東始國，佑崇十三年。
暖濕的春天。
來自排雲臣國的質子從磅 巍峨的金鑾殿裡走出。
風捲袍袖飛舞。
剛晉見過佑帝的他，漠然的看著白玉台階上象徵皇權的龍紋雕刻，遼闊的廣場、層層疊疊的宮闕簷廊相回，如天河倒傾，九龍倒掛雲霄，氣勢龐大，讓站在台階上的他不由自主感到天威壓頂。
他身後，跟隨著要送他前往質子府的侍衛和太監。
排雲國雖是文治國家，兵力和始國卻不相上下，在諸多強國環伺中始終小心翼翼的保護著自己，和其他各國在制約下保持著危險平衡的狀態。
然而去年末，幾個大國中，野心最大的蓋世王朝出兵攻打排雲國，在大軍壓境下，排雲王被主戰派勸動，向始國皇帝求援共退大敵，更立下契約註明退敵後將加強兩國貿易通商，另辟船道、商阜，所有進口商物都享有最惠國的待遇，另外也同意將排雲國最稀有珍貴的鐵礦直輸友國。
始國皇帝慨然允諾。
短短半年，兩國共同殲滅了蓋世王朝十二萬大軍，排雲王為了感謝佑帝，書下降表願為始國臣國，而隨著無數貢品一起進獻的，還有排雲國的皇子，本該是儲君的鳳鳴。
既然是儲君，怎願意委身來當質子？這可成了砧板上的肉。
理由很簡單，一來，掌管六宮的皇后不捨她自己的親生兒子來送死，就挑了眼中釘的兒子來，這也是人之常情，別人的兒子不是兒子，自己生的才叫兒子。
其二，這個質子認為用他的自由換來國家往後的和平，很值得。
所以，他就來了。
從一級級的白玉台階往下走，放眼宮道環環相銜，寂然無聲，他隻身走著，無悲也無喜。
驟然，一團白影往他跑來，無視衛兵和太監，逕自鑽進了鳳鳴的長袍底下。
小小的隊伍起了騷動。
年紀只有十五的鳳鳴卻穩如泰山，伸手撈起在他腳邊亂轉的那團小東西。
眼對眼，塌鼻子、短身體、大頭，漂亮的長毛，還有一雙分得很開的圓眼睛，看來是一隻皇家血統狗。
「咦？是折蘭殿的雪球，怎麼跑這來了？」太監見多識廣，一眼就認出那只正朝著鳳鳴吐舌頭的狗是哪個主子養的。
「雪球……雪球……跑哪去了呢，一轉眼就不見了影……雪球……雪—」
一個圓滾滾、肉呼呼，捋著胖胖拳頭，穿著宮裝的小丫頭匆匆忙忙的從轉角處跑了過來，她的身後跟著一群跑得上氣不接下氣的僕婦、宮女和內侍，陣容浩大。
要不是鳳鳴及時側身閃過，只怕橫衝直撞的她此刻已撞得喊疼。
其實公卿將門家的規矩繁雜，皇室規矩更多如牛毛，尊貴如皇后，也有一套皇后的規矩要遵守，可眼前這位曉公主卻不然，她看起來非常得寵，所以就算她把金鑾殿外門禁森嚴的廣場當自己的後院玩耍，禁衛軍也不敢吭氣。
「見過曉公主！」一群人嘩啦啦跪了一地。
她看也不看，也不叫起，就讓衛兵和太監跪著。
雪球她一眼瞧見他拎著雪球，「那是本宮的雪球，還來！」銀鈴般嬌嫩清脆的聲音，帶著驕蠻。
宮裝上繁花錦繡團團繞繞，都是新鮮亮麗的顏色，矮他一顆頭多的丫頭整個人都是粉的，粉嫩的臉蛋，粉粉的耳垂，眼兒、眉兒都帶著嬌氣，如天上仙女般的美麗，教人一見，再難以轉移視線。
只是再美麗，他都沒興趣看。
然而他沒想到的是，多年後，每當在腦中想起這美麗容顏時，都會教他痛徹心扉，悔恨難忘。
鳳鳴把拎著的狗兒還給了她。
「謝謝。」
人可愛，禮貌也有。
本以為沒事了，卻見她把狗兒往後面的宮侍懷裡一塞，冰雪乾淨的小臉歪著瞧他。
「哥哥是誰，你不曾進宮嗎，不然為什麼本宮沒有見過你？」
