耿炳文先是接到了齊泰等人的暗示，這才大清早的穿戴整齊在殿外等候，關於燕王以八百勇士橫掃北平的消息，他在開戰之初便接到了兵部尚書齊泰送來了的消息，知道如今宋忠、謝貴、張禺等人均與朱棣短兵相接，謝貴、張禺等人均以一身殉國，如今過了不下數天，又接到宋忠兵敗消息，不由得心中一驚，朝廷其他那邊雖然一直沒有什麼消息，但依他多年身經百戰的敏銳來看，如今燕王雖氣勢如虹，但畢竟兵力太少，與朝廷力量懸殊太大，只需利用城池避其鋒銳，直守不出。燕王雖能大帳，無奈自北方往南方打，戰線太長，一旦供給給不上，燕王就算再能打，也無濟於事！「
這會兒聽得秉筆太監傳旨，急忙走了進去，跪倒在地上行了叩拜大禮。建文帝對這位在太祖皇帝的屠刀下能心存下來老將頗有些好感，見他雖老邁，但虎氣又在，急忙道：「耿卿家請你！「
「謝陛下！「耿炳文恭恭敬敬的站了起來。
建文帝道：「耿卿家，如今燕王不顧天下道義，揮兵南下，朕雖念及叔侄情分，但朕乃是天下共主，豈可因家事而望了國事，況且昔日漢時七國之亂歷歷在目，朕豈能坐視不理，如今宋忠等有負朕恩，朕聽齊愛卿言之將軍多年征戰，對兵法軍師頗有些獨到之處，故才讓耿將軍出山，助朕評定叛亂，希望耿卿家相仿昔日漢時周亞夫為朕評定燕叛亂！「
耿炳文雖讀書不多，但對漢朝的周亞夫最為敬佩，平日裡對這位前朝古人更是頂禮膜拜，此刻聽建文帝讓他相仿周亞夫心中大喜的同時，又有些擔憂。喜悅的是，這建文帝對自己比較重視，漢文帝六年，匈奴大舉入侵邊關，文帝命宗正劉禮為將軍，屯軍霸上；祝茲侯徐厲為將軍，駐軍棘門；河內郡守周亞夫為將軍，駐守細柳。三軍警備，以防匈奴入侵。
文帝親自去慰勞軍隊，到了霸上和棘門，軍營都可直接驅車而入，將軍和他下面的官兵騎馬迎進送出。接著去細柳軍營，營中將士各個披堅持銳，刀出鞘，箭上弦，拉滿弓，持戰備狀態。文帝的先導驅車門下，不得入。先導說：「天子就要到了！」守衛軍門的都尉說：「將軍有令：軍中只聽將軍命令，不聽天子的詔令。」等了不一會兒，文帝到了，又不得入營。於是文帝派使者手持符節詔告將軍：「我要入軍營慰勞軍隊。」周亞夫才傳令打開營門。營門的守衛士兵對皇帝隨從人員交代說：「將軍規定：軍營中不准車馬奔馳。」於是文帝的車便控著韁繩，慢慢走。到了營中，將軍周亞夫手持兵器向文帝拱手說：「身著鎧甲的將士不行拜跪禮，請允許我以軍禮參見。」天子深受感動，改換了姿態，靠在車前橫木上向軍隊敬禮。派人稱謝說：「皇帝鄭重地慰勞將軍。」勞軍儀式結束後，出了營門，群臣都非常驚訝。文帝稱讚道：「這才是真正的將軍呢！以前過的霸上和棘門的軍隊，好像小孩子做遊戲。那裡的將軍遭襲擊就可成為俘虜。至於周亞夫，敵人能有時機冒犯他嗎？」文帝對亞夫讚美了很久。一個多月以後，三支部隊撤兵，文帝便任命周亞夫做中尉，負責京城的治安。
