乾坤罡火鼎
神啟二十一年五月十三日晚上，約摸一更天氣，西斯小鎮顯得特別的陰森和淒涼。
家家戶戶的大門外都掛著紅色的或白色的紙燈籠，燈光昏暗，在房簷下搖搖擺擺。在微弱的燈光下，可以看見各街口的牆壁上貼著大張的、用木版印刷的戒嚴佈告。
在又窄又長的街道和胡同裡，時常有更夫提著小燈籠，敲著破銅鑼或梆子，瑟縮的影子出現一下，又向黑暗中消逝；
那緩慢的、無精打采的鑼聲或梆子聲也在風聲裡逐漸遠去。
有幾處深宅大院中仍然過著花天酒地的生活，在歌舞佰酒時鑼鼓絲竹之聲不絕於耳，歌妓用紫檀或象牙拍板點著板眼，婉轉清唱唱，有時歌聲細得像一絲頭髮，似有似無，裊裊不斷，在彩繪精緻的屋樑上盤旋，然後向神秘的太空飛去。
村外的災民和乞丐本來就多，兩天來又從楚地逃進來幾千人，沒處收容，有很多人睡在街兩旁的屋簷底下，為著害怕凍死，擠做一堆。
已經五月了，可天氣一下子降了下來，有讀書人說是皇帝昏聵，失了天道，老天才降罪下來。
饑民在刺骨的寒風中顫抖著，呻吟著，抱怨著，歎息著。女人們小聲地呼著老天爺，哀哀哭泣。孩子們在母親的懷抱裡縮做一團，哭著喊冷叫餓，一聲聲撕裂著大人的心。
每天都有幾個難民死亡，多的竟達到二三十人。雖然設有粥廠放賑，但死亡率愈來愈高，特別是老年人和兒童死得最多。
距離小鎮以南八里左右，一所極大的場院內，一溜枝幹偃蹇的大樹蔭裡掩藏著灰黃色的磚牆。
此刻，偌大個場院闃寂無聲，數百名中華堂的兄弟列成方陣，臉色莊重而隱隱露著愁思，彷彿期待什麼嚴重的事情降臨。
正中的大花廳上，蠟炬高照，香煙氤氳，七十二名神態威嚴的大小舵主挺胸直坐，滿場院響起一陣輕微的響動，大家都轉過頭來，朝著大廳上注目凝眸。
劉流緩緩從後面走出，眾舵主站起來一揖手，大聲道：總舵主。
劉流揮揮手，自去主位坐下，李泰安站在他身後，等各地舵主坐下才開口道：各位兄弟，今天總舵主找大家來，一是重申中華堂的規矩，二是以後的發展方向。
規矩巳經發給了各位舵主，大家回去重點把規矩立起來，咱們中華堂現在家大業大，吳地有咱們兄弟姐妹35萬人，楚南有25五萬，楚北更多，有40萬兄弟姐妹，各位兄弟，等一會去鄭兄那兒拿銀票，每人30萬兩，回去好好安頓新來的弟兄，並且把規矩立起來，這次新來的弟兄多啊！有90多萬，大家這斷時間有得忙了。
二是以後的發展，100多萬人，總不能讓總舵主一個人養吧，就是要養也養不起，你們還要娶妻生子呢。總舵主給了大家一個安生立命的方子，等散會後，也去陳堂主那裡去拿。下面我們請總舵主馴話。
劉流吃了一口清茶，然後說：要說的巳經說了，規矩也立起來了，連我也不敢觸犯，大家好自為之。
好了，下去吃喝酒肉去，散了散了。
眾舵主齊聲道：謝總舵主。
等人走完了，劉流問李泰安：那事辦得怎樣，乾坤罡火鼎有了著落沒有。
李泰安搖搖頭，劉流長歎了一口氣，也知道此事急不得，只有慢慢來，況且小玉兒根本不知乾坤罡火鼎的事，看來，這裡面有什麼玄機，可玄機在那哩。
李泰安字學眉，神啟十一年進士。李泰安少年中舉，熱心仕途。其實，像他這樣出自名門，在朝堂親友眾多，和鄭戰情形不同，兼之本人的學問技藝均有過人之處，在神啟之世，應當說，實現自己的願望是不太困難的。
但是十幾年中，三起三落。三次起用，三次都沒有好下場，而且起用的時間都極其短暫。這不能責怪命運，以愚意妄測，這多少和主人公不善「處世」有關。
李泰安有出仕之嚮往，卻未領悟當日出仕之「秘奧」，左右不能逢源，上下不能迎合。皇家需要「草綠繁華」，他卻說「草綠繁華無用處」，官場需要拉拉扯扯，他卻直白地說自己「心惡時流庸俗」，於是「兩革功名一貶官」，就顯得順理成章了。
然而這一切，當日的他是不能自我解脫的。
他44歲時，在一幅《芍葯圖》上題道：「若是春風吹不到，便如國士有誰憐？」
他把自己所以被排除在幸運的圈子以外歸於偶然。十二年，眼看「入都之計」又絕望了，他開始用一方章：「賣畫不為官」，他把在宮廷、在官場所不能充分表達的個性色彩充分表現在他的畫頁上。
宮廷裡越是需要規矩、刻板、擬古、華麗的東西，他越是在他的畫頁上表現筆墨的放縱；世俗越是崇尚貴族化，他則越是要生活化、平民化、通俗化，他在他畫頁的自由天地裡，用不拘形式的筆墨表現他內心的寂寞與痛苦。
他的這種突破，有時候也受到非議，「傭兒賈豎論非是」，但是也還有許多知己，許多識者支持他、欣賞他。
更重要的是，開始繁榮的商品經濟需要藝術的創造，需要不落俗套的審美視角，從客觀上支持了他在藝術上的變革與創新。
李泰安曾經針對一些人的非議說：「薄宦歸來白髮新，人言作畫少精神。豈知筆底縱橫甚，一片秋光萬古春。」
筆底縱橫，而且要「甚」者，即突破成規、另闢蹊徑，以自己的個性色彩充斥於丹青水墨之間，而且達於極致之謂也。
這是主人公寫給正統派畫家看的：這是你們所不屑，但也是你們所不敢的；這是主人公寫給朝堂袞袞諸公看的：你們所指摘的地方，正是我需要充分表現的地方。
賣畫不為官了，今天的老李正是要反其道而行之，不拘繩墨，放浪隨意，無復拘礙！
他的筆底縱橫，首先表現在題材上。他不僅畫蘭、畫竹、畫牡丹、畫鳳凰這一類文人常畫的花鳥，他還畫蔥、姜、瓜、茄、山芋、荸薺、芋頭、茭白、松鼠、蛤蟆、蠶桑一類習見的常物，充滿生活氣息。
李泰安的筆底縱橫，還表現在用筆上。
他把闊筆放縱與細筆勾勒結合起來，畫面顯得淋漓酣暢，清新動人，表現了一種以個性抒發為顯著特色的畫風。
他特別善於用水，他的許多作品，經若干年後展現，往往依然顯得花葉滋潤，墨彩欲滴，這充分顯示了他的用水功夫。
他的水墨功夫完全是刻苦地從前人的作品中揣摩而來，他筆底的縱橫氣勢，大概最鮮明的莫過於他的題畫了。