事？學業有專攻，武夫和文人，本該對立，哪裡混為一談？
持有這般觀念的儒生不在少數，甚是影響到朝政風向，從而讓更多的讀書人更專注於故紙堆內，只談文章，不談武藝。
久而久之，靡靡之風大盛，崇仰清談。
這是葉君生來到揚州後所獲得的最大感受：沒法子，國家安康，歌舞昇平，名其名曰「盛世」，很多東西便會氾濫開來，形容引導性的主流。而在術士眼中，別開心面，稱之為「氣運」。
「後世之中，腐酸之儒，大概便是這麼養出來的吧……」
葉君生心裡曬然一聲，沒有往深裡想下去，恰好見到一間佈局頗為大氣的字畫鋪，名為「恨晚齋」，便信步走了進去。
「這位公子，可是要買字畫？」
一位小廝很熱情地迎上來，笑道。
葉君生訕然一笑：「不是，我是來賣字的。」
「呃。」
小廝吞一口吞水，變得有些懶洋洋了：「賣字往這邊請。」帶著葉君生走進店舖右邊的側門：「吳掌櫃，有人要來賣字。」
裡面被佈置成一間斗室，正中擺一方大書案，書案後面坐一位老者，約莫六旬年紀，留一縷花白鬍鬚。
其時書案之上，堆滿了字畫卷軸，吳掌櫃便正在看著。聞言頭也不抬，淡然道：「讓他站在外面等著。」
作為恨晚齋的一名司職收字畫的掌櫃，一年到頭，其不知接過多少業務。早養出一副淡漠的脾性，想他熱情洋溢地迎接你，除非太陽從西天升起。
小廝司空見慣，便讓葉君生等著，自己徑直出去招呼別的顧客了。
約莫一盞茶時間，吳掌櫃審閱完手頭的字畫，這才抬頭起來看著葉君生：「這位公子，進來吧。」
葉君生不疾不徐邁步而入，一邊從書匣內取出三幅字來，擺放在書案上。
吳掌櫃沒有第一時間看字，卻是先仔細打量了他一番，很快心目中就得出了一些印象。
問道：「這三幅字，是你寫的，還是？」
來店舖賣字的，不外乎兩類，一種是自創，一種是祖傳，以及通過別的渠道獲得的老字畫。
毫無疑問，第二種的貨色水平相對要高出一截。畢竟自己寫的字，假如質量不錯，闖出了名頭，哪裡還需要屈尊將作品賣到字畫店裡來？
「是我自己寫的。」
聽到葉君生的回答，吳掌櫃微微露出一絲失望之色，但很快就抹去：這般賣字的書生，同樣見得多了。甚至可以說，前來賣字的，十人當中起碼有八人都歸屬此類。
書生攻讀詩書，往往沒有別的營生手段，在考取功名之前，若果家境不濟的，只得通過賣字畫作品來賺錢，藉此補貼家用，維持生計。而賣字，亦可劃分成幾個檔次，最低等的，無異為街頭擺賣，收入寥寥；稍微高一些的，就是將作品放在字畫店裡頭寄賣，或者直接賣斷……
賣字的更高檔次，就是賣出了名聲，成為書法家之類，價格自然水漲船高。無奈成名不易，千百人中難尋一個。
吳掌櫃伸手捋一捋鬍須，斯條慢理道：「本店不輕易收字畫的，就算寄賣，都有一定的規矩。」
葉君生微笑道：「小子自然知曉，還請先生看一看，如果入不得眼，自不敢強求。」
吳掌櫃乾咳一聲，聽葉君生的口音，當為外地人，年紀又十分稚嫩，能寫得甚麼好字來。不過還得按章程辦事，那就權宜瞧一瞧，然後打發他走吧。
想著，伸手拿過一幅字來，打開來看。