「喏，這些銀子你拿著，若攀交拉攏這招行不通，別忘了，有錢能使鬼推磨。」
「多謝王妃提醒，奴婢這就出宮，帶回王妃您吩咐的東西。」
「很好。你速去速回。」
「是。」
「……」赤珠一雙水銀滾動似的黑眸，殺機隱現。
「好一座百花爭艷的詠花苑。」這兩天，面對赤珠不斷力邀到詠花苑品茗賞花的紅萼，在盛情難卻之下，帶著小喜兒和幾名宮婢一同前來；喜愛花卉的紅萼乍見滿園奼紫嫣紅的桃花、山茶、迎春、海棠等，花香襲人，不禁脫口讚歎了句。
「姐姐您太過獎了，日後我一定更努力更用心栽種出更美麗的花朵，歡迎姐姐隨時前來賞花。」
「言下之意，這些話不會出自花匠之手，而是你親自栽種？」紅萼表情微訝。
「嗯。」赤珠點點頭，苦笑調侃：「幸好我及時移情至種花，否則還真不知該如何打發這寂寥的深宮歲月哪！不過，憑園裡的花開得再花團錦簇，總覺得少了一株。」
「哪一株？」
「少了花中之王……牡丹。」赤珠睜眸睇了眼紅萼，續說：
「我曾命桑瑪四處尋找牡丹花種子，卻遍尋不著。然後才知道寶迦國以及阿扎國一帶不產玫瑰，哪來牡丹花種子。」
「牡丹花種子？本宮可以給你。」
「真的？」
「當然是真的。」紅萼笑著允諾：
「等我回穠華宮，立刻休書一封，派人送去邊關給飛鷹表哥，請他下次回朝述職再來駐地時，幫我帶回大唐的牡丹花種子送給你。」
「這真是太好了！赤珠在此先謝過姐姐。」赤珠諂笑地欠身一福。
「不必客氣。我這麼做看似幫你，其實也是為我自己。」
「我不明白姐姐的意思是？」
「等你拿到牡丹花種子栽培成株，開出一朵朵嬌艷的牡丹花，本宮不就可以托你的福見到久違的牡丹花，一解鄉愁？」紅萼笑著解釋。
「是，姐姐說的是。我保證待牡丹花開，一定第一個請姐姐前來賞花。」
「好！我們一言為定。」
「一言為定。」赤珠接著話鋒一轉：
「聽說牡丹不禁是花中之王，更是象徵富貴之花？」
「沒錯。在大唐，繡師或畫師常拿牡丹花當素材，繡幾朵或畫幾朵盛開的牡丹，然後題上『花開富貴』四個字，十分討喜，常被拿來做為贈禮。」
「花開富貴？」赤珠沉吟了下，雀躍地說道：
「好極了！我正為父王的壽禮不知該繡什麼題材而犯愁，現在，我決定了。」
「你決定什麼？」紅萼一臉莫名地問著。
「我決定繡一副『花開富貴』，呈現給父王當壽禮。」
「你要繡牡丹花？」紅萼不禁怔住了。
「我知道，以我的刺繡功力想繡牡丹絕無可能，所以還請姐姐從旁幫我一把。」頗有自知之明的赤珠斂去一直掛在唇邊的盈盈笑意，眼角濕濕，攢眉幽歎：
「唉！說出來不怕姐姐取笑，我們阿札國土地貧瘠、水草不豐，無論耕種或者放牧都收成不佳、牛羊不肥，百姓生活困頓。偏偏阿札國地勢險峻，位處要衝，總引來鄰國覬覦及欲併吞，導致兵災連連，民不聊生。有鑒於此，我想繡幅『花開富貴』為父王助手，也為阿札國討個吉祥。」
「難得你有這份心，本宮自當竭盡所能幫你。」紅萼一口答應。
「多謝姐姐！多謝姐姐！」赤珠喜滋滋稱謝後，忽一拍額頭，大叫：
「哎呀！姐姐鳳駕光臨，我卻一個勁兒只顧著說話，忘了請姐姐坐下，真是失禮。姐姐！您快請坐。」赤珠一接獲穠華宮派人捎來紅萼王后即可前來的消息，馬上交人把桌椅搬至園中，等紅萼一來，兩人就可以邊品茗辨賞花，饒富野趣。
