被突如其來的慘禍嚇昏了蔡瑞虹，這時已悠悠醒轉過來，睜開眼，艙中滿處濺著親人的血跡，而一個仇人正猥褻地盯著自己。
她只覺得天轟地轉，差一點兒又要昏厥過去。
陳小四早已等不及了，宛如惡狼一般，撲向毫無反抗之力的蔡瑞虹，瘋狂地撕扯著她的衣裙。
蔡瑞虹瞑瞑之中，感覺到歹人要強暴自己，只得忍著悲痛，欲作勉力掙扎。
可她哪裡是慾火中燒的陳小四的對手，身子只是蠕動幾下，便被陳小四給糟踏了。
暫洩了慾火的陳小四，放開蔡瑞虹，準備穿衣出艙去；回頭一看，昏昏沉沉的蔡瑞虹，正奮力向船艙的窗口爬去。
這時她已沒有別的念頭，覺得自己心身盡已喪失殆盡，只想從窗口跳入江中，追隨親人而去。
陳小四察覺了她的心思，不想讓這朵到手的鮮花在他還沒有享受夠之前凋落，因此又轉身抱住了蔡瑞虹。在蔡瑞虹的掙扎中，他的獸慾又起，再一次強暴了這個心身交瘁的弱女子。
就在陳小四連番發洩獸慾時，艙外天色已慢慢透出魚肚白。陳小四心滿意足地踱出船艙，想去與兄弟們商量瓜分贓物的事。
他一出艙門，頓時傻了眼。船頭船尾已不見一絲人影，原放在後艙的蔡家的大小箱籠，已被拖到船尾，都敞開拋了滿地，裡面的金銀細軟早已蕩然無存。
原來，他那幫狼兄狗弟趁他縱慾之際，已分盡了蔡家的錢物，丟開他悄悄跑掉了。
陳小四怒不可遏，一邊破口大罵，一邊乒乒乓乓把留在船板上的空箱籠踢下水去。
待發洩一通怒氣之後，他冷靜下來，決定去追趕那幫丟開他的人，要回自己應得的贓物。
這時，已不可能帶著美人兒蔡瑞虹跑了，把她留在船上，又是一個禍根，於是也顧不得那一夜「夫妻」之情，順手撿起一根繩子，打了個結，回艙一下子套住蔡瑞虹的脖子。
還沒等正在發愣的蔡瑞虹反應過來，他用力一收繩結，她就手足抽搐了幾下，直挺挺地倒在床上。陳小四拍了拍衣服，急忙上岸，追趕其他歹徒去了。
蔡瑞虹並沒有斷氣，過了好半天後，竟又悠悠地從黃泉路上轉了回來。待頭腦清醒之後，想起這突如其來的變故，想起家人的慘死和自己的受辱，絲毫沒有了活下去的勇氣。
她試圖站起來，投入江流中，卻無奈全身酸軟，兩眼冒花，動也動彈不了，只好就這麼一動不動地躺著。
躺著躺著，她竟慢慢改變了主意，想到：（我的清白之身已被賊人玷污，縱令馬上就死，也算不得貞潔；倒不如活下來，尋機找到仇人，報了殺家之仇，以慰家人在天之靈，然後再死不遲。反正她在行船過程中，已記住了八個歹徒的名字。」
如此一想，她產生了生存的強烈慾望，卻挪動不了身子，只好躺在艙中聽天由命了。
還算老天有眼，黃昏將臨時分，一條商船從江灣經過。船主見江邊停著一隻大船，無人無息，船尾物一片狼藉，起了好奇之心，便命人上船察看。於是，奄奄一息的蔡瑞虹被救上了商船。
在商船上經過一兩天的調養，蔡瑞虹的身體基本恢復。
這條船的船主，是一個名叫卞福的江湖行商。
等蔡瑞虹清醒後，他問明了她家遭難的前因後果。
卞福是個愛佔便宜的好色之徒，見蔡瑞虹孤身一人，又貌美如仙，頓起佔有之心，因此假意的對她說：「姑娘無依無靠，不如與我作了夫妻，我一定幫你設法找到仇家，給你家人報仇。」
事到如今，蔡瑞虹除了報仇，已無他願。既然卞福答應替她家人報仇，她也就不惜自己的身子，委身給了卞福，隨他一同回到漢陽。
在漢陽城中，卞福早已有妻室。他的妻子洪氏，是個能幹潑辣的女人，卞福向來懼她三分，這次當然不敢把半路私娶的美妾帶回家，只在一僻巷中租下一座小院，安頓了蔡瑞虹。
