由此，鄱陽湖大戰拉開序幕。徐達、常遇春、廖永忠等人先發，驅船直逼敵人巨艦薄戰。徐達表現最出色，他身先士卒，擊敗漢軍前鋒，殺敵一千五百人，並俘獲漢軍巨艦一艘，使得軍聲大震。首戰告捷，對於朱元璋一方軍士的心理來講起了真正的鼓舞作用。大將俞通海乘風發射火炮，又一舉焚燬漢軍巨艦二十艘，漢兵被殺被溺一萬多，不少人身上著火在水中撲騰。當然，漢軍並不示弱，以巨舟逼近，箭弩齊發，朱元璋手下兩位元帥即當即戰死。而且，漢兵船高，先施火攻，居高臨下扔火把，連徐達的指揮船也被燒著。徐達臨危不懼，邊撲火邊指揮，奮戰得免。陳友諒手下驍將張定邊有勇有謀，他看見朱元璋的指揮艦居中，立刻率幾隻巨艦直撲而來。朱元璋心慌，掉頭避逃時慌不擇路，在近岸處擱淺。漢軍一圍而上，數艘巨艦及幾千兵士包攏過來。
朱元璋手下猛將程國勝和陳兆先冒死抵抗，四躍奮擊。情急之下，牙將韓成跪告朱元璋說：「古人言殺身成仁，臣不敢愛其死」，言畢，他穿上朱元璋本人的冠服，面對密麻麻進攻的漢軍大叫一聲，投水而死。
漢軍見「朱元璋」投水自殺，喜躍高呼。消息傳出，圍攻之勢稍緩，不少兵將開始把注意力放在打撈「朱元璋」的屍體方面，準備撈上後剁成數塊向陳友諒請功。混戰之間，朱元璋指揮艦上大將陳兆先和宋貴皆戰死。
危急時刻，常遇春指揮船隊逼近敵將張定邊巨艦，一箭射中正站在前甲板指揮的張定邊，使得他本人的指揮艦不得不後撤。俞通海聞朱元璋被圍，也紅了眼，他從水戰中抽出數艘船，一直衝向朱元璋的指揮艦，連擠帶撞，終於把大船從沙中撞動，重新返入深水之中，老朱躲過一大劫。
俞通海小船，「復為敵巨艦所壓，兵皆以頭抵艦，兜鍪盡裂，僅免。」俞通海救了朱元璋後，又與廖永忠一起乘輕舸小船追擊敗走的張定邊，邊追邊放箭，致使張定邊身上中箭百餘，完全成了一個刺蝟，倒在甲板之上。見天色已晚，朱元璋定定心神，鳴金收兵，召集諸將議事，總結首戰一日的經驗。為防止張士誠乘虛入寇，朱元璋命令徐達率一支部隊回防建康。轉日，朱元璋親自佈陣，與陳友諒重新交手。
陳友諒急紅眼，下令把所有巨舟接連鎖串在一起為水中巨陣，「旌旗樓櫓，望之如山」。壯觀是壯觀，老陳忘了「火燒赤壁」的故事。也甭說，面對如此水中浮蕩的巨艦城，朱元璋船隊短小簡陋，仰攻多卻，似乎面對銅牆鐵壁。朱元璋怒惱，立刻下令斬殺退卻的隊長十多名，但仍然止不住退勢。
正當朱元璋聲嘶力竭下令殺人的當口兒，大將郭興進言：「不是我方將士不用命，敵人舟船太高大，我認為一定要火攻才行。」這句話提醒了聽過《三國》的朱元璋，他馬上命常遇春等人分別調集七艘漁船，載滿蘆葦稈柴，以火藥填充其間，等待時機投入戰場。待東北風起，時機成熟，朱元璋命士兵捆紮稻草人在七艘漁船上直立，衣以甲冑戰盔，持矛在手，偽裝成兵士的樣子。然後，他又分募敢死士卒伏於船中划船。這樣，陳友諒軍士以為來船是普通戰船，沒有太多防備。
時值黃昏，七艘漁船竟然趁亂駛入漢軍巨艦近前。敢死士卒乘風縱火，風急火烈，須臾之間已經衝撞 到漢軍艦隊內，猛烈燃燒。火勢迅急，數百艘船一齊著火。「燔焰漲天，湖水盡赤，（漢軍）死者大半。」這一把大火，燒死陳友諒兩個弟弟陳友仁、陳友貴及大將陳普略。特別是陳友仁，號稱「五王」，此人眇一目，多智數，驍勇善戰。他的死亡，對陳友諒軍產生了極大的心理打擊。當然，朱元璋軍損失也不少，丁普郎等數員大將也戰死。第三天，雙方又各集眾大戰。漢軍雖然損失慘重，戰鬥力仍舊不弱於朱元璋軍，雙方在湖上進行殊死搏鬥。
文士劉基在朱元璋船上東走西望，一直不閒著，他忽然大叫「難星過，馬上換船！」拉起老朱就跳上另外一艘船，甫坐未定，老朱原來所乘大船立刻被炮石擊毀。劉基也是裝神弄鬼，大白天哪裡能見到「難星」，無非是觀察到有敵船的大炮在向帥艦瞄準而已。雖如此，精神暗示作用很大，朱元璋及其手下均覺得有「諸葛亮」大仙在船上，勇氣百倍。