「嗯。」紅萼坐了下來，頓覺疏枝橫斜，一團團紫紅煙霧似的紫荊花層層疊疊圍繞週遭，宛若坐在花海裡。
「姐姐請喝茶。」赤珠親自執壺倒茶。
「呃……茶香清醇，入喉回甘，好茶。」琥珀色的茶液逸著清香，紅萼端起茶碗啜一口。
「承蒙姐姐喜歡，等一下我讓桑瑪將茶葉送至穠華宮。」赤珠頓了頓，笑著問道：
「姐姐生長在強盛富庶的大唐，宮中的御花園一定種植不少奇花異草吧？」
「是。唐宮的御花園裡，卻是栽植不少從各地進貢來的珍貴花草。」
「太好了！看來，這回我可問對人了。」
「問對人？你要問什麼？」
「我想請問姐姐可知道一株開雙色、一半雪白一半桃紅、花蕾似粒粒珍珠，花瓣展開似梅花的花兒，叫何花名？」
「天底下竟有此奇花？快告訴本宮，此花在何處？」紅萼兩眼晶燦，將茶碗擱置桌上，追問。
「此花就生長在距詠花苑約莫三里路的一處山崖頂。」
「那，我們還等什麼。快！快帶本宮去開開眼界。」愛花成癡的紅萼迅即起身，說走就走。
「這……」赤珠面露遲疑之色，裹足不前。
「為何不走？莫非你不肯帶本宮去？」
「不，不是赤珠不肯帶姐姐去，而是、而是……」赤珠支支吾吾。
「而是什麼？」
「而是當我在無意間發現此花後，三年來未曾見到第二株，令我更加相信此乃稀世之花。此刻若姐姐帶著大批隨從前往，要是有人不小心走漏風聲，引來宵小覬覦，盜走此花，不就糟了？」
「原來你是擔心這個。」紅萼旋即轉身告訴小喜兒等人：
「你們不必跟著，全部留在這裡等候。」
「是。」小喜兒等人應聲。
「赤珠，現在，我們可以走了吧？」
「請姐姐再稍等片刻。」赤珠轉身喊著：「桑瑪！」
「奴婢在。」桑瑪快步上前。
「你去備妥兩匹馬。」
「是，奴婢這就去。」
「還有……」赤珠以似蚊子的聲音囑咐：「把你昨天帶進宮的『東西』偷偷放進鞍袋內。」
「王妃……」桑瑪這才驚覺赤珠的意圖，眸中流露惶恐之色。
「你愣著做啥？還不快去備馬？！」
「奴婢遵命。」
紅萼、赤珠兩人有說有笑，並駕而行。
馬蹄噠噠爬上山坡，一步一步朝著崖頂前進時，赤珠忽抽緊韁繩放慢馬步至心中早就拿捏好的距離時，開口嚷嚷著：
「停、停下來！」
「停？」紅萼依言停下馬，抬眸望了眼崖頂，困惑問道：
「你不是說奇花開在崖頂？而這裡距離崖頂還有一小段路程呢。」
「奇花？！哈……」赤珠放肆的笑聲在空曠的四野迴盪，聽起來格外刺耳。
「你笑什麼？」紅萼惱火的眸子愕然瞪大。
「我笑我信口胡謅的花，你竟當真。李紅萼呀李紅萼！你會不會也太好騙了？」赤珠一反平日嘴甜恭維的態度，輕蔑地昂高下顎，酸她一句。
「你……你竟敢騙我？」紅萼微愣了下。
「是！我是騙了你。」赤珠一口認了。「可，若不投你所好，捏造這株雙色奇花，你又怎會撇下成天圍繞在你身邊大專的奴僕們，隻身跟著我走？」
「你騙本宮來此，究竟想做什麼？」
「我要你從這世上永遠消失。」
「永遠消失？這……為什麼？」一股子哆嗦由紅萼腳底竄起，背脊寒毛一根根直立。
「因為，這世上若沒有你，王才會注意到我。為了爭取王的青睞與寵愛，今日非置你於死地不可。」赤珠眸底多了令人膽寒的狠辣、無情。
「死？」紅萼沒料到赤珠諂媚笑臉下包藏著一顆禍心，不由得毛骨悚然，質問：「原來你拿刺繡當借口親近本宮，是為了伺機謀害本宮？」
