仇正鸞忍不住好笑，「我說老牛，裴思謙拒絕了你，想把清荷獻給二皇子，你不會真的就一點應對辦法都沒有，坐看他們成事吧?」
牛之牧再次狠瞪他一眼，說:「如果沒有你這種專扯後腿的朋友，我又怎麼會這麼倒楣?」
仇正鸞舉起茶杯掩飾自己的偷笑。
牛之牧枯坐了一會兒，木頭臉又恢復了面無表情，他淡淡地說：「說到底，還是美色惹的禍，不是嗎?」
仇正鸞「唔」了一聲，若有所思。
時間一天一天過去，六月底，國公府正式上門提親了。
而二皇子府納側妃也不是小事，因為側妃也要被登記在皇家玉牒上，所以要由禮部出面主持，裴思謙正好是禮部侍郎，按理說此事本該更願利，卻不知道為何禮部尚書遲遲沒有反應。
裴思謙約略知道點內幕，因為禮部尚書和三皇子走得很近，不知道他是不是故意要讓二皇子難堪。
此時京城裡卻傳出了一個新流言，雖然大家都只是私底下悄悄地交頭接耳，卻止不住三人成虎。
大家都在說:二皇子好色縱慾，強搶民女，殘害幼女，太可怕了。
七月初一這天，老皇帝到皇后的寢宮過夜。
這兩位上了年紀的老夫妻已多年沒有過夫妻生活，但是皇帝還是經常來皇后這裡，只是陪她說說話，皇帝也覺得舒服些。
俗話說少年夫妻老來伴，只有自己的元配才能真正理解皇帝，幾十年如一日地支持他。
一起吃過晚飯後，兩人坐在涼爽的西閻裡閒聊，先是說了些家常小事，比如哪位皇子快成年了，該單獨建府了，哪位公主該說婆家了，哪位小孫子又淘氣了等等。
皇帝的心情很好，謀逆案的陰影總算淡去了。
皇后沉默了一會兒，忽然說:「陛下，臣妾最近聽到了一些宮外傳言，似乎有些不利於恆兒。」
玄恆，就是如今的二皇子。
「哦?」皇帝揚了揚眉，因為老邁而有些渾濁的雙眼卻精光一閃，現在他對每位皇子都分外敏戲，他說:「什麼傳言，你且說說。」
皇后斟酌了一下，說:「都不是些好話，臣妾也羞於啟齒，為了恆兒好，陛下還是親自派人杏三查吧，反正是和女色有關。」
皇帝沉默了一會兒，說:「他還年輕，一時沉迷女色，也不算大過吧?」
皇后忍不住提高了聲音，道：「陛下，您還是認真查一查吧，只是單純的沉迷女色還好，可是過度沉迷就不好了吧?歷史上多少因為女色荒廢朝政而導致敗國的例子?據說他以前還懂得遮掩，只是從民間搶些無權無勢的民女，而現在他的地位水漲船高了，就更為囂張，連那些官宦之家但凡有些姿色的女兒也不放過，就臣妾所知，就有吏部員外郎秦家的女兒，兵部主事趙家的女兒，都察院周御史的女兒，太常寺鄭少卿的女兒，還有好幾家呢，臣妾都記不清了。」
皇帝原本還不以為然的表情逐漸消失了，他在乎的不是這些女兒，而是這些女兒的父親，吏部、兵部、都察院、太常寺……老二想做什麼?他現在就要迫不及待地籠絡大臣，建立他自己的後宮了嗎?
皇后小心地觀察著皇帝的表情，又補充道:「昨天臣妾的弟媳進宮求見臣妾，說恆兒看上了我家小倒女，陛下，您看這事怎麼辦?」
皇帝暗自咬牙，這小子手腳都伸到皇后的娘家了嗎?
「還有，弟媳順便跟臣妾說了個更不好的傳言，說恆兒在外面私設了個小行宮，裡面全是他劫擄來的十三歲到十五歲的幼女，這些女孩子很多莫名其妙就死掉了，那座行宮方圓百里之間，已經無人敢再踏足，附近的百姓都搬離了。」
皇帝徹底憤怒了，他猛然站起身來，怒道：「縱慾殘暴，昏庸無道，豈可托付重任?」
他更憤怒的是行宮之事，民間都已經流言紛紛了，他身為一國之君，居然沒有得到任何消息?那些官吏是眼看著他日漸老邁，所以已經不把他看在眼裡了嗎?
