「你們都退下。」榮親王斂起失魂落魄的神色，道：「本王想休息片刻。」朱常青便與院長等人退出門外。
蘇州顏府，王艷雪憶女心切，看著顏如意的家書，知女兒安好，便稍感安慰。正理容妝，另一封書信亦到達，她拆開讀取，乃丈夫所寫。知顏濤已正式封任翰林大學士，讓她與女兒在家等候，他不久便歸來迎她們母女上京團圓。
王艷雪想著很快就見著丈夫，了卻相思之苦，不禁欣喜萬分，反覆地看看容妝，問吉歡髮型好看否。吉歡一陣誇讚，屋中侍女亦是大讚王艷雪容顏未老，風韻猶存。
不月，揚州城中掀起了一陣軒然大波，許多富庶人家家中寶物不翼而飛，妙齡少女屢屢失蹤，鬧得人心惶惶，天未黑便家家關門閉戶。煙花三月的揚州城頓時失去了往日的繁華景色。蕭條，冷清，恐慌。英傑書院的學生亦是惶恐不安，終日擔心家財被劫。而俊才書院，學風依舊濃厚，絲毫不受影響。唯有一件事令崔院長一家日夜擔心，那就是崔凝香。為此，崔勉無時不刻地在妹妹身邊保護著，崔凝香的閨閣加固加牢，還請鏢局之人前來保護。
「哥，到底是什麼人幹的？」崔凝香不耐煩地在閨中踱步。
「我也不知道，沒人見過！」崔勉道，「聽說昨夜又有一戶人家的女兒被擄走，為了安全起見，給你這個。」說著遞給她一個小盒子。
「這是什麼？」崔凝香道。
「保你性命的！」崔勉道，「這是『天蠶皮』，貼在臉上看看。」
「咦，好噁心啊！」崔凝香看著盒子裡的皮塊，皺起眉頭，道：「我不貼！」
「你要貼！」崔勉道，「這可以保你性命！貼上吧！」
「這噁心的東西可以保我性命？」崔凝香道，「不要啦！有你保護我就可以了！哥哥，我呢，很相信你的武功！十個強盜都不夠你打，怕什麼呀！」
「少貧嘴，快貼上！」崔勉嚴肅道，「都什麼時候了也不擔心擔心自己？不是我不夠自信能保護你，是那些盜賊太神秘太難提防！知道揚州最富的李家嗎？」
「這個我當然知道，李家小姐是我的學生嘛！」崔凝香道，「我曾經教過她音律！」
「我告訴你，李家裡裡外外都有重兵把守，而且個個都是高手，但是，就在昨天早晨，李家小姐神秘失蹤了！」崔勉道，「妹妹，我們最擔心的就是你了，你要是有什麼不測，我們怎麼辦？」
「我貼，我貼！」崔凝香忙抓起天蠶皮，對著鏡子，貼在在臉頰，帖畢，忍不住打個噴嚏。崔勉看了看，道：「過一陣子就好了，官府正大力捕捉盜賊。」
「哥，我現在是不是很醜？」崔凝香看了看鏡子，不敢觸摸臉頰上那塊噁心的天蠶皮。
「丑。」崔勉道，「越醜越安全。」
「對了，江湖上不是有個叫一葉楓的人嗎？」崔凝香道，「他常盜竊官府的寶物，你說會不會是他做的？」
「不是一葉楓做的！」崔勉堅定道，「一葉楓不做傷天害理的事情！」
「哥哥，你是不是認識一葉楓？」崔凝香道，「他可是朝廷的通緝犯！」
「你別管，好好呆在屋裡就是。」崔勉話畢出門。
崔勉的確認識一葉楓，那是兩年前的事。那時他上京聘名師，以提高俊才書院教學質量。他訪遍京城各博學之士，皆吃閉門羹，且盤纏花盡，便投身於一家鏢局做鏢師賺回家的路費。那時京城外盜賊猖狂，運鏢之人十之八九被劫，且性命難保。
崔勉的第一趟鏢人很少，從荒山野嶺而過，那時天氣很惡劣，風沙瀰漫，行路艱難。山路崎嶇，在一個峰迴路轉處遭埋伏，一夥盜賊迅速從山上衝下來，崔勉的鏢被一洗而空，同行的鏢師無一生還，他受重傷倒在路邊。不久，一匹駿馬馳來，馬上一個戴楓葉面具的人哈哈大笑，對後面窮追的一群官兵道：「螳螂捕蟬，黃雀在後！小生走也！」
駿馬風馳電掣般掠過，那蒙面人一聲驚呼，停下馬，扶起崔勉，笑道；「兄弟，咱們喝酒去！」
兩人在深山一茅屋停下，蒙面人將其丟進屋邊小溪，道：「醒醒吧！」將馬上一包袱掛在門後，出來，道：「兄弟，你的命真大！這麼重的傷還沒死！」說著已把崔勉帶進屋，置於床榻，探探鼻息，伸指探了探脈搏，道：「哎，兄弟啊，三天後你的魂就歸西了。」
「你是誰？」崔勉微睜雙目，虛弱地爬起，那蒙面人道了聲『別動』便按他躺下，隨之起身理了理衣裳，自我介紹道：「本人叫盜賊……盜賊的盜，盜賊的賊！盜名叫一葉楓！」
「盜賊！我殺了你！」崔勉大怒，撐起身子欲打他。
「喂，喂！你姑且看看你自己的斤兩，殺我？哈，難矣！」一葉楓道，「看看你的模樣，應該是送鏢的。我今天心情賊好，你說吧，有什麼遺言讓我幫忙？」
「盜賊！我殺了你！」崔勉衝下床，一葉楓復丟他上床。
「省省力氣吧！」一葉楓道，「雖然我是盜賊，但是我盜亦有道！不然早把你丟在路邊，沒準這時候你已經暴屍荒野了！兄弟，你說是吧？」
「你不如殺了我吧！」崔勉倔道。這時外面傳來一陣狂亂的馬蹄聲，一葉楓取下包袱，攜起崔勉跳上馬，道：「此地不宜久留！兄弟，你且忍忍！」馬便奔離深山，追來的官兵尋人未得，便一把火燒了屋子。
「你要帶我去哪裡？」崔勉掙扎著。馬依舊在奔騰。
「帶你離開陰曹地府呀！」一葉楓策馬疾馳，到了一個農莊。農莊主人開門請他進屋，屋裡正放著一桌豐盛的酒菜。
「咦，你早就備好酒菜了？」一葉楓將崔勉丟到屋中一個角落，自顧自地坐在桌邊痛飲。
「公子，他是誰？」農莊主人打量著崔勉。
「一個快死的人。」一葉楓道，「我在路邊撿回來的。喂，彥兄，你這酒不夠香！」
「又在挑剔！有的喝酒不錯了！要不我請你喝蜂蜜吧？」農莊主人叫彥華之，乃修道之人，以養蜂自娛，與一葉楓交情甚好。
「我已經夠俊了，不需要美容！」一葉楓爽朗地笑道，「彥兄一把鬍子，是該多喝蜂蜜！」