軍艦上的人員大體可以分為兩個部分：機電部門的人員工作和戰鬥崗位都是在甲板以下的機艙和艙室裡，稱為艙內的部門，機電部門的幹部戰士基本不參加全艦性的執勤，只參加由本部門安排的勤務。航海、槍炮、水雷、觀通和艦務這4個部門人員的工作和戰鬥崗位大都在甲板以上，稱為艙面部門，艙面部門的人員參加全艦性執勤。
軍隊是組織嚴密的戰鬥集體，執勤制度有明確的規定，海軍水面艦艇的執勤值班制度更加嚴格。軍艦停靠碼頭時，全艦設艦值日1名，由艙面部門幹部輪流擔任，負責全艦的日常工作。戰士每日安排4名更位長和4名武裝更，分為4個班次，負責全艦的安全警衛。更位長由班長和老兵輪流擔任，佩帶手槍，負責巡查全艦；武裝更由其餘戰士輪流擔任，接受更位長領導，裝備「五四」式衝鋒鎗，執勤部位在舷梯口的跳板附近，不得隨意走動。軍艦上所有的執勤崗位中，武裝更被公認是最苦的勤務。另設傳令兵1名，挑選機靈勤快的新戰士擔任，傳達艦值日和艦首長的命令。
在中走廊拐角處昏黃的燈光下，85炮班長劉殿民把更位長的袖標和手槍交給了接班的水雷班長劉繼偉，風風火火往會議室跑，一進會議室，往中間的長沙發上一躺，一雙油漬麻花的解放鞋擱到桌面上，長長地舒了一口氣，閉上眼睛喊一聲：「我的媽呀，累死我了！」
信號班長陳偉國、主機一班長鄭道光、炊事班長吳有糧和85炮班長劉殿民是全艦僅有的4位1968年入伍的老兵，戰士們戲稱他們是金沙江艦的「四大金剛」。
劉殿民家在天津郊區，父親是工人，母親生了四個丫頭後，他才姍姍來到人間，理所當然成了全家的金寶貝銀疙瘩。父親母親疼著他，爺爺奶奶護著他，姐姐們讓著他，從小養成了懶散的習慣。到了虛齡十七歲，父親看到自己的兒子實在太懶怠，對什麼都不在乎，家裡調教不了，就把他送到解放軍這個革命大熔爐去鍛煉鍛煉。部隊嚴格的紀律約束，劉殿民的行為舉止規矩了，但心理上仍是一個性情單純無憂無慮的孩子，沒有太多的問題需要考慮，吃得香，睡得著。軍艦執行任務經常到達不同的港口碼頭，新鮮環境經常變換，無意中給他的散漫習性拓展了空間，時不時就出點洋相。他雖然聰明乖巧，工作賣力，無奈散漫的習性根深蒂固，結果是工作沒有少干，批評也沒有少挨，和他一起當兵的，入黨的入黨，提干的提干，唯獨他還是一個老團員。去年年底老兵復退時，周延峰找他談話，考慮到85炮班沒有技術骨幹，讓他再超期服役一年。周延峰本來想他會提出入黨的問題，誰知他聽完周延峰的話後，不假思索地說：「行，反正我年紀不大，不用說再幹一年，再干二年也行。」
劉殿民平常說話的口氣又快又急，完全沒有一個班長應有的穩重，娃娃臉上保留著幾分蓬勃朝氣和天真爛漫的神態，看不出是已經當了6年兵的老戰士。
沒有聽到周圍戰士的預期反應，劉殿民睜開眼，摘下帽子摸了摸發亮的光頭，自我調侃：「司令站崗，我結婚，倒霉透了！」
《沙家濱》裡的台詞是「司令結婚，我站崗，倒霉透了！」
「你結什麼爛婚！」坐在沙發另一頭的鄭道光皺起眉頭。
「我怎麼就不能結婚？」劉殿民斜著眼。
「你才多大？」鄭道光不以為然。
「我的年紀比你的爺爺都大！」劉殿民不敢說「我是你爺爺」。
「我爺爺都在墳墓裡了，你怎麼還在這裡？」鄭道光反問。
老人們常說「厚嘴唇的人笨嘴拙腮」，鄭道光是個例外，他嘴唇厚，嘴並不笨，一句話把劉殿民噎住了。
看著劉殿民擱在桌子上一雙黑乎乎的鞋子，鄭道光又喝道：「嗨，小子！放規矩點！別把臭腳翹到你娘的梳妝台上。」
劉殿民仍然斜躺身子，瞇著眼，懶洋洋地說：「我的腳愛放哪裡就放哪裡，關你屁事？」
鄭道光拿起桌子上當作煙灰缸的罐頭瓶，就要把瓶子裡泡著煙頭的褐色煙水往劉殿民的鞋子上倒，劉殿民見狀麻利地把腳抽下來，稍稍坐正了身子。