「是。」事已至此，赤珠也沒啥好隱瞞的坦言：「我知道王對你用情很深，一旦接獲你因馬兒發狂而墜崖身亡的噩耗，想必痛不欲生，如此一來，我就可以借由安慰王，趁虛而入，進而俘獲王的心。」
「是嗎？可我的馬兒好端端地怎會無故發狂，害我墜崖身亡？依我看，你是撥錯如意算盤了。」
「沒錯！馬兒不會無故發狂，所以，我特地準備了一樣東西……」赤珠伸手探入馬鞍袋內，掏出一隻鼓鼓的黑色皮囊，解開囊口纏縛的繩結，眸光嗜血地瞇了起來，惡毒地咒罵：
「你、去、死、吧！」隨即將黑皮囊用力往紅萼身上丟過去。
「……」起先，紅萼沒看清楚從黑皮囊內掉出來的是什麼東西，直到有一條掉落在馬脖子上，她定睛一看，竟然是一條不斷蠕動昂首吐信的蛇，嚇得她花容失色，扯開嗓門尖叫：
「啊！」
而最最最令紅萼感到驚恐的是有一條蛇，說巧不巧就掉在她的肩上，她頓覺腦門一轟，強忍住噁心、害怕，用力把蛇撥掉。
熟知她的尖叫聲已使得敏銳的馬兒焦躁不安的園地亂蹄踏步，此刻再加上她用力揮撥的動作，嚇得馬兒前蹄直立，昂頭嘶鳴，往崖頂衝上去。
「乖，好馬兒乖……」紅萼柔聲試圖安撫飽受驚嚇的馬兒，無奈卻不起作用，馬兒繼續往上狂奔，當紅萼驚覺馬兒快跑到崖頂盡頭時，想抽緊韁繩迫使馬兒停下已經來不及，她心裡一灰，絕望地闔上雙眼，恨聲揚言：
「赤珠！本宮化作厲鬼也不會饒過你。」說完啊地一聲淒厲慘叫，連人帶馬墜落崖下。
「呸！你化作厲鬼，我就抓住鬼術士收拾你，教你魂飛魄散，永世不得超生！」赤珠不甘示弱地對空回罵後，褪去一臉子狠毒表情，忖著：接下來我得快馬加鞭帶回王后墜崖的噩耗才行。
赤珠調轉馬頭，兩腿一夾馬肚，逆風飛奔，任由勁風入薄刃般刮過她吹彈可破的粉臉，吹亂她梳得水亮的髮辮，她一直跑、一直跑……很快地，詠花苑已在眼前，赤珠抿了抿嘴角，抿去詭計得逞的笑紋，放聲哭喊：
「來人！快來人啊！不好了……」
「何事不好了？」小喜兒和桑瑪正站在園裡，有一搭沒一搭閒磕牙時，聽到赤珠呼天搶地的哭喊聲，兩人互看一眼，急急忙忙跑出去一探究竟。
「我……我……」赤珠大口大口直喘氣。
「咦！王后跟您一起騎馬出去，這會兒您怎麼獨自回來？王后……王后她人呢？」小喜兒的眼皮子猛地抽跳個不停。
「王后她……她……」赤珠欲言又止，艱澀地舔了舔唇。
「王后她怎麼了？求您快說呀！」小喜兒皺眉心焦。
「王后……王后墜崖了。」赤珠逼出喉間的話。
「嚇？！」小喜兒呆若木雞，嚇懵了。
「王后的坐騎不知為何突然發狂往崖頂沖，我想攔也攔不住，眼睜睜目睹王后和馬一起墜崖的可怕一幕，我整個人嚇傻了，待回過神，趕緊回來求救。小喜兒！快！你快去親太宰大人命禁衛軍統領出動人馬火速下崖搜救，待我喝杯水喘口氣，隨後就趕至崖邊與你會合。」
「好！小喜兒這就去求見太宰大人。」六神無主的小喜兒帶著一道前來的宮女匆匆離去。
「你們也都退下吧。」赤珠說著。
「是。」隸屬詠花苑的宮女轉身魚貫走開。
「桑瑪！你留下。」赤珠叫住走在最後面的桑瑪。
「是。」桑瑪心裡發毛，不寒而慄。
「你在發抖？是不是擔心你帶進宮的蛇驚嚇到王后的坐騎，害王后墜崖的陰謀一旦被查出，將小命不保，所以，怕得直發抖？」