在中土這塊大地上，流轉過數個皇朝，其中盛輝皇朝算得上是最為強盛的幾個皇朝之一。盛輝皇朝國強民富，在這數百年的昌盛中有一段時光，其男女平權達到了有史以來的最高峰。
這是個女皇統治的年代。
被後世稱為錦文帝的女皇原是太子第五個女兒，太子平庸無能，當了四十年太子也沒太大作為，對於政治的敏銳、權利的爭鬥皆不擅長，幾次生死交關，都是當年的錦文帝──安國公主陳宇治獻計才得以保全。
前代奪嫡之爭鬥得可凶了！
抄家滅族的臣子不算，光皇族就死了將近數十人。錦文帝手上就沾過許多鮮血，有兄弟的，也有叔侄的。
先帝薨斃時，太子並沒有「活著」的兒子，這對他而言是個硬傷，所幸他有掌握實權的安國公主，旁的人就算不滿，也是敢怒不敢言，順利即位成為後世所稱的錦惠帝。
錦惠帝當不了三日，就禪位成了太上皇，終日只知吃喝玩樂，錦文帝以終生不婚、不留子嗣為代價登上皇位，並立誓若錦惠帝終生無子，她便要由皇族中擇一繼承大統。
皇位之於安國公主來說易如反掌，其實她大可不必如此。後世之人議論紛紛，但終究沒個定論，倒是女皇錦文帝終其一生在位三十年，豐功偉業多不勝數，留為後世無數佳話。
錦文帝登基後，改年號建功。建功二年，盛輝皇朝舉辦了第一次女性科舉，考試題目、錄用標準一律比照男性，當年女科探花襲非然、女科榜眼程盼兒、女科狀元……從缺。 盛輝皇朝首都京城有四條大街，將城中分為四個區塊，每個區域中各有各的市集。西區大街大都是一般平民消費的地方，這裡賣的東西質量一般，價格公道，城中大部分的人都愛到這裡消費，是以由早到晚人聲頂沸，好不熱鬧。
盛輝皇朝首都治安良好，便是女子上街也不奇怪，唯獨女子獨自上街需以男裝示人。這不成文的規矩也不知是從何開始，後來居然蔚為風潮，即使不是獨自上街，也經常見女子做公子的打扮。
街角緩緩行來一人，那是名年約二十來歲的女子，臉是雪的白，發是墨的黑，寬大的男裝雖掩去了幾分嬌媚，卻不容錯認她的性別。
那人便是第一屆女科榜眼──程盼兒。
程盼兒身量較一般女子稍高，容貌好不好看，旁人著實說不出個准，誠然她五官端正，但眾人見到她第一眼注意到的，全是那太過蒼白的膚色。
她很白，白得近乎透明，白得隱約發青，雙唇更是淡得幾乎沒有血色，寒磣得教人背上發毛，難以多看一眼。
這樣一張不帶人氣的臉到了七月半，即使不到天黑也能上街嚇人，誰又能好好看清她究竟生得是俊是醜？
程盼兒踏進街上一間藥房，「掌櫃，抓藥。」
她的聲音比一般女子略微低啞一些，講起話來發聲少，氣音多，鬼氣鬼氣的，慶幸咬字清晰，不難聽懂。
掌櫃見是她來了，連忙迎上前來。
這姑娘才搬來四、五個月，每個月都上門拿抓一、兩次藥，掌櫃第一次見到這位過於白皙的女子時，著實被嚇了一大跳，幸好他病人見得多了，總是較旁人見多識廣些，多看個兩三次，便也就習慣了。
「程姑娘，你來了，都跟往常一樣嗎？」掌櫃在櫃檯上鋪上藥紙問道。
這位程姑娘每次過來拿的藥都相同，幾帖溫補藥方外加二兩膨大海，只有一次多要了一份治風寒的藥材。
說實話，就她那張平時都比重病之人還要慘白的臉，她不說，他還真沒看出她得了風寒。
「掌櫃上次送我半兩清音丸，著實好用，給我包四兩吧。」程盼兒提著氣，以丹田發音，盡可能讓自己講話咬字清晰些。
