揚州。
「揚州」自古便是充滿了詩情畫意，人文氣息的一個名字，又或者說其本身便是一幅瑰麗嬌媚的畫卷，能入得詩詞名篇，傳誦千古：
「煙花三月下揚州！」
「十年一覺揚州夢！」
諸如此類，不勝枚舉。
臨近年關，揚州愈發的熱鬧非凡起來，街頭市肆，人頭湧湧，紛沓的各類聲音，匯聚成河，喧囂在顯得晦暝的半空之上。
今天的天氣並不好，從早上開始便yīn沉沉，似乎要下雨的樣子。氣候也是十分寒冷，寒風呼呼，只是無法吹拂掉民眾們迎接新年的熱情。他們臉上洋溢著歡欣的笑容，走出家門來，開始購買年貨等各式用品。
間或有頑皮的孩童，已開始弄些爆竹，燃放著，發出「辟里啪啦」的陣陣脆響，更增添幾分熱鬧的氣氛。
又要過年了……
為什麼說「又」呢？
揚州東郊，在長江邊畔上建立起一個大碼頭，因為水路貿易客商的繁榮昌盛，碼頭情況一年到頭都十分忙碌，猶如一個發動機一樣，創造出可觀的財富，成為揚州區域的一大重區。
有大船回航泊岸了，是揚州豪門西門家的大船。事先早就有消息回傳過來，故而已有數十名的搬運工人等待在碼頭上，他們個個都是把頭髮簡單地盤起，身上穿著簡陋的衣衫，甚是單薄。而一旦正式開始搬運貨物，他們都是赤膊著幹活的，根本不怕寒冷。
一個時辰後，大船終於泊穩，首先開始下客。
在一群好友的簇擁下，古問道意氣風發地邁步順著木板走下來。一邊走。一邊還談笑風生。
等腳踏實地。一群人站定，回首朝著還站在甲板上的西門二公子拱手致意——旅途寂寥，這一路來多得對方賞識。笙歌宴飲，談詩論對，這才驅散了寂寞。
作為文人。古問道在平州那邊固然算得上是書香門第，吃喝不愁，但比起揚州西門家而言，無疑小巫見大巫，完全不在一個水平線上的。最重要的是西門二公子性格豪爽，一擲千金，再加上喜歡風雅，能得到他的賞識，古問道大有相逢恨晚之意。引為知己。
唯一不爽的是，起初交談之際，西門二公子屢屢提及那冀州葉君生。頗為推崇。這讓古問道未免不快。好在西門二公子心思玲瓏，知曉「文人相輕」的規則。察覺到他的不愉後，就不再提及葉君生了，免得掃興。
於是乎主賓歡娛，渡過了一段堪稱歡樂的旅途。
現在，到了目的地揚州，是告別的時候了。當然，挨過幾天，古問道肯定會親自登臨西門家，投門拜訪的。
所謂「人情」，不外乎一來一往。沒有來往，別說人情，親情都會煙消雲散，不復存在。
「遠親不如近鄰」，說的便是這個道理。
碼頭之上，赫然已有人來等待迎接古問道一行了，停著三輛馬車，卻是古問道在揚州這邊的親友聞訊派遣下人來接送。
目送他們上車，轔轔遠去，船上的西門二公子這才折身返回船艙內，著手整理收拾生意來往的賬單等一幹事務。
過不多久，汪掌櫃敲門進來。
西門二公子抬起頭，淡然問道：「船上商客，可都下完船了？」
汪掌櫃連忙回答：「總共三十八人，全部下船完畢……哦，其中有兩人，就是那來自冀州的葉氏兄妹，他們是半途下去的。」
對於二人，西門二公子當然有印象：那一日，他認為葉君生詞鋒太甚，咄咄逼人，不符聖人所教導的「溫良恭儉讓」五大讀書人品質，故而下令退錢，驅逐葉氏兄妹下船。
這般做法，還有一層更深層次的原因，就是給古問道面子，算是有個交代，至於個中真實的情況，並未瞭解多少。
西門二公子忽問：「那葉氏兄長，叫什麼來著？」
「姓葉，單名『豐』。」
汪掌櫃記得清清楚楚，立刻回答。
「葉豐？」
西門二公子嘴裡咀嚼著這個名字，眉頭微微皺起，喃喃道：「這名字怎麼有點似曾相識的感覺？沒道理呀，他乃冀州人氏，我又沒有去過冀州……」
汪掌櫃笑道：「少爺，天下之大，同名同姓者比比皆是，有何稀奇。」
在天華朝，尤其士林階層，不便直呼其名，大都以表字相稱。久而久之，表字的知名度要比本名響亮得多。甚至常有只記得表字，記不得名字的情況，不足為奇。事宜葉君生的名頭傳到江南這邊來，許多人就只記得他的表字而已。