「啟稟公主，鳳鳴皇子是從排雲國來的質子，奴才奉命要送鳳鳴皇子到質子府安頓，公主沒見過是正常的。」太監是會察言觀色的人精，對於這備受佑帝寵愛的公主有問必答，恭敬的不得了。
皇城裡的人都知道這位曉公主是佑帝眾多子嗣中唯一的公主，自幼天真討喜，只要見到佑帝就會父皇、父皇的叫，甚至撲過去討糖吃，佑帝偏愛的不得了，給的賞賜從來沒斷過。
「排雲國很遠嗎？」
「是，舟車勞頓要走上大半年時間才能到達。」那是指車舟都能順順當當的行進，又風順水輕的前提下。
那太監恭敬的回答，即便跪得兩膝發痛，也沒敢自動起來，只盼公主看在他有問必答的分上，能早點叫他起來。
「你好可憐喔，獨自離開家人到我的國家來……不過你也別擔心，本宮的父皇是好皇帝，他不會虧待你的，你就安心住下來吧！」她拍拍鳳鳴的手，表示安慰。
出身宮廷的矜貴公主，因為養尊處優慣了，優渥生活下培養出的率性讓她說話直接，即使沒有惡意，卻仍是刺入了鳳鳴的心。
他抿緊了唇，原本淡漠、不愛笑的臉板了起來。
「怎麼，哥哥不會說話嗎？」
這個好看的哥哥和其他哥哥們都不一樣呢，她那些皇哥哥們只要得到什麼珍奇異寶就會往她的折蘭殿送，每個人都使盡辦法逗她開心、陪她玩耍，就怕她不搭理他們。眼前這個俊哥哥卻對她不理不睬的，問了好多句話，卻一個字都不回，莫非他是個啞巴？
她耐心候著，得到的，是更多的沉默。
「鳳鳴皇子，咱們公主問你話是看得起你，別不知好歹才是！」奴才就是奴才，善於狐假虎威。
聞言，霜不曉終於發現自己碰了一鼻子的灰，這個俊哥哥不是啞巴，只是不想同她說話。
「我們可以走了嗎？」他終於開了金口，卻是急著想離開這裡。
身為公主卻被忽視，這面子是有些掛不住，但她對他卻還是興致勃勃。「以後本宮有機會再去質子府找你玩。」
鳳鳴又沉默以對。
「得了，李公公，你得好生伺候著這位，本宮可先警告你，不許欺負人家知道嗎？」出生在這皇宮中，從小就看盡踩低攀高的事情，她若不叮嚀一下，這個對人愛理不理的鳳鳴皇子可有苦頭吃了。
「奴才明白。」公主的旨意哪有人敢不遵從，只是，暗地裡會不會動什麼手腳，就要看他的心情了。
「嗯。」
「奴才還得回去覆命，這就將鳳鳴皇子送去質子府。」一心想趕快交差的太監叩了個頭，即使每天跪這些主子們也從來沒有人讓他跪這麼久。
這些……哼哼，等會兒，得一一從這個質子身上討回來。
「去吧！」她揮揮手。
太監爬起來，叫上衛兵，監視著鳳鳴，離開了始國皇宮。
畢竟還是小孩子心性，就算在意一個人，當新鮮感逐漸褪去，新奇的東西又源源不絕地送來宮裡時，沒幾日她就忘了這段偶遇。
質子待在始國的時間長短，通常取決於佑帝視其國家形式發展而定，如果有需要，可以隨時將他們遣送回國，又或著當作籌碼來謀取利益，讓他的國家拿出高額的贖金來把人贖回去，也是一個方法，但那種在質子府一住多年，好像被遺忘一般的，也不是沒有。
既然身為人質，質子府自然談不上奢華，吃穿用度也只能算過得去，手腕高明的，給看守質子府的官吏一些好處，行動相對會自由許多。
質子也分很多種，有的行事低調，盡量不招人注目，謹慎的生存，生怕有個行差踏錯，就會殃及國家；有的放縱聲色，沉迷煙花之地，過著今朝有酒今朝醉的日子，不問明天。
鳳鳴是其中的異數。
他不張揚，也不隱晦，幾年來，個性依舊淡薄。