陳友諒乘高，見朱元璋指揮艦被擊碎，高興得大叫。俄頃，又見帥旗高懸，朱元璋又出現在船頭指揮，漢軍將領皆相顧失色。廖永忠、俞通海等人率六隻戰船深入，漢軍聯大艦拒戰，「蔽之，舟若沒。有頃，六舟旋繞漢軍而出，勢如游龍。諸將見之，勇氣百倍，呼聲動天地，波濤立起，日為之晦。」
打仗打的就是精氣神，精神原子彈一爆發，想不勝也難。就這樣，朱元璋軍隊以小打大，無數小船圍著漢軍巨艦，紛紛飛登敵船，待甲板上漢軍被殺盡，底層搖櫓兵士猶茫然不知，仍舊一個勁兒喊號子賣力搖櫓。朱元璋士兵圖省事，擲火燒船後，紛紛跳回自己小船上，搖櫓漢兵盡被燒死。戰至中午，陳友諒漢軍氣洩，大敗，「棄旗鼓器杖，浮蔽湖面」。胡通海等人回來報功，朱元璋喜不自勝，讚賞道：「今日之捷，諸君之功也！」俞通海進言：「湖水有淺有深，戰船難以迴旋。不如急入大江，據敵上流。」朱元璋頷首。水軍先行抵至罌子口，橫截湖面，把陳友諒軍隊堵在水道中不敢動彈。
這一次，老陳喪膽，再不敢輕易出戰。不久，朱元璋又指揮水軍連夜輕行至左蠡，扼控咽喉水道。相持三日後，陳友諒最強的左右金吾部將領來降，更使漢軍勢弱膽喪。見陳友諒龜縮不出，朱元璋寫信激之：「陳公您乘尾大不掉之巨舟，殞兵敝甲，與我相持。以陳公平日之強暴，正當親決一死戰，奈何徐徐隨後，似聽我指揮尾隨，此非大丈夫所為也！」 陳友諒見信大怒，下令盡殺交戰中生俘的朱元璋士兵幾千人。朱元璋一反其道，下令把所有漢軍俘虜放掉，傷員發藥療傷，仁義得不行，又下令公祭敵死難者。如此，人心向背，不言而明。相持一月有餘，朱元璋除寫信激怒陳友諒逗他玩以外，「與博士夏煜等日草檄賦詩，意氣彌壯。」並分兵連克蘄州、興國。陳友諒殘軍糧盡，遣精銳突襲南昌抄糧，被朱文正派人盡焚其舟，偷雞不成蝕把米。不顧朱元璋軍水陸結營的嚴陣以待，陳友諒最終不得不冒死突圍，繞江下流，準備由禁江遁回。朱元璋早有準備，指揮諸軍盡銳出擊，滿縱火筏衝擊敵艦。漢軍舟船散走，朱元璋軍隊追奔數十里。其間，陳友諒把腦袋伸出舷窗簾看形勢，一枝弩箭飛來，不偏不倚貫其眼睛而入，老陳一命嗚呼。朱元璋軍士聞訊，大呼喜躍，鬥志更奮，激戰中又活捉了老陳的「太子」陳善見。不久，漢軍「平章」陳榮等人率水軍五萬餘人投降。
張定邊趁天黑，乘小船裝載陳友諒屍體及其另外一個兒子陳理奔還武昌。回武昌後，張定邊擁立小孩子陳理為帝，改元德壽。朱元璋回金陵休整，不久，他又率大軍親征武昌。在城下安排圍城事宜後，老朱分兵徇漢陽、德安州郡，「湖北諸郡皆來降」。見形勢大好，朱元璋留諸將圍城，自己率護衛軍返回金陵。
朱元璋稱帝后，猶對自己親征擊滅陳友諒一事津津樂道：朕遭時喪亂，初起鄉土，本圖自全（起初壓根沒有坐大的打算）。及渡江以來，觀群雄所為，徒為生民之患，而張士誠、陳友諒尤為巨蠹。（張）士誠恃富，（陳）友諒恃強，朕獨無所恃。惟不嗜殺人，布信義，行節儉，與卿等同心共濟。初與二寇相恃，士誠尤逼近。或謂宜先擊之。朕以友諒志驕，士誠器小，志驕則好生事，器小則無遠圖，故先攻友諒。鄱陽之役，士誠卒不能出姑蘇一步以為之援。向使先攻士誠，浙西負固堅守，友諒必空國而來，吾腹背受敵矣。二寇既除，北定中原。
當然，鄱陽湖大戰勝利後，朱元璋也知道自己勝得僥倖，對劉基說：「我不該親自去安豐（救韓林兒）。假使那時陳友諒乘我不在建康，順流而下直搗巢穴，我進無所成，退無所歸，大事去矣！今陳友諒不攻建康，而圍南昌，出此下計，不亡何待！」所以，漁販子出身的陳友諒，畢竟不如種田娃出身的朱元璋。性格即命運，老陳的冒險輕躁，也決定了他失敗的結局。
