「沁兒，住手！別救她！」黝黑男恨恨地盯著顏如意，那眼神猶如寒刀利劍，似要把顏如意千刀萬剮。沁兒突然收到指令，覺得莫名其妙，便問：「爺，不救活她怎知她是誰派來的？」
黝黑男將兩片楓葉丟在地上，狠咬唇，道：「她是一葉楓派來的！居心叵測！」沁兒拾起楓葉細看。黝黑男哼了聲，把沁兒喚過來，在她耳邊低聲幾句，沁兒會意地點點頭。黝黑男又恨恨地瞪了顏如意一眼，拂身離去。
片刻，沁兒將顏如意扔進地下室，任其自生自滅。
天色尚未亮。秋風起兮，落葉紛飛。飄灑的落葉，姿態萬千，剛降落到地面便被僕人毫不留情地掃成堆，運走。奢華的屋簷下，一男子迎風鶴立，盡顯儒雅。當他轉身時，沁兒驚呆了。她沒料到他修雜眉、剪鬍鬚後，竟是一個俊絕的黝黑男子！
「爺，您是我見過的男子中，最英俊的一個！」沁兒看著黝黑男搖身變成美男子，這目光著實看呆了。她記得黝黑男曾經說過，除非他成家立室，否則不修整外表。難道說，黝黑男要成親麼？
黝黑男有點顧影自憐，忽反常地問了一句：「顧文浩那廝，生得英俊，我與他相比，又如何？」
「爺的魅力豈是顧文浩能比？那顧文浩只能算是小白臉！」沁兒覺得素來深沉粗獷的黝黑男竟有了幽默感，很是驚訝。她目光癡癡，已然逃不開這個英俊黝黑男的誘惑。
黝黑男的這身造型，是經過他本人一夜的思想爭鬥才得出的結果。他幾番猶豫，最後才決定修整面貌。要知道，他這鬍子伴了他十年，他一直堅持這句話：「寧不做商賈，絕不少根胡！」鬍子顯老，確實沒錯，如今沒了鬍子，樣子就是他的真實年紀：二十八！
玩笑過後，黝黑男收斂笑容，恢復深沉的樣子，道：「沁兒，把我交代的事情辦好！」看著一旁的鳥籠，給沁兒使了個眼色便離開。
黝黑男登上私家馬車，在貢院大門外停下。他手提一盒子，盒中裝著筆、墨、硯台三樣東西。與眾考生一樣，他也跟著其他考生排隊走到貢院門口，接受檢查。檢察官看了黝黑男手上的准考牌，立即給他放行。黝黑男很快便隨眾考生來到考場。考場分為東西南北四個考點，每個考點有三排瓦房，每排瓦房有十間無窗的房間。該房三面是不透風的牆，一面敞開，內置一張桌椅，房裡無任何紙類的東西，乾淨之極！
東面的考點，五號考場和六號考場正對面。黝黑男走進五號考場，剛坐下，抬眼望去，見對面考場的考生乃顧文浩。兩人對視數秒，黝黑男抱拳打招呼。顧文浩卻握拳暗驚：「他是朱瀟塵！」
「不對，他的年紀比朱瀟塵大，皮膚也比朱瀟塵黑！朱瀟塵已經死了，他不是朱瀟塵！」顧文浩經過數秒鐘的冷靜觀察，發現對面的考生與朱瀟塵雖長得極為相似，卻還是有明顯的差異。他這顆驚慌的心才漸漸平靜下來，但依然疑惑：「天下竟有如此相似之人？」
這時，迎面飛來一支筆，顧文浩立即接住。筆末端刻著一個鍍金的『溫』字，顧文浩隨即明白對面考生的來歷。顧文浩很驚訝，便猜測這個首富參加恩科的目的是為了權力！
「商賈腹中除了錢財，能有什麼墨水？」顧文浩那份恃才傲物的思想又冒出來，但他只是對黝黑男微微一笑回禮，並沒有把內心的鄙視表露出來。
所有的考生準備就緒。巡視員逐一檢查核對考生的准考牌，發現許多考生缺考，便把缺考的考生逐一劃掉名字。片刻，兩排官兵逐一分發考卷。監考官點燃一炷香，重重地敲三下銅鑼，考生開始答卷。
第一卷的題目為：為官者，如何造福百姓？