留下來留下來留下來……
相距甚遠的藥居內，紅棗和冰夷，同時聽見那道很熟悉的……雷聲，由遠端炸開。
兩人交換了心照不宣的眼神——是蒲牢，蒲牢沒錯，除他之外，沒有別人了——又低下頭，繼續研磨藥材。
紅棗在藥居裡，學習草藥新知，認識成千上萬的海中奇藥，以及獨特的治療方法。
一切對她都很新鮮，也有一部分與她自幼所學相去不遠。
無論是嶄新的知識，或是複習舊聞，她皆樂在其中。
既然打算留在龍骸城中，多學些海城藥理，總是有益無害……
「紅棗！」
雷聲降臨！
藥居虛掩的門扉，砰地撞開，雷吼之後，是閃電般竄入的蒲牢。
一屋子滿滿的龜、魚學徒，他眼中誰也瞧不見。
只有她，嫻靜帶笑，姿容秀雅，正經端坐於石椅上，淺淺海湛籠罩在白哲芙顫間，那雙剪剪秋眸瞅來，落向他。
「留下來！不要走！」
蒲牢用吼的，聲嘹亮、氣十足，乍聽下，真像來找人單挑，要拚個你死我活。
可是，他的表情完全不是那麼一回事。
沒有狠勁、沒有猙獰，有的，僅是單純的驚慌。
驚慌。
那是眾人來曾在四龍子臉上，看見過的情緒。
他疾疾奔向紅棗，長臂一舒，把她摟個滿懷。
用看要將她埋向心窩深處的力氣，緊緊鑲嵌，抵在她發渦的唇，吁吐熱息和呢喃央求。
「不要走……」
「沒頭沒腦的……在說什麼呢？」紅棗不似他，能無視週遭數十雙眼，在眾人注視下，她哪能習慣這般親暱的擁抱？
試圖想推開他，不求將他推出一臂的距離，至少，別茹那麼緊嘛……
「你先答應我，不要離開！」他口氣軟綿，近乎耍賴。
「我要離開哪裡？」撼動不了他的懷抱，她只能認命，由著他繼續把她「壓扁」在胸口。
他知道嗎？她的臉……目前呈現眼歪嘴嘟的慘樣，遭他厚實胸肌、寬闊手掌的雙面夾擊，正扭曲變形……
「離開龍骸城，回陸路去——」短短幾字，像刺，要由喉頭吐出，皆需要經歷一番痛苦。
「呀？」她一頭霧水，聽見他的胸坎呼咚呼咚，急急跳動。
「那什麼鮮熊鬼湯，全是一塊騙局！只能熬出一鍋毒湯，根本不能下肚。」蒲牢一頓，鉗抱得更緊，生怕一瞬間，她就會溜開那般。
「哦？不是能昔你父王治病的湯？」
「全是他和魟醫搞出來的把戲！這不是重點——重點是，不用你熬湯了！」
不會吧，還是沒人告訴你……我與「紅棗」的差別嗎？
她上回要說的，但被打斷，之後，似乎忘了要提……
「不用熬湯……你還會想留在海裡？……留在我身邊嗎？」末了幾字，輕得像歎息，充滿不安。
她終於懂了，明白他為何流露……這樣的慌張。
他以為，她沒有留下的理由了。
她來不及開口，他接著又說，細數起「海」的種種缺點：
「比起陸路，大海可怕許多，處處潛藏危機，有鱉有蛟、妖怪一堆，海空又那麼高、那麼寬闊，無邊無垠，不像陸路溫暖，有充足的日照……」
「是呀。」她額首，泰半同意。
蒲牢又急忙說，鬆開對她的緊抱，雙掌搭於她肩上，認真看著她。
「但是，那些鰲呀蛟的，我可以一隻隻打跑，不讓它們靠近你半步！海水太冷，我可以隨時當你的暖爐！你不喜歡海裡的食物，我天天去人類城鎮，替你買你愛吃的東西！我也能常常帶你回陸路上，去曬曬日光，吹吹涼風，你……」
急促說完，喘了口氣，他聲音放輕，眸光卻更紅濃，問著：「留下來，好不好？」
渴求的希冀眼神裡，滿滿地，倒映著她。