豈有此理!
皇帝離開了坤寧宮，連夜吩咐親信去徹查二皇子。
皇后自己一個人呆坐了一會兒後，招來貼身的大太監，吩咐:「你去給老三那邊送個信，就說該做的本宮都做了，希望他日後能夠守信，對本宮娘家人那邊留點顏面。」
大太監小心翼翼地領命而去，他知道，宮裡真正要變天了，連無子的皇后都開始為自家尋找退路，他們這些下面的奴僕更應該選邊站了。
次日中午，皇帝拿到了二皇子在謀逆案之後的所有作為報告，政績少有，劣跡卻是數也數不清，私設的行宮裡也確實塞滿了年幼的少女，當皇帝的人馬將她們放出來時，這些小姑娘都呆呆的，連哭泣都忘記了。
皇帝拿著手裡厚厚的卷宗，手上青筋直跳。
許久，他才咬牙罵了一聲：「畜生!」
大兒子被廢了，二兒子又是這個鬼樣子，皇帝真是意興闌珊，他一生勵精圖治，戰戰兢兢，為什麼養的兒子卻都這麼不成器?
更讓皇帝失望的，是二皇子居然這麼沉不住氣，他還沒有真正被立為太子，只是除掉了大皇子，就迫不及待地放縱自己的私慾了，連偏裝都不屑了嗎?他不知道即使除掉了大皇子，還有個三皇子也緊盯著皇位不放嗎?
那麼老三又如何?是不是該別無選擇地立他為太子了?
皇帝搖了搖頭，不行，他還得再觀察一陣子，這次要把老三也徹底調查清楚，看看他是不是也和他兩個哥哥一樣，表面上盡忠盡孝，實則一個比一個混帳。
轉眼就到了七夕。
這天一大早，裴清蓮就請求裴思謙讓她去碧雲寺上香還願，理由是上一次她去碧雲寺求的姻緣簽特別准。
「白雲初晴，幽鳥相逐。」對於感情上歷經了磨難，終於又迎來了大好晴空的裴清蓮來說，這個簽還真的挺準的。
說起幽鳥相逐來，她原本以為會應驗在袁鳳鳴的「鳳」字上，現在來看，其實應該是仇正鸞這只「鸞鳥」吧?.
因為裴清蓮和仇正鸞已經訂完了親，所以裴思謙現在對自己這位庶女也寬容厚待了許多，畢竟以後裴清蓮就是國公府的世子夫人了，身份地位提升好大一截，就算他這做父親的，也要提前買一買她的帳才好。
因此，裴思謙同意了裴清蓮的請求，並安排了更多的丫鬟婆子和護院師父跟隨，一定要確保這位身份貴重了許多的女兒安全。
這次裴清蓮單獨出行，一個人就用了四輛馬車，前次她和裴清荷兩人去上香也不過用了四輛車，裴清蓮的身份變得貴重，由此可見。
當馬車緩緩離開了侍郎府所在的街道，到了寬敞的主幹道時，卻在十字路口一分為二，其中一輛馬車脫離了車隊，單獨向東城急速駛去。
裴清蓮坐在自己舒適華美的車子裡，稍稍掀開窗簾看著那輛馬車遠去，她的表情奇異，說不清是悲是喜。
陪伴她坐在車廂裡的翡翠有些不解地問:「小姐，您又何必這樣做呢?幫助大小姐得不到好處不說，一旦事發，被老爺知道了，說不定還會牽累您。」
裴清蓮放下窗簾，淡淡地說:「牽累?就算受了牽累又如何?現在我已是仇正鸞的未婚妻，我爹就算看在國公府的面子上，也不會再捨得打我一下的。」
「話是這麼說，可這事非同小可啊!老爺已許諾將大小姐嫁給二殿下，那可是皇家啊，到時候老爺沒人可嫁，可怎麼收場?萬一二殿下怪罪咱們府上，那小姐不也會跟著受罪嗎?」