「嗯，說得也是。」
言畢，不願意再在這個無關重要的話題上糾結，當場揭過去，繼續計算賬目事項。
半餉，清算完畢，抬起頭來吩咐：「可以下貨了。」
「是，少爺。」
……
揚州甚大，和大部分城府的佈局差不多，又分為內城和外城。顧名思義，內城自然屬於最為繁華發達的區域，而外城相對而言就落後許多。一圈圈民居分佈著，顯得有些雜亂。
穿梭於民居之間的街道同樣顯小，許多地方不足以稱之為街，說是巷還差不多。
條條小巷，如同蜘蛛網般分佈著。
巷道之內，人來人往，不時有挑著擔擔的貨郎，手裡搖動撥浪鼓，叫賣著。然後往往身後都會跟著一群孩童，追逐嬉戲，眼光露出不加掩飾的饞意，盯著擔擔上的糖果之類……
又有上了年紀的老人家，搬出小板凳，或者竹床來，擺於家門口，躺坐上去，看著身前經過的人，偶爾又望一望天色，嘴裡嘀咕著，等待時光消逝……
整一副景象，就是一幅平淡無奇的生活畫卷，無聊，可是真實。莫說揚州，天下各地城郭內都差不多。
也許，這才是芸芸眾生的真實狀態。
咿呀一響，外城成片的民居行列內，其中一間的木門被打開，穿著棉衣的葉君生邁步走了出來。
身上的棉衣並不厚，顯得輕便。只是旁人見著，未免會擔心這名眉清目秀的書生會不會被冷著。不過打量下來，不費多少眼神也能看出他出身貧寒，估計就是一名落魄書生了。
天華朝尊儒術，讀書人地位清高。可究其本質，絕非所有讀書人都能享受到尊崇。說白了，只有考取功名的讀書人才有地位。沒有功名，一介白丁，如果家境不行的話，受人白眼嘲諷實屬稀鬆平常的事。
比如說沒有考中秀才之前的葉君生，在彭城被人喊做書癡，許多人看來，那時的他就是一個徹徹底底的廢物。
所以在狹義上，考取到功名的才算真正的讀書人。至於童生之類，也就是讀過書，識得些字詞的人罷了。
葉君生衣裝寒酸、簡樸，又在外城條件甚差的民居出沒，有心人一眼看來，即可琢磨得差不多了：又是一個苦讀詩書，夢想高中的窮書生。類似的人在天華朝，比比皆是，數都數不過來。
然而他們怎麼都琢磨不透的，葉君生穿這麼少，其實一點都不冷。開玩笑，好歹也是正牌術士不是？固然還沒有修煉到寒暑不侵的地步，可無論對於炎熱或是寒冷的抵抗力，那是遠超常人。
冬季大冷天，穿一身棉衣足矣。
「哥哥，你現在就要出去賣字嗎？」
片刻，葉君眉從屋裡頭探身出來問道。她身上的衣服可就多了一圈，一件大棉襖緊緊地裹在身上，掩飾住了窈窕妖嬈的身段。
葉君生身背一副書匣，回首湛然一笑：「嗯，是的。」
少女也笑了，笑靨如花，俏生生地說道：「那麼我在家做好飯，等你回來吃。」
這樣的話語，在日常生活中不知說了多少遍，可葉君生百聽不厭，依然有一股暖暖的溫馨在心頭流轉：有人在家裡等著吃飯，那種感覺真好……
揮一揮手，大踏步沿著巷道走了出去，卻是準備到內城去賣字。
賣字，多少熟悉的字眼，重操故業，回想往日經歷種種，別有一番情懷於心。倒不是他想重溫故事，而是目前積蓄寥寥無幾，真要開源，做些營生維持了。在外城租地方住的錢，來自賣掉馬車的收入。除這除那的，又花費了一筆，最後剩餘下來的，不過三十多文錢，委實寒酸得很。
這些，已是葉家所有的現金。
一如兜了個大圈子，彷彿又回到了當初溫飽不濟的原點。
最大的不同在於，人不同了。葉君生已不是以前的葉君生，如果他真要去弄銀子，手段方法多得是。不過對於某些見不得光，有損心境的方式，例如偷雞摸狗、豪取強奪等，又怎麼會輕易涉身進去，無辜沾染因果？
想了想，還是干回老本行最合適。而有了之前的經驗，更是輕車熟路，信心滿滿。
書匣內，已寫好了三幅字，只需進入內城，便可拿到書畫店去出售。賣了錢，順道可買回些好肉，用以晚餐改善伙食吧。另外還要存一些，畢竟提前來揚州，要渡過的日子不算短，開支少不得。
最起碼，過個好年，這是必須的了。事到如今，如果連年都過不好，越活越回去，那真是白活了。