眾人只知她鮮言少語，說話怪異，像是捨不得喉嚨多用一分力，哪知她嗓子早已毀去，一稍用力，便有如火灼，如今全靠丹田發音。
買過了藥，程盼兒告辭離去。路過一間飯館時，香氣撲面而來，一回頭，一隻隻燒得澄亮通紅、油汁直滴的燒鴨就掛在梁下。
程盼兒忍不住嚥了嚥口水。
以前跟著戲班子唱戲時，日子清苦，練戲練得再累，都只有燒白菜吃，唯一能吃到肉的機會，是去大戶人家唱戲，唱得老爺夫人高興時，偶爾會賞他們些吃剩的殘羹冷炙，那是他們少數能沾到油葷的時候。
她從小在戲班子長大，也不怪班主為何如此小氣，一整個班子，十幾二十張嘴要餵飽，著實不容易，還有各項雜支都大，多點錢傍身，總是不會有錯。
程盼兒特愛吃鴨，以前她小，班子裡的人都疼她，只要拿到鴨肉，大都是讓給她。想起那些人，程盼兒眼神柔和了些。
她伸手摸摸懷裡的荷包。薄是薄了點，要吃塊燒鴨還是行的，只是自她重傷後，傷了身底，家裡的人就不讓她吃鴨了，說是鴨肉太毒，她不能吃。
她看著那肥滋滋的鴨，聞著香噴噴的香氣，著實饞得不得了！
店家見她盯著鴨肉不放，雙眼似有青光閃爍，心中感到奇怪，便提聲問道：「這位女公子，全京城最好吃的掛爐烤鴨就我們這間，老師傅三十年手藝的，女公子要不要來一份？」
程盼兒饞得受不了，心一橫，踏進店裡，「就來碗燒鴨飯。」
大不了吃完，嘴擦乾淨些，別讓鄧伯知道就好。這廂，程盼兒在飯館大堂裡啃著幾年沒吃過的燒鴨，一邊急得狼吞虎嚥，一邊又捨不得太快吃完，一口鴨肉在嘴裡嚼得都快化成泥了才肯吞下。
那廂，就在飯館對面，西大街最好的酒樓知味齋二樓包廂，坐了一圈襦衫男子，談得口沫橫飛，氣憤不已……
「什麼女科？我呸！是女人，就要乖乖在家裡生孩子，跟人家考什麼科舉？」一個藍衫男人怒氣沖沖地道。
「杜兄，那也要那女人嫁得出去才行啊，那女人據說之前還是個戲子呢。」穿紅衫的男子冷冷地道。
所謂婊子無情，戲子無義，戲子這行當可是與乞丐、妓女合稱下三濫！也怪不得他們這些自幼念聖賢書的文人不齒。紅衫男子心想。
這知味齋包廂裡的七名男子，便是與女科第一屆同場考試的學生。剛才穿藍衫的叫杜彥博，紅衣的是高世昌，除此之外還有陳家慶、袁以玄、林哲維、黃仰綸、孫潛等人。
「誰說的？這女科倒也有些用處。」林哲維笑道：「這襲家千金不正因此才當上了容太妃嗎？」
說到這，眾人不由得相視曖昧一笑。
第一屆女科探花襲非然是肖陽襲家的千金，這肖陽襲家說是世家，其實已經沒落，族中子弟幾十年沒有人在試場中取得好成績，沒想到睽違數十年之後，居然是被一個女子高中探花，光耀門楣。
說到這襲非然，不只出身世家，知書達禮，甚至還是一名相當美麗的女子，皇上設宴祝賀當屆進士時，一眼就被前來湊熱鬧的太上皇看上，一天的官都沒做，就先當上了太妃。
若女子考科舉只是想在身上加個才名好攀高枝，他們倒是不怎麼在意，哪像那個程盼兒，硬生生就擠掉了一個位置，看著真教人礙眼。
其實這屆女科最後共有十來人出仕官職，只是成績不如程盼兒搶眼，也就不那麼引人注目。此外這些人還極度團結，彼此通氣，想要對付她們還真不好辦，反倒是程盼兒始終都是一個人──就連女科出身的人，也看不起她曾是個戲子，因此拿她下手最是容易。
