這一天太陽是暖的，風是柔的，風中夾雜著桃花的香氣，世界由綠色和粉色交織，彷彿從未有過的寬廣。
幾人一起在樹下吃了廚娘特意準備的午飯，午後趁著風向正好，卓海棠拉著朱景冉放起了風箏，不過說是放風箏，大多時候也是卓海棠自己在跑，朱景冉在一旁給她加油。
這天卓海棠穿了件暖黃的衣衫，在這天地間雀躍地蹦跳跑鬧，像是下刻展開翅膀就能飛上了天。
周連傅和蒙放在旁邊看著，並不參與這些女兒家的玩意，只不過蒙放看的是臉色泛紅，又叫又笑的朱景冉，而周連傅則是自從那隻小蝴蝶飛舞起來後，眼神就再也無法自她身上挪開。
本來在這個時候蒙放說要出來玩，他還覺得有些不合時宜，但看到卓海棠那麼高興，他突然很慶幸當時自己沒有大煞風景地提出反對意見。
卓海棠的風箏飛得很高，但她總是不知滿足地不停放線，像是要把那風箏放沒了才甘心，周連傅看一會她，又看一會空中的風箏，不知為何，真怕那風箏就這麼給放沒了。
正在胡思亂想之際，耳邊傳來蒙放不冷不熱像是閒聊一般的話語……「你打算什麼時候娶她過門？」
周連傅手裡的桃枝「喀嚓」一聲斷成了兩斷，他錯愕地看向蒙放，後者一手提著酒壺，也在看那隱進雲彩裡的風箏。
「看我幹什麼？男大當婚，女大當嫁，你可不能耽誤了海棠妹子。」蒙放說。
誰想到他生得高大魁梧，竟會說出這種……女兒家的話。
周連傅臉上紅一陣紫一陣，憋了好半天競不知該如何回他。
「男大當婚，女大當嫁是自然，但也不能亂點鴛鴦譜，表哥莫再取笑我。」
蒙放挑眉，「你還跟我咬文嚼字起來了，你倒是說說海棠妹子除了嫁你還能嫁誰？」
周連傅心頭一震，腦中反射性地憶起了那天晚上的事，就覺得全身的氣血開始倒流，忙穩了穩心神，像在跟自己賭氣，強硬地說：「她願意嫁誰自然是她自己作主，如果她願意嫁你也未嘗不可，跟我有什麼關係。」他只是打個比方，卻不料被自己的話傷著了，心頭一陣刺痛。
可蒙放全沒當回事，大笑了兩聲只當他是在開玩笑，「嫁我？我倒是求之不得了。」
「什麼！」周連傅差點跳起來。
就聽蒙放接著說：「也不知咱們兩個是誰在亂點鴛鴦譜了，七歲那年家人要送你去南湖，你本來心中不願，總來找我哭訴說你不願意去，要我去幫你求情，我被你煩得要死於是天天躲著你，你還記得嗎？」
「嗯……」周連傅矇混過關。
「然後你找不到我，就整天哭啊哭的，直到有一天，你從院子的花圃裡尋到了另一個也在哭啊哭的小孩，那個小孩就是海棠。海棠的娘本來是府裡的廚娘，後來跟馬伕私通兩人連封信都沒留下，雙雙離開了朱府，只留下了海棠這個拖油瓶，她一個小孩什麼事都幹不了，留下也是惹人非議，於是總管下令把她送走，她躲去花圃裡哭，就被你發現了。」
「那又如何？」周連傅心中不是滋味，不想再聽下去又不得不聽。
「其實也不如何，我長大後還是時常會想這件事，覺得命運真是奇妙，如果那天你沒有在花圃找到她，你不會改變主意去和姨丈說如果讓海棠跟著你一起，你就去南湖；如果那天海棠沒有誤入後院被你找到，她也許就被送去了別的什麼地方，從此你們兩人的命運也許都和現在天差地別。你不覺得這就是種緣分嗎？那時你帶她走了，並且一直將她帶在身邊，我還以為最後你一定也會娶了她。」