在質子府理的最初兩年，面對陌生的環境、陌生的人，他想念親人又不敢多想，前途茫茫宛如浮萍般。再來的兩年，雖然他與質子府上下處得頗為融洽，亦和看守的官吏交好，但自由的那天不知道何時才會到來，隨著年齡的增長，鳳鳴變得越發深沉了。
這日是秋涼時節，夜色如水，粉牆青瓦的院落裡空氣微濕，帶著桂花的香氣，陽光透過柏木窗灑了進來，勾勒出來的一道人影正在懸腕練字。
幾張宣紙散置在桌面，他屏氣凝神，狼毫墨汁淋漓，一氣呵成的寫下了一個又一個大字。
「隱忍待發」四個大字，蒼勁有力、力透紙背。
他看著墨跡一點一點的乾掉，眼如枯井。
陽光一寸一寸的走進簡陋寒酸的屋子，少有人會踏足的院落裡突然有了騷動。
他眼底的寒光倏然消失，五指如爪抓住那紙立時毀掉，換上的是寫著「靜」字的宣紙。
「聖旨到，鳳鳴皇子，趕緊出來接旨！」太監尖銳的公鴨嗓大聲喊道。
他整理了一下衣服，不疾不徐的開了門，踏出幾步後跪下，等待宣旨。
等明黃綾布上的聖意逐句宣讀後，他才起身。
「你走運了，要好好珍惜這個機會。」打過幾次照面的太監不冷不熱的給了忠告。
「多謝公公提點，鳳鳴曉得。」接過聖旨，也從懷中掏出一錠小元寶，不著痕跡的遞了過去。「不成敬意，請公公喝茶。」
「好說、好說。」掂掂元寶的重量，也不囉唆就放進袖子裡，滿意的離開了。
鳳鳴回到屋裡，把聖旨毫無敬意的隨處一放，背著光影，負手而立，神色不辨喜怒，沉如泰山。
香風蕭蕭的吹上折蘭殿的寢宮。
皇上指派來給公主講課的鳳鳴質子，辰時就到了，眼看巳時都要過了，用過早膳後就跑得不見蹤影的公主還是沒回宮，大宮女錦紅只得趕緊讓宮娥還有嬤嬤們再到處去尋人。
約兩刻鐘後，一名宮侍回來稟報，說已經在傾雋宮裡找到公主，但公主說什麼也不肯跟他們一起回來。
太子居住的傾雋宮和折蘭殿院與院之間是相連的，公主從小在後宮長大，在像迷宮一樣的皇宮裡，適應得比誰都好，再加上皇帝對她異常的疼愛，各個宮院都隨她自由走動，要是她存心躲起來，宮侍們也拿她沒轍。
而曉公主和東宮太子的感情在所有兄弟姊妹中是最要好的，如今太子和太子妃恩愛逾恆，育有一子，曉公主對那個粉粉嫩嫩的娃娃生出極大的興趣，怎麼看都不厭煩，才怎麼勸也勸不走。
錦紅瞧了眼像老僧入定的鳳鳴質子，歎了口氣，看來她不親自跑一趟是不成的了。
幾番周折，霜不曉才不情願的回到自己的寢殿，但那又是過了一頓飯時間後的事了。
然後，她在眾多宮侍的簇擁下看見了那個男人。
她想起日前和父皇用膳時，曾隨口抱怨翰林院學士授課無趣，想學習他國的語言，想來，這人就是父皇替她找來的太傅。
「都下去吧！」她揮退了一干奴才。
從書卷裡抬起頭的鳳鳴放下書冊，起身信步走向前，行了禮。
有一瞬間，曉公主忘了自己是不是還會眨眼，還有沒有呼吸。
眸子黑似墨漆，眉毛卻像蘸足了墨的狼毫從眉心用力的朝兩邊劃去，直沒鬢邊，側面耳廓光滑豐厚，髮絲高挽成一束，綁著和服色相同的長巾，月白色的直綴，青色外掛，整體裝束看起來謙雅斯文，像個書生，然而，看人時卻有種不怒自威的架式顯現出來。
被那黯得不帶星點亮光的眼一盯，她心裡像被極燙的水澆下，驀然緊窒，不知道該如何是好。
「公主來晚了。」低沉醇厚的聲音並沒有道出指責的話，只是淡淡的敘述一件事。
他記得這張臉蛋。