「咳咳。」杜彥博假意咳了兩聲，「容太妃已經入宮，不是我們可以隨意談論的，我們此次集會完全是為了那個姓程的！絕不能讓那個心狠手辣的惡毒女人再囂張下去。」
「是啊，我們都是同窗，應該炮口一致對外，讓那個女人那麼得意，對大家一點好處也沒有。」陳家慶應聲道。
他們是同屆考生，不論長幼，皆算是同窗。
「那麼大家說這件事該如何是好呢？」袁以玄問。
「我倒是有一計。」黃仰綸悄聲道：「我聽說聖上已經對程盼兒手段惡毒這件事頗有微詞，若是能夠讓她再……」
說著，聲音就收了起來。
「你們看我做什麼？」孫潛眉頭一皺。
「孫兄，你不正在刑部做事嗎？」高世昌問道。
孫潛眉頭更緊了些。
全然不知對面樓上有人正合謀著陷害自己，程盼兒吃得滿嘴油光。店家被她這全然不顧形象的吃相駭住了，見她如此捧場，便在吃空了鴨肉的飯上再澆了一大勺燒鴨汁。
程盼兒投給店家一個感激的目光，捧起大碗就口扒起鴨汁飯，大口大口嚼著充滿肉香的大白飯。當孫潛來到程盼兒的官邸時，乍一眼還以為自己來到了廢墟。
官員在京城中任職時，只要是正職的職位，都會配有官邸以供使用，當然，官員在使用的同時，也需負起維護的責任，能把自己的官邸搞成這副模樣，還真是……奇葩。
書香世家出身的孫潛說不出難聽的字眼，憋了半晌才想到這個詞。想起自己過來的目的，他撣撣身上不存在的灰塵，上前敲了兩下門。
門過了許久都沒人來開，孫潛想著奇怪，又多敲兩下。
「來了來了，誰啊？」一道蒼老的聲音由遠而近，呀的一聲拉開了門。
門後探出個鬚髮灰白的老人家，老人家一見到孫潛，眉頭就皺了起來，襯得他那張原本就皺的臉更顯皺。
老人家一開口，就是一句口氣極差的，「你幹嘛？」
孫潛心裡想著，這人怎麼這般無禮？但他仍是拱了拱手，「在下孫潛，日前上過拜帖求見程大人。」
鄧伯冷聲說了「不見」，就砰的關上門。
名副其實的閉門羹讓孫潛整個人呆住了。
這程盼兒自己名聲差，調教出來的下人一樣沒規矩！孫潛心中暗想著再也不要來了！
原本他就不打算與這個女人有什麼關係，若不是同儕們逼他過來，他才不會來找這個人，如今吃了這道閉門羹，正好以後都不必往來。
孫潛想著便要走，一轉身，身後大門又呀的一聲開了。
「孫大人。」一聲輕緩卻清晰的呼喚在身後響起。
目前正值夏季，這一聲呼喚卻讓孫潛背上寒毛根根豎起，孫潛轉過身，一見到程盼兒那張慘白慘白的臉，不只寒毛，連雞皮疙瘩都起來了。
兩人同在刑部做事，雖然負責的部分不同，也不至於沒打過照面，只是這麼近的距離之下乍見到這張白如生宣的臉，還真教人怪彆扭的。
平時不做虧心事，夜半敲門心不驚。
心若冰清，天塌不驚，心無掛罣，無有恐怖。
做完心理建設之後，孫潛道：「日前在下曾遞上拜帖，有事與程大人相商，不知程大人可還記得？」
「孫大人，進來說話吧。」程盼兒側身讓路。
孫潛隨著她一路往裡面進去，見院中雖然殘破，倒還算乾淨整齊，只是她好歹是個官，怎麼就這點門面……
孫潛正暗自腹誹，程盼兒已經說道：「下官寒舍簡陋，孫大人莫怪。」
他們兩人同是刑部官員，但孫潛較程盼兒早一屆，官職也較大一些，兩人雖不同細部，可孫潛算是程盼兒的上司。