「相處時間的長短又不能代表一切。」在一起的時間長就一定要成親嗎？在一起的時間短就不可能在一起嗎？如果只認識了寥寥數月，就怎麼也比不上那個在一起十幾年的嗎？
周連傅迷茫了，他不知道自己這麼激動是在反駁什麼，是在替誰說話，他弄不清自己此時的立場到底是誰了。
蒙放因他的激動著實呆楞了一下，他失笑道：「你在氣什麼啊？我又不是在逼婚，只是覺得你們這些年不容易，你心裡有她就快娶了她，不要等到以後給自己留下遺憾。這只是一個做兄長的牢騷話，看過景冉和馮慶豐後，我真的覺得能找到一個能在一起相守的人不容易，不要錯過啊。」
周連傅意識到了什麼，正色問蒙放：「你是不是查到了什麼？」
他點頭，「我懷疑馮慶豐在私自調動鋪子裡的錢，他不是挪用，只是霸佔而已，也許他是想吞掉整個朱家吧。景冉跟他在一起這麼多年，我還是在她婚後頭一次看她笑得這樣開心呀。」
周連博也看了那邊開心地為卓海棠加油的朱景冉，他一下子明白了蒙放提議這次踏青的意義，「你是為了景冉……」
「嗯，我這妹子命太苦了，我實在不忍心再傷她，可也許又是不得不傷她，你是她的親哥哥，應該比我更瞭解這種感覺吧。」
他想說，他並不瞭解，他想的只是剛才蒙放的話，卓海棠也會嫁人的，如果她嫁了一個馮慶豐那樣的人，自此她也將失去這樣的笑容嗎？
如果她能嫁給一個她愛著的，也愛著她的男人，他們可以互相心疼，互相扶持著過一輩子，如果緣分真的已經給了她那樣一個男人，那麼她應該嫁的，他也應該娶，他甚至想不出任何能夠阻礙這種發展的原因，除了……
「只可惜，我們是不可能的了。」他苦笑，忽然認清，除了唯一的一種可能，但他並不是那個男人，而那個男人已經不在了。
「品言，你好像變了一個人啊，跟我印象中的你一點也不一樣了。」蒙放說。
他說得無心，周連傅可是冷汗都下來了，他故作鎮定，說：「人都是會變的，咱們已經長大了。」
「不是只有長大這麼簡單，是你已經變成一個男人了，原本記憶還是很清晰的，可看著現在的你，我竟然想不起那個記憶中總是哭鼻子的你是個什麼樣子了，你的眼神中多了層保護欲，那是一個男人找到了他的方向的標誌。」
蒙放看他，笑道：「其實小的時候我很討厭你的，有幾次姨丈去南湖看你要帶我一起，我還都藉故不去，沒想到現在卻很想和你說點什麼體己的話。」
「可我卻不想和你說什麼，事情也不是你想的那個樣子。」周連傅煩躁地起身，不再去看蒙放，他受不了蒙放的眼神，對他全然的信任，就像他們真的有過許多相同的回憶，就像他們真的已經認識了很久。
「等這件事過去了，一切都會回復到他該有的樣子。」他看著草地上那個鮮活的女子，意味深長。
是啊，他心裡有她，有許多的原因，總之她已經在他心裡，跑不掉了。
可他能為她做些什麼呢？她真正想得到的東西，他是窮極一生也無法給他的呀。
她會嫁給他嗎？那他不就成了她的「馮慶豐」了……
沒過幾天，馮慶豐召集了各店舖的掌櫃，還有幾個創業時就跟在朱老爺身邊的老先生，組織了一場「內部聚會」，說是有重要的事情宣佈。
同被邀請參加聚會的人當然還有朱家的本家人和蒙放，周連傅不知馮慶豐葫蘆裡賣的是什麼藥，但自己又不能不出席。
棗會選在京城最有名的酒樓「歸雀樓」裡，馮慶豐包下了歸雀樓二樓最大的房間，房間內整面窗面對歸雀樓的後院，後院內桃花飄香，香氣乘風散進房內，好不雅致。