敷粉似的小臉，經過歲月的滋潤，如點朱般嫣紅的唇擒起一抹淺笑，一身宮裝，雙色鳳履，亭亭玉立，美得不可方物，那抹笑容將她襯托的更加生動美麗，已不再是當年圓滾滾的那個小公主了。
唯一美中不足的，就是她頭上堪堪要掉落的鳳釵。
鳳冠純金為體，展翅的羽翎鏤空雕琢，紅寶石為鳳眼，喙嘴銜著流蘇，簪在烏黑如綢緞的髮髻上，為她多添了幾分華貴氣息。
看得出來她有過一番奔跑追逐，鳳釵才會這樣要掉不掉的。
那些宮人在匆促間竟然也沒人想到要替這位公主整理一番，果然什麼樣的主子就會有什麼樣的奴才，這話，一點都不假。
他伸手，替她把發上的釵給簪好。
只是一個舉手的動作，他的袖袍輕輕拂過霜不曉的鼻扉，清冽如寶石的美眸漾起了笑弧。
她喜歡他身上的味道，那是很純粹的皂角氣味，沒有薰香，聞著，乾淨又舒服。
但是鳳鳴很快就退到臣子該有的位置上。
「今日授課的時辰已過，臣就此告退。」
「什麼？本宮剛回來，況且天色還早不是？」她柔嫩的話聲有些急促。
「臣並不是自由之身，能在宮裡停留的時間有限。」他的眼中閃過一抹幾乎要令人忽略的深沉光芒，隨即直勾勾的看著她白淨柔美的容貌。
「本宮忘記了嘛。」她抿著嫩唇。
「公主明日請留心時辰。」
「知道了，本宮明日在折蘭殿等著你就是。」聽他把話說得再明白不過，看來今天的課是不用上了。
「臣告退。」說完，鳳鳴沒有再給她說話的機會，轉身大步離去。
這一晚，十五歲的她，第一次懷著心事，輾轉反側睡不著，就算摟著錦褥也一樣。
明明以前只要沾了枕頭就馬上呼呼大睡的啊。
但她就是怎麼也無法入睡，直到天快亮才瞇了會。
第二天，總要宮侍三催四請才肯起床的曉公主，破天荒地在天沒亮時就起身了，洗漱、髮簪、首飾、妝容樣樣要求了起來，就怕有什麼地方不夠完美。
「公主，你已經美到挑不出一絲缺點，要是有人看不見你的美，那個人肯定是沒長眼睛。」錦紅看著主子那半是朦朧、半是帶愁的眼神，還不停打著呵欠的小臉，不禁打趣的說。
「你們這些人每天奉承我，都不嫌累嗎？」她冷冷說了句。
這些話她從小聽到大，聽得都厭煩！
「不累，公主是真的天生麗質。」
「知道了知道了，糕點跟茶水都準備了嗎？」
「早就備下了，只是奴婢有點不明白，公主怎麼突然在意起鳳鳴質子了？」
她從小就被派來伺候公主，不曾見她在意過誰，這回，真是破天荒。
「本宮也不明白……只能說我不討厭他。」她心裡是真的不明白，身為始國唯一的公主，不知見過多少公卿大臣的兒子，好看的成堆成筐，也沒對誰上心過，怎在見過他那麼一面後，就令她想了一夜。
不斷想起的結果就是，即使她現在就算閉著眼，也幾乎可以勾勒出鳳鳴質子的眉眼。
他那雙寒涼的眼，讓她徹夜未眠。
半晌，她自椅上跳了起來，這樣想東想西實在不是她的個性，她決定今天要好好的把鳳鳴質子再看上一遍，再做決定。
決定什麼呢？
喜歡嗎？
是喜歡他吧？
所以說有什麼好煩惱憂愁的，只要再見一面，就能確定她的心意。
只要一面。
仔仔細細、清清楚楚，一根毛髮都不放過，把那害她一晚都沒睡飽的人看個明白。
她拍了下桌子，一掃憂鬱，她昂起美眸，戰力全開的吩咐道：「上朝食吧，本宮餓了。」
沒有好體力，哪來高昂的鬥志呢？
準備好的早膳流水般的送上來，她伸手在錦紅遞過來的濕巾上擦手，迫不及待的捻起一塊用新摘菊花做的菊花糕，咬了一大口。