卞福根本無心替蔡瑞虹尋仇伸冤，只是找些機會溜到他住的小院中尋歡作樂。
就在蔡瑞虹還沒有來得及央求卞福的時候，卞福的妻子察覺了丈夫金屋藏嬌之事，大打出手，逼著卞福趕走蔡瑞虹。
卞福也不想為蔡瑞虹得罪洪氏，索性想了個陰毒的主意，把蔡瑞虹不聲不響地賣給了人販子，倒得了一筆不義之財。
人販子一轉手，把蔡瑞虹又賣給了武昌的一家姬院。蔡瑞虹見自己屢遭欺弄，竟淪落到青樓賣身的地步，簡直是失望到了極點，不明白老天為何要這般虐待自己。
姬院老鴇見蔡瑞虹艷麗動人，還滿以為自己買到了一棵搖錢樹，便急不可耐地逼她接客。
不料蔡瑞虹已打定了不惜以死相抗的決心，尋死覓活，堅決不肯接客。
老鴇見她心意已堅，生怕扭她不過，人財兩空，乾脆把她轉賣給紹興人胡悅為妾。
胡悅是武昌太守的親戚，從紹興趕到武昌，是想投個靠山，撈上一官半職。
逛姬院時，他看中了以淚洗面，反抗老鴇的蔡瑞虹，正好老鴇擺弄不了這個倔強的姑娘，就順水推舟，低價賣給了他。
胡悅很快就摸透了蔡瑞虹的心思，假惺惺的對她說：「太守老爺是我的親戚，你只要聽我的，我一定想辦法托他為你料理一切，你不必擔心！」
蔡瑞虹信以為真，跪倒在地，感激涕零的道：「若得官人如此用心，替我報了家仇，我生生世世做牛做馬，來報答官人大恩！」
胡悅連忙貌似愛憐地將她扶起，安慰道：「既為夫妻，你的事就是我的事，你真心待我已足，何須其它報答。」
蔡瑞虹以為自己遇到了救星，也就決心跟定胡悅。
其實，胡悅也是在口頭上敷衍她，根本沒付諸行動；而且還騙蔡瑞虹，說是已經拜託了太守，太守正發緝文四處搜捕歹徒呢！
蔡瑞虹滿以為是真的，天天燒香祈禱，希望歹徒早日落網。
通過親戚的介紹，胡悅找到了進京城捐官的門道，於是帶著蔡瑞虹由運河乘船來到京城。
打點買通的大批金銀，已托人送出去，胡悅在客棧中喜滋滋地等著烏紗帽落到自己頭上。
不料天不遂人願，胡悅捐官的事還沒有眉目，經手為他辦理的官員卻暴病身亡；胡悅不但沒得到官職，反而白白丟了大批金銀。
胡悅在京城失去了依靠，身邊帶的錢漸已花完。無奈之際，他便開始在蔡瑞虹的身上打主意。
蔡瑞虹此時正是十八九歲，猶如怒放的鮮花，散發著誘人的芳香。
胡悅便決定以她為誘餌，只說她是自己的妹子，因家窮想要與人為妾，得些銀兩後，再讓蔡瑞虹找機會跑出來，然後又騙第二下，這也就是玩所謂的「仙人跳」的騙局。
蔡瑞虹出身大戶人家，當然容不了這種昧著良心的勾當，但又架不出胡悅的硬逼軟磨，也就糊里糊塗地進入了角色。
第一個欺騙對象，是溫州來的舉人朱源。他進京參加會試不第，無臉返回故鄉見鄉親父老，就留在京城讀書溫課，準備下科再考。
朱源已年過四十，家中娶有一妻，卻一直沒有生育；妻子曾勸他納妾以續香火，只因功名未成而一直拖著沒辦。
這時，心計多端的胡悅，為他帶來了蔡瑞虹，只說兩人是兄妹關係，本是書香門第，但因家道敗落而生計無著，想把妹妹寄托一人以求生存。
朱源見蔡瑞虹長得端莊秀麗，舉止間也顯得頗有教養；自己孤身一人在京，又正需有人陪伴照應，因此就答應娶她為妾，並送給了胡悅不薄的禮金。
蔡瑞虹進了朱源的門，起初是羞愧難當，傷心不已；自己一個官宦閨媛，竟落到以身騙人錢財的地步，真是無臉自容啊！
不久，她逐漸覺得眼前這一個讀書人，不但儀表斯文，心地也忠厚善良，不如將計就計跟了他，將來他有出頭之日，自己或許就有報仇雪恨的機會。