房間內能容納十五人的圓桌已經坐滿了人，這一桌人都是周連傅見過的面孔，也全是些有份量的人，他被安排坐在馮慶豐的右手邊，更可以直觀地面對這一桌人形形色色的笑臉，有諂媚的笑、迎合的笑、虛偽的笑，就是不見半分因開心而呈現出的笑容，連蒙放也是酒杯在手，假笑不止。
周連傅心中陰鬱，要放以前遇到這種場面他會乾脆一甩衣袖扭頭走人，圖個清淨，但如今他不是他自己，他是「朱品言」，朱品言沒那一身酸儒氣。
他暗自平靜心態，只把自己當成一個與世無爭的小輩，誰跟他打招呼他便也抱拳回敬，但不會主動招惹任何人。
等酒菜上齊，馮慶豐舉杯，大家都停下自己的事，專心聽馮慶豐講完一些場面話後，一齊舉杯，宣佈宴席開始。
「兄長這些日子一直在養身體，這次可得多吃點東西補充一下營養啊。」馮慶豐吃了沒兩口，大聲對周連傅說。
周連博應付地一笑，馮慶豐見他沒有跟自己搭話的意思，也不覺是自討了個沒趣，而是將目光放在了一直陪在周連傅身後的卓海棠身上。
有「朱品言」的地方必有卓海棠，這已經是大家腦中的常識，所以在這種內部的聚會上見到個家裡的下人，也沒什麼人覺得奇怪的。
「海棠啊，你也別光站著了，坐下來一起吃吧。」馮慶豐說。
卓海棠顯然沒想到話鋒會轉到自己這來，楞了一下才忙說：「這麼行，海棠站著就可以了。」
「這話怎麼說的，你這些年一直照顧兄長，回家後也是寸步不離地照應著，要是離了你，兄長突然出什麼狀況我們都是束手無策的，萬一照應不急釀成大禍，那可是朱家的損失啊，所以說你可不是什麼普通的下人，我們朱家的未來可是攬在你的手上了。」
朱家的未來攬在一個跟班的小丫頭手上，這話一出一桌人都是哄堂大笑，也連連說，「海棠姑娘就坐下一起吃吧。」
卓海棠僵硬地擠出一個笑，說：「姑爺言重了，海棠又不是大夫，伺候少爺本就是我分內的事，換個人也能做到，哪有姑爺說得那麼厲害。」
「可府裡的丫頭哪能像你一樣做到日夜圍著一個人轉，照顧得無微不至的恐怕也沒有第二個了。」馮慶豐轉問周連傅：「兄長你說是吧？咱們海棠可是既有功勞又有苦勞，難道你忍心讓她站在一邊看著咱們吃嗎？」
周連傅沉著眼看面前的杯子，而後微扭頭對卓海棠說：「你就坐下一起吧。」
卓海棠這才不情不願地添了把椅子坐在周連傅身側，一桌子人像看什麼有意思的小玩偶一樣對著她笑，搞得她全身不自在，她知道這些人笑的不是她，而是那個離了貼身丫頭就活不了的太少爺。
蒙放只能搖頭苦笑，對他們表示同情。
等大家都落了坐，馮慶豐看準了時機咳了兩聲，一桌子人又都靜了下來，儼然對待大家長一樣等著聽他訓話。
他說：「這些年老爺子身子骨不好，店舖都是交給我在打理，仰仗各位先生抬愛，一直以來也都很順利，如今兄長回來了，也接觸了店裡的生意不少日子，我想該是時候把生意全權交給他打理，今天請大家吃飯就是為了說這件事。」
周連傅杯盞一緊，想不到馮慶豐會來這招，他把這些人都叫來，原來是想當著大家的面來一招「以退為進」，不然他可不認為馮慶豐真會捨得拱手將權利讓出。
果然他話一出口，一桌子人就像提前商量好的一樣，先都是吃了一驚，而後你一言、我一語地表示不妥。