有天，他無意中聽見一個醫生在查房後，偷偷對另一個醫生說，不應該對他用這種藥，用了這種藥，他的病情反而越來越嚴重。他聽到後，去找醫院院長交涉，院長問他聽誰說的，他說出那兩個醫生的名字，可那兩個醫生卻都賴掉了。
他非常氣憤，到處找人訴說，卻沒人理睬他，當然就沒有辦法交涉下去。但事實是：爹在入院前還能下床走走路，入院不到一個星期，就癱在病床上，不能下床走路了。他和娘日夜守候著他，讓醫生盡量用好藥，不停地給他按摩，餵他喝有營養的粥湯，及時弄他大小便，但爹的病情卻一天不如一天。
他接到錄取通知書的那天，娘含著淚，將嘴湊到爹的耳邊告訴他：「你第三個兒子，考取大學了。」
他爹眼珠轉過來朝他看著，嘴嘟嗦著想說什麼，卻一個字也說不出來。
李錦軒眼睛模糊了，俯下身對爹說：「爹，你要挺住，要好起來。將來，我接你到城市裡去過日子，啊？你這生，還沒有活過一天開心日子。」說著就泣不成聲了。
過了幾天，醫生竟然讓爹出院到家裡去等死，說是用藥已經沒有意義了。他回去跟哥嫂商量後，就把爹弄了回去。不久，爹就去世了。李錦軒在巨大的悲痛中，披麻戴孝地處理完爹的喪事，才開始做著入學的準備。
他大嫂給他送來一隻木箱子，他姐抽出嫁妝中的兩條新被子給他，他二哥到縣城給他買了一件藍色的卡其布中山裝，他娘給他趕做了兩雙黑色新布鞋。一些東鄰西捨和鄉親，也紛紛給這個村裡的狀元郎，沒爹的窮孩子送來一些生活用品。有送軍用跑鞋的，有送襪子的，有送枕頭的，有送面盆的，有送帽子的，有送圍巾的，有送內褲的，有送熱水瓶的，有送鋼筆的，有送日記本的，還有送信紙和雞蛋的。
這樣湊湊，過了春節，他就全副武裝起來。那天早晨，在鄉親們的夾道歡送下，他含淚告別老娘，光榮地走出宅門，走上埭路。二哥用自行車把他的行李送到縣城汽車站，大概想起了逼他輟學的事，有些不好意思說：「缺錢了，寫信來，我給你寄去。」
李錦軒踏上汽車，朝他揮揮手：「據說有生活補貼的，我不用家裡的錢。」
「那好，有事給家裡寫信。」二哥高興地說。
「回去吧，照顧好娘，不要讓她太累。」李錦軒叮囑一聲，就坐到座位上去。
平時連縣城也很少去的李錦軒，一下子來到繁華的省城，進入一所美麗幽靜古色古香的高等學府，那種新奇感和激動的心情就甭提了。所以到校的第一天，他安頓好行李和床鋪，就去市中心轉了一圈。真的有劉姥姥走進大觀園的感覺，他滿臉驚奇和仰著臉四處張望的神情，讓陪他上街的宿舍同學縣城生陳超感到十分自豪。
他們是恢復高考制度的第一屆大學新生，所以非常幸運，享受到了好幾個唯一：唯一春季開學的一屆，唯一有生活補貼的一屆，唯一有中途擴招的一屆，唯一具有撥亂反正繼往開來特殊意義的一屆。
第二天，宿舍裡的八個同學都到齊了。其中有兩個大齡生，兩個中齡生，四個小齡生。三十左右的是大齡生，二十四五歲的是中齡生，二十歲以下的是小齡生。
兩個大齡生是：徐州市銅山縣某社辦廠供銷員陳超，南通市啟東縣某大隊黨支部書記施炳輝；中齡生是淮安市泗陽縣某酒廠宣傳幹事汪擁軍，揚州市吳江縣某小學代課老師華玉兵；四個小齡生是蘇北的李錦軒，肖學貴，蘇南的李錦軒，王能飛。
他們班開始是四十名學生，後來中央領導緊急召開全國各高校校長會議，要求他們想盡一切辦法擴招新生。這樣全國在招收二十七萬新生的基礎上，又增招了三萬多名，他們班就插到了五名新生。
那一年學生的年齡參差不齊，相差太大。班上四十五名新生中，最大的三十一歲，最小的十八歲。女學生太少，只有十一名，不足三分之一。而且大都不太漂亮，年紀又大。所以從全班男女的比例來說，陰陽是失調的，男生占壓倒性多數，女生非常搶手。好在大齡生中齡生入學前不是已婚，就是有了對象。五名沒有對象的小齡女生，在班上就成了驕傲的公主。
小齡生李錦軒在中學和大隊裡名氣很響，但到了這裡，卻像一棵被遮在一群大樹下的小樹苗，默默無聞，不被人重視。