「憑我一己之力，不可能游回陸地去，我既沒有羽翼，更無魚鰭，如何能走？」她笑笑反問。
這是事實。
海水無枷無鎖，對人類而言，尤其是她這種不諳水性之人，就是銅牆鐵壁，困住她，她哪兒也不能去。
蒲牢胸口一痛，臉龐扭獰，幾乎要窒了氣息。
一點點……想留下的慾望，都沒有？
面對這種粗線條、又遲鈍、又直腸子的男人，話，說得越迂迴、越婉轉，他越不會開竅，一旦想錯了，就鑽進了牛角尖，一如此刻。
要嘛，就直來直往，說得字字清晰，語意明瞭，沒有模稜兩可之處。
好歹她是個姑娘家，臉皮薄，性子矜持，太直率的話語，由她來說，簡直是羞慚欲死，尤其週遭那麼多人，全等著要看……
唉。
誰都她愛上這種個性的弩鈍男人？
是呀，愛。
愛了，只好認了。
她輕吁，深深吐納幾回，迎戰他的眸光。
每一字，雖不鏗鏘有力，甚至是柔軟的。
嗓音卻無畏無俱，沒有遲疑，：「我想留下來，我會留下來，我要跟你在一起，從你伸手接住躍下海崖的我開始，我就跟定你了。你在哪裡，我也在哪裡，我沒有做好離開你的打算。」
大膽直白的言論，沒有半個字悖違她的真實心意。
說完，她才開始臉紅，紅暈炸開，兩腮艷麗無比。
即便如此，她也沒有逃開視線。
看著他面露驚喜，看著他笑容綻放，看著他……咧開了唇，兩排雪白牙齒，閃閃發亮。
她不願漏看，這麼開懷的他。
「我已經開始學習龍骸城的藥理，也認識了新的朋友，海中生活的不習慣，我漸漸適應，我有自信，能在海城裡——」話，沒能說完，她又重新被他壓回胸肌上，芙顏擠扁，美感盡失。
她實在不想用這張醜醜扁臉，繼續表達情意……
臉頰邊，密密熨貼的胸膛，熱熱暖暖的，浮現狂喜紅鱗，忠誠反應出蒲牢的開懷，不用抬頭看他，都能一目瞭然。
單純的龍子。
讓她忍不住雙手環抱，納入臂彎內，縱容著，呵愛著的率真龍子……
最近，她變得很愛哭，眼眶內隨時有淚水打轉，一點點的小撼動，便能使她淚眼汪汪。
光是像這樣，抱緊他，也被他所抱，溫暖交融，心跳共奏，越來越熟悉的水熱，又醞酞眼中……
藥居裡，看戲的學徒只有更多，沒有變少，個個為了不破壞觀賞的樂趣，識趣地屏息無聲，瞳大雙眼，覷著四龍子笑得像個傻子…
呃，是孩子。
然而，不是每一隻旁觀者，對於眼前的甜蜜情景，都能給予誠心祝福。
也是有人，看見蒲牢臉上掛滿罕見的專注，以及……溫柔，感到天崩地裂，難以接受，近而氣憤尖嚷——
例如，兒香。
「你所謂『強壯健美，不需要靠男人保護，不會給男人帶來困擾，不礙事、不麻煩』的女人，就她這副德行？！」
兒香小臉怨慧，細數蒲牢過去說的字字句句，一字不漏，她倒背如流。
纖指氣呼呼指向紅棗，美麗的杏眸，則以一種俯晚的高傲，瞇覷著人。
不能怪兒香居高臨下，而是她比紅棗高出許多，身形豐映健美、炯娜多姿，凹與凸的線條、柔軟，完美無瑕。
紅棗的個頭只到兒香胸口，正好面對兩團盈滿，連女人都欽羨讚歎。
紅棗目光下移，瞄了自己，僅僅一眼，又趕快挪開，不願自取其辱。
兒香抿閉紅唇，將紅棗自頭到腳打量幾回，鼻兒嗤哼。
「我瞧不出她哪兒強壯，悴，眼裡還積著眼淚呢，動不動就哭的雌性，你不是說過最教人厭煩？」