進圍武昌四個月，城堅不下。1364年春，朱元璋從建康出發，再次親自臨敵指揮。其間，漢軍「丞相」張必先自岳州率軍來趕援，乘其立足未穩，朱元璋派常遇春突然中道攻襲，活擒了這位外號「潑張」的驍將。常遇春押著張必先來到城下，向上喊話：「汝所恃者，惟『潑張』一人，今已為我所擒，尚何恃而不降！」張必先也氣沮，仰頭向上，對張定邊喊話：「吾已至此，事不濟矣，兄宜速降為善。」張定邊「氣索不能言」，本來就在水戰中中箭百餘，張定邊一身箭瘡，咬牙堅持。見火候差不多，朱元璋派俘虜的陳友諒舊臣羅復仁入城勸降，表示說：「陳理若來降，當不失富貴。」
羅復仁入城，與陳理抱頭大哭，張定邊也在一旁大哭。於是，轉天大清早，陳理銜璧肉袒，率張定邊等人出城，詣軍門投降。這小孩子俯伏戰慄，不敢仰視。朱元璋見其弱幼，心覺可憐，親自扶起，握其手稱：「我不會治罪於你。」
歸建康後，朱元璋授陳理為歸德侯，又授陳友諒的爸爸陳普才伯爵，封陳友諒兩個弟弟伯爵。明朝建立後，陳理逐漸長大，朱元璋不放心，把陳理遠徙高麗，命高麗王嚴加看視，又把陳友諒二弟遷往滁陽軟禁，但都未加以殺害。老陳僭號稱帝四年，未料想後代子孫天天倒去高麗天天吃泡菜度日，福兮禍兮，自不多講。
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寫到這裡，小景要說兩句，前些時日，武漢的一個朋友得知我在寫明朝歷史方面的書，興致勃勃的對我說道：「明朝，我們武漢就有一位明朝人物，我當時還好奇，心道：」在武漢住了這麼就，還沒聽說過有什麼明朝人物，若是有也是在荊州啊？還是一個大人物——張居正！「朋友聽我語氣似有不信，得意的一笑，道：」你還寫明朝的書呢？陳友諒這麼出名的人物都不知道啊？「我啞然失笑，苦於說不得。朋友見我不說話，又道：」前些時日我還去看了，他的墓，那墓不大，不過還留下了一首詩！「說著也不管我答應不答應，隨口念了出來：
算來堪數英雄，荒階野鳥誰憑弔？巍巍龜蛇，滔滔漢水，空餘夕照。
墓草蕭蕭，車流聲裡，煙消雲渺。將蔞蒿折斷，碑文輕觸，因何故，無人悼。
遙想沔陽年少，伴西風，仰天長嘯。漁家小子，江湖浪跡，胸懷遠抱。
不畏強權，不苟蠅利，高擎大纛。歎儒生繆論，古今歷史，以成敗較。
我一聽微微一歎，陳友諒是一個傳統意義上的壞人，但他並沒有朱元璋的忍、狠、更沒有朱元璋殺伐的氣魄，相比對就和他不相上下的張士誠他也少了一份溫爾儒雅，對於百姓他更是少了一份柔情，所以他死後，『諒墓淒涼，墓前三楚雄風的牌坊，字跡已顯模糊，墓塚荒蕪，周圍垃圾遍地。當年一代梟雄，今亦荒涼如斯！ 』但他又是一個真正的梟雄，他壞事作盡，卻又敢作敢當，具有天才般的軍師才能和政治才能，反抗元朝統治，能夠自始至終，從來沒有向元朝妥協，堅持到了最後。這點終究讓他成就一代梟雄。
寫到這兒，我突然想了張雨生的那首《凡》
凡已做過的事不消失𩇕凡真愛過的情盡成癡
若問人生苦求什麼事𩇕只需記取橙黃橘綠時
聽那雎鳩關關吟唱多少世紀𩇕窈窕淑女已經不矜持
看那雲裳花容太白鬼斧神砌𩇕貴妃已去徒留華清池
古塚斑駁全付諸青史
所能看過的幾個春秋𩇕所能經歷的幾個戰國
排開名利權欲的誘惑𩇕不脫生老病死的折磨
以為手如柔荑巧笑美目婀娜𩇕就是傾城名媛的輪廓
以為富可敵國朱門裡酒肉臭𩇕就是尊貴諸侯的形容
且去荒草雜徑尋古丘
多少英雄漢𩇕多少空留遺憾
琵琶續續彈𩇕風流軼聞口耳傳
霎時斜陽晚𩇕抬頭月上東山
不如共進一殤悠悠然歌唱
多少英雄漢𩇕多少空留遺憾
琵琶續續彈𩇕風流軼聞口耳傳
霎時斜陽晚𩇕抬頭月上東山
不如共進一殤悠悠然歌唱
人生似幻化
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