「那又怎麼樣?」裴清蓮自從因為無知狂妄而被父親責罰以後，痛下決心研究內宅之外的官場情勢，所以這次她自認已經不是再傻傻地出手了。「妳要知道，仇正鸞是三殿下的人，而二殿下和三殿下之間的事斗日漸激烈，最後一定有於人失敗，一人勝出，而以目前情勢來看，你認為誰會贏呢?」
翡翠有些猶豫地說:「大概會是三殿下吧?」
「那不就結了?我既然已經決定要嫁給仇正鸞，就注定了也是三殿下這邊的人，既然站在他這邊，就要利用一切機會向三殿下這邊的人員示好。官場上最忌諱的，就是兩邊討好的牆頭草，像我爹那樣兩個女兒兩邊嫁，妄想著不管哪個最後登基他都能討巧，其實最笨了，他這樣做，到最後只會兩邊都得罪，不管誰登基都會冷落他，而且還會害得我在婆家難做人，人們最討厭的就是兩面派，不是嗎?」裴清蓮如今說起這些官場道理，已經很有幾分心得，而這也得益於仇正鸞暗中派人有意對她特別調教。
翡翠似懂非懂地點頭，她現在覺得自己都跟不上小姐的思維了，小姐的變化真是太大，越來越厲害了呢，心機似乎也深沉了許多。
「牛之牧是仇正鸞的好友，也是三殿下重用的人，既然如此，我為什麼不幫姊姊一把呢?」裴清蓮微微一笑，說：「我幫了姊姊，三殿下和仇正鸞都會因此而看重我吧?他們一定會覺得我姊妹情深，敢於為姊姊冒風險，那我以後到國公府的日子就會好過許多吧?」
翡翠「嗯嗯」點頭，真心佩服自家小姐。
「而且你不知道一句話嗎?所謂『奔者為妾』，我那傻姊姊不顧身份主動對一個男人投懷送抱，而且那個男人還曾經是我們府裡的僕人，哼哼，你就瞧著吧，看她後半生還有沒有臉在貴人圈子裡混?」裴清蓮的微笑裡帶了點狡詐肘。
「小姐，這是不是不太好啊?如果大小姐名聲不佳，是不是也會影響你呢?」翡翠擔憂地問。
裴清蓮「哼」了一聲，說：「無所謂，我沒說親前，還怕會影響到我，現在我有了婆家，她是她，我是我，怕什麼呢?」
東城，小院。
牛之牧回家的時候，天色已黑。
他考上武狀元之後，被授與了錦衣衛副千戶之職，乃從五品，算是中級武官了，而又因為錦衣衛直接隸屬於皇帝管轄，實際職權要比同級官員高半級，牛之牧事實上擁有的權力己經頗讓人稱羨。
千戶所裡所有的成員輪值，五天一休沐，今天雖然是七夕，但並沒有輪到牛之牧休沐，再加上剛上任的他正努力熟悉自己的職位和工作，習慣了每天當班後留下多看一些資料，所以才回來晚了。
他的腳剛邁進後院，原來就在院子裡為三皇子工作，現在已經屬於他的小廝莫言神神秘秘地走過來，小聲向他稟報了一件至關重要的大事。
牛之牧的木頭臉雖然毫無表情，眼神卻變得越發幽深，揮手趕跑了莫言，他又一個人佇立著沉思了一會兒，才沉著臉走進堂屋的屋內。
屋裡只點了一根紅蠟燭，窗子都關得嚴嚴實實的，密不透風，所以屋裡有點悶熱，但是空氣中飄散著隱隱約約的幽香，正是牛之牧魂牽夢縈的香味。
青菱紗的床絹被放下了，朦朧之中隱約可以看到床上有個橫躺的人影。
牛之牧閉了閉眼睛，讓自己心頭那陣慾火快速消散，然後才慢慢地走到床帳前，沉聲道：「從床上起來，到外面說話。」
「我不要。」裴清荷蟋縮在床內側，手裡緊緊抱著夏日的蠶絲涼被，說：「我不要下床。」
牛之牧深吸口氣，說:「乖，聽話，你看我剛從外面回來，連口水都沒喝，下來陪我吃點東西，咱們好好說說話。」