周亞夫的治軍給文帝留下了深刻的印象，文帝臨死時囑咐告誡太子劉啟說：「國家若有急難，周亞夫真正可以擔當帶兵的重任。」文帝逝世後，景帝即位，任用周亞夫做車騎將軍。自己當年追隨太祖南征北戰大小仗也大了不少，功勞雖比不上周亞夫，但自己是太祖留下唯一不多的功臣，這點倒是和周亞夫有些相像。
憂的是建文帝雖以仁孝著稱，但登基尚未滿一年，便連削周王、齊王、代王、湘王、珉王！還讓湘王舉府自焚，對自己至親尚且如此，更何況是自己是一個外人呢？當年周亞夫評定七國禍亂後，便被漢景帝任命為丞相。開始景帝對他非常器重，由於周亞夫的耿直，不會講話，逐漸被景帝疏遠，最後落個悲劇的結局。
有一次，景帝要廢掉栗太子劉榮，劉榮是栗姬所生，所以叫栗太子。但周亞夫卻反對，結果導致景帝對他開始疏遠。還有和他有仇的梁王，每次到京城來，都在太后面前說周亞夫的壞話，對他也很不利。
後來，有兩件事導致了周亞夫的悲劇。一件是皇后的兄長封侯，一件是匈奴將軍封侯的事。竇太后想讓景帝封皇后的哥哥王信為侯，但景帝不願意，說竇太后的侄子在父親文帝在世的時候也沒有封侯。竇太后說她的哥哥在世時沒有封侯，雖然侄子後來封了侯，但總覺得對不起哥哥，所以勸景帝封王信為侯，景帝只好推脫說要和大臣商量。
在景帝和周亞夫商量時，周亞夫說劉邦說過，不姓劉的不能封王，沒有功勞的不能封侯，如果封王信為侯，就是違背了先祖的誓約。漢景帝聽了無話可說。
在後來匈奴將軍唯許盧等五人歸順漢朝，漢景帝非常高興，想封他們為侯，以鼓勵其他人也歸順漢朝，但周亞夫又反對說：「如果把這些背叛國家的人封侯，那以後我們如何處罰那些不守節的大臣呢？」漢景帝聽了很不高興：「丞相的話迂腐不可用！」然後將那五人都封了侯。周亞夫失落地托病辭職。景帝批准了他的要求。
此後，景帝又把他召進宮中設宴招待，想試探他脾氣是不是改了，所以他的面前不給放筷子。周亞夫不高興地向管事的要筷子，景帝笑著對他說：「莫非這還不能讓你滿意嗎？」周亞夫羞憤不已，不情願地向景帝跪下謝罪。景帝剛說了個「起」，他就馬上站了起來，不等景帝再說話，就自己走了。景帝歎息著說：「這種人怎麼能輔佐少主呢？」
這事剛過去，周亞夫又因事惹禍，這次是由於他的兒子。兒子見他年老了，就偷偷買了五百甲盾，準備在他去世時發喪時用，這甲盾是國家禁止個人買賣的。周亞夫的兒子給傭工期限少，還不想早點給錢，結果，心有怨氣的傭工就告發他私自買國家禁止的用品，要謀反。景帝派人追查此事。
負責調查的人叫來周亞夫，詢問原因。周亞夫不知道兒子做了什麼，對問的問題不知如何回答，負責的人以為他在賭氣，便向景帝報告了。景帝很生氣，將周亞夫交給最高司法官廷尉審理。
廷尉問周亞夫：「君侯為什麼要謀反啊？」
周亞夫答道：「兒子買的都是喪葬品，怎麼說是謀反呢？」
廷尉諷刺道：「你就是不在地上謀反，恐怕也要到地下謀反吧！」
周亞夫受此屈辱，無法忍受，開始差官召他入朝時就要自殺，被夫人阻攔，這次又受羞辱，更是難以忍受，於是絕食抗議，五天後，吐血身亡。
此刻建文帝讓他相仿周亞夫，心中不由的一驚，洪武一朝的刀光劍影，早已讓這個年老的老將成了驚弓之鳥。