「你怎麼又來龍骸城了？」蒲牢臉色難看，還以為她這回離開，沒個一年半載不會再來煩他！嘖！失算！
「因為我沒見到你沒有抱到你呀！我怎可能甘願回去？！當然半途就要折返回來，再碰碰運氣，看緣分是不是安排我倆重逢！」
兒香毫不羞怯，態度大方自然，對於感情不吝於表達。
兒香很想朝他撲過去，但他懷中位置遭紅棗佔去，沒端開她之前，兒香哪搶得到？
「你被抱夠了吧？！換我了！走開！」兒香指使紅棗，高傲無比。
太理所當然的態度，完全不給人反駁餘地，紅棗還真準備聽話，要從蒲牢懷裡退開，讓出位置——
「你幹嘛照她的蠢話去做？則蒲牢又把紅棗撈回懷裡，先是吼她一頓。
口氣雖凶，但只有音量大，並無殺傷力，比起他接下來那既淡又冷的語調，簡直可說是疼寵了。
紅眸掃向兒香，凜冽漠然，揮手如同揮蒼蝸，不吼不吠，冷冷說看：「該走開的，是你，別說得像你和我有啥關係。」
原來，吼人的蒲牢，並不是最可怕的。
而這一面的他，冰然無情，連抑揚頓挫都不屑多給……教人打從心裡感到寒意。
若有朝一日，蒲牢以這種冷嗓，這種面容待她，她會非常……非常難受的。
紅棗為兒香感到心疼，同為女子，愛上一個男人並無對錯，一顆真心，不該被如此對待……
正欲制止蒲牢再言，倒先聽見兒香咂舌，嘖了一聲。
兒香臉上可沒有半分受傷，仍是一副氣焰囂張、我行我素的嘴臉。
不知是強忍看脆弱，不願輕易示人，抑或是……她根本不痛不癢，無視蒲牢的絕情……
後頭的意味，似乎大了一點……
兒香掏掏耳，一整個散漫，對於蒲牢的冷言冷語，彷彿沒在聽。
當然，只是彷彿，蒲牢的話有聽見，一清二楚，不過……右耳進、左耳出，不往心上擱。
「我跟你的關係可大了。」兒香開口反駁，「我為了你，練功、練身體，你說喜歡堅強自主的雌性，我就讓自己變成那樣的女人……
兒香叉腰挺胸，但是勤勉自己，要吻合蒲牢喜愛的女子樣貌，才能與他匹配。
他要堅韌，很很堅韌；他要勇敢，她很勇敢；他討厭女人拖累，她就不許自己弱如累贅。
「拜你之賜，我改變自己、苛訓自己，我果敢、堅強，無所畏懼，不輸給泰半雄性，也不會淪為你的包袱，我很努力——我明明這麼努力，可是，你最後挑選的配偶，竟然是她這種軟綿綿、淚汪汪，看起來就很柔弱無用的傢伙」
越說，越不甘心，兒香生氣了——比起聽見蒲牢無情語句時，那般無所謂的慵散，她現在的憤怒是相當明顯的。
她跺腳，臉頰鼓得渾圓，忿忿瞪向紅棗。
「如果是個比我強悍、比我魁梧、氣焰比我更囂張的雌性，那也算了，我可以默默認輸，不會自討沒趣，可是她看起來，連我半邊魚鰭都挨不住！我不懂，我輸在哪裡——」
對，她不懂！
難道，眼前的小不點，不像外表無害單純，而是內斂深藏的高手？！
這不無可能，她見過武藝高強的戰鬥天女，也不過那麼一丁點大，小巧玲瓏，可是強悍度是仙界翹楚，不遜於男仙……
兒香盯人的眸光，添入了質疑。
「你，跟我單挑」接下來，兒香嚴肅命令。
是強是弱，打一場就知道！
紅棗望著那根落向她的蔥白玉指，直挺挺的，毫無彎折，她指指自己的鼻頭，做出確認。
兒香堅定額首，就、是、你！
「亂七八糟！你發什麼瘋？！」蒲牢第一個出言訓斤，立即反對。
「誰打贏，蒲牢就歸誰！」兒香目光跳過他，對紅棗嗆聲。