「你媽沒有生副骨頭給你？」鄭道光放下罐頭瓶，譏諷地說。
「你媽才沒有給你生骨頭呢。」劉殿民反唇相譏。
「我沒有骨頭坐得正，你有骨頭倒坐都坐不直，就像一灘泥！」鄭道光說。
「你們機電部門從來都不站崗，當然不知道我們執勤有多累了。」劉殿民嘟囔著。
會議室是軍艦上惟一的一個公共艙室，平時是老兵活動的場所，工作訓練之餘的休息時間，或者就寢前短暫的一刻，老兵大多喜歡到這裡坐一坐聊聊天。兩個老兵交鋒，其他的戰士也不便插話，只是饒有興趣地聽著他們你來我往的打嘴仗。
門口探進了帆纜兵吳登雲圓鼓鼓的頭，劉殿民正要拿他開涮，誰知吳登雲瞄了一眼掛在劉殿民頭上的船鐘，還沒等他開口便消失了。緊接著中走廊響起了一聲響亮的哨聲，緊接著哨音的是和吳登雲身體一樣敦實的嗓音：「停止活動，準備就寢！」重複的哨音和口令很快移動到艦尾。
聚集在會議室的戰士們紛紛站起來，走出會議室，準備就寢。
李倫嘉站在中走廊，檢查督促戰士就寢。
傳令兵是不是機靈，能不能隨機應變，和全艦日常工作有序開展有很大的關聯。像吳登雲這樣的戰士，你只要給他交代一次，他就能按照「艦艇每日工作安排表」準時發出通知，完全不需要艦值日提醒督促。9點15分是全艦準備就寢的時間，吳登雲掌握得一分不差。
槍炮長室裡，周延峰正拿起毛巾準備洗臉，鄭耀祖走了進來，笑著說：「老周，明天有空吧，有個事請你幫忙。」
周延峰把毛巾搭在左臂彎，低頭彎腰，右手往下一揮：「機電長閣下，有事儘管吩咐！」
「明天辛苦一趟，咱們到紅光船廠走一走。」鄭耀祖說。
「去紅光船廠？」周延峰滿臉不解。
「聽說你們學校有一位系主任調到船廠當革委會主任？」鄭耀祖詢問的口氣。
「哦，是有這麼回事。我們學校的校友都這麼說，就是我們那個系的系主任，叫王金亭。」周延峰明白了大半，「你是讓我去跑這個關係？」
「老周，你也知道，我們艦的廠修工程留了一些尾巴，有幾個項目總是修不好，這幾天工廠乾脆就不派人來了。只好勞您的大駕，請你明天出山，找找老首長，請他幫幫忙。」鄭耀祖說明緣由。
周延峰沉吟道：「說是老首長，其實我認識他，他不一定認識我，不過跑一趟也沒有什麼不好，是吧。」
「那就這麼說定了，我替你向副長請個假。」鄭耀祖高興地說。
「哎，機電長，這事我自己去跟副長說好了。」周延峰忙阻攔。
「不要驚動副長了，本值日官就可以批准啦。」驀地響起一個聲音。
兩人循聲望去，李倫嘉正從門口進來。
三人相視，不禁哈哈大笑。
鄭耀祖、周延峰和李倫嘉被稱為金沙江艦的「三劍客」。
三個人有著相同的生活經歷：幼兒園、小學、中學，順利地考入令人羨慕的大學，生活一帆風順。大學畢業後在艦艇部隊工作，都是部門長，工作得心應手，在幹部戰士中有很高的威信，專業技術更是十分了得，在炮艦大隊相同專業的幹部中也是佼佼者。
相同的生活經歷和相似的知識結構，他們之間有更多的共同語言和興趣愛好，空閒時候，他們會聚在一起探討問題。他們的話題離日常生活遠了一點，既不是油鹽醬醋家長裡短，也不是房子面積傢俱式樣，很少涉及幹部陞遷得失，通常是一些新鮮有趣甚至有點深奧的問題：中國長城上的烽火台。埃及金字塔裡的木乃伊。UFO。魔鬼三角百慕大。美國宇航員從月球上帶回月巖的成分。美國B-52轟炸機空中加油墜毀，飛機上的4顆氫彈掉在了西班牙。美國「鸚鵡螺」號核潛艇從冰下穿過北極。美國開始研製全球衛星定位系統（GPS）。蘇聯首位登陸太空的宇航員加加林因飛機失事身亡……。孔子、老子、亞里士多德、蘇格拉底、拿破侖、華盛頓……這些有點熟悉的名字，也經常被提及。