「菊花開了啊？」
糕點香中帶著菊花特有的甘味，她從小就挑剔的舌頭只要一嚐就能知道。
御廚知道她喜吃甜食，總會挑著當季的食材變換花樣送過來折蘭殿。
「是啊，這是用前幾日摘下晾曬好的初菊磨碎後，加上杞子，冰糖、桂花糖，馬蹄粉……公主，你慢著點吃，別噎著了！」
「得了、得了，我要趕緊吃飽去溫書，可不能讓太傅有了壞印象。」御廚房做出來的東西好吃歸好吃，就是步驟繁瑣了點。
其實印象要壞早在昨日就壞了吧……不過印象這種東西只要想辦法扳回來就是了。
「公主別緊張，就算遲了些鳳鳴質子也不敢說什麼的，你慢慢吃才是。」
「錦紅，你之前在家鄉有過心儀的人嗎？」吞著香梗米粥，咬著箸，她忽然想到這點。
「哪可能，奴才七歲就進宮伺候公主了，真要說，也只有童年時的玩伴，哪談得上心儀。」關於家鄉的回憶已經模糊，青梅竹馬的朋友也早就風流雲散，誰還記得誰呢？
「也對，這種事應該問母妃去。」雖然她是虞妃所出，但虞妃出身三國公府，個性驕縱，不受佑帝喜愛，她才被交由辰妃扶養，這會兒她口中的母妃，指的就是辰妃。
「公主像花兒那麼美，人見人愛，就算是鳳鳴質子也一樣會喜歡的。」錦紅是真心覺得自己主子的美貌人間少有，倒不是假意吹捧。
「真的？」
「千真萬確！」
「可是那個鳳鳴質子一點也不像別人那樣笑笑的跟本宮說話，好像多說句話就要他的命，他不是討厭我吧？」
想起昨日見到的鳳鳴，他對她的美貌並不感驚艷也沒有說些奉承阿諛、討好的話，他那近乎陰沉的眼底只有寒涼。
她的心，有些沉重。
排雲國雖然光輝不再，但因為伏臥整個南方大陸，與鄰近多個小國接壤，鳳鳴當年即在貴族教育下學過異域文字，也粗略的通曉好幾種域外用語，而在被當成掐住國家咽喉的質子後，又跟質子府的幾個通譯學習其他異族語，幾年下來，竟變成了全才的通譯。
霜不曉跟著鳳鳴上了一堂課後，發現他不只博學多聞，除了排雲國的文字，對於域外各國的民俗風情、趣聞都能說得頭頭是道，一個時辰的課聽下來，不僅大開眼界，更心生欣羨，想不到宮廷外的世界原來如此精彩。
要是能實地出門走走，看看外頭的山水、民情風土，那該是多美妙的一件事？
凝神細聽著他侃侃而談，她忍不住舉起了如同白瓷的細嫩胳臂，靈動的揮舞起來。
「有問題？」鳳鳴停止講課。
「太傅，本宮可以直呼你的名諱嗎？」收起天家公主的驕傲，她小心翼翼的想表示自己的可親。
「公主想怎麼叫都可以。」不冷不熱，一副公事公辦的口吻。
「本宮……我想跟你做朋友。」總之，先從跟他做朋友開始慢慢跟他談感情。
鳳鳴定定的看著她如花的笑靨，並不表示意見，但從他冷然的眼裡看得出來，他一點都沒有想跟這位公主攀上關係的想法。
他的冷淡像盆冷水，潑得她心有點冷，可退卻不是她的作風，她再接再厲道：「我們做朋友吧，你可以相信我，我會是個值得結交的人。」
「微臣不值得。」
「值得，是我決定要你做我的朋友，我說值就值！」這人是牛嗎？拖也拖不動，講也講不聽，實在氣人。
鳳鳴挑了下眉。「我不能回報你也沒有關係嗎？」
「是我自己片面決定要跟你做朋友的，你現在不當我是朋友沒關係，但是，你也不討厭我對吧？總有一天，我會讓你感受到我的好，會讓你喜歡上我這個朋友的！」她信誓旦旦，露出有些淘氣的表情。
鳳鳴看著她，忽地勾起一抹微微的淺笑，但眸光裡卻不帶一絲情感。