「元將軍，這是宮軍師的遺體，請擇日下葬，入土為安。」
千盼萬盼盼了多年，等來的不是心愛女子披嫁衣的嬌羞樣，而是她的死訊，教人情何以堪。
一身戎裝的元寄陽望著冰冷的棺木，裡頭躺的是他末過門的妻子，他再看不見如花的嬌靨，也聽不到她輕喚他的甜嗓，一切都隨著她的死去而遠離。
為什麼是她？
她的聰慧與歷練不下於男子，甚至有過之而不及，深受女皇賞識，為何才離宮一段時日竟盡魂歸離恨天。
究竟發生了什麼事，誰來告訴他。
無法承受的悲痛令元寄陽暈眩地一晃身體，他咬牙地撐住，不讓旁人看見他心底的傷，一滴英雄淚咬在眼底，紅了眼眶。
即使看到了棺木，他仍然無法相信未婚妻已經死了，他心裡存著一絲希冀，這不是真的，他的璃妹還活在某個地方，等他前去尋她。
直到宮家兩老撫棺痛哭，堅持開棺見女兒最後一面，已經腐爛的屍身猶可見生前的模樣，他這才接受事實。
「將軍，請節哀順變，人死不能復生。」副將斐騫在一旁安慰，希望他別太過傷心。
「你說好好的一個人為什麼突然就死了？她還那麼年輕，神采飛揚的像草原上的雲鷂，廣大的天際任她翱翔，她卻……」他哽咽得說不出話。
「這種事很難說，出兵打仗難免有死傷……」人哪有不死的道理，只在於早或晚而已。
元寄陽心中有怨怒，大聲一喝，「她不是行軍作戰，她只是陪女皇上聖山祭天。」
若死於戰場上，他尚能理解，刀劍無眼，誰都有可能死於非命。
可她卻是死在西臨國，由西臨士兵運送棺木回北越，要他如何冷靜看待芳魂早逝的橫禍，她不該死，不該死得不明不白，讓生者哀慟逾恆。
「將軍，你別太激動，有話好好說，沒有人願意發生這種事，你……你要看開呀！」他欲言又止，暗自苦笑。
宮軍師遭到姦殺一事，至今沒有人敢告訴將軍和宮家兩老，伯他們承受不了這個殘酷的打擊。
「我很平靜。」他還得處理璃妹的後事，不能感情用事。
鬼才相信他很平靜，明明握著拳頭的手臂青筋賁起。「將軍，有件事我不得不問，女王呢？為什麼沒見她回宮？」
斐騫因為要帶兵操練，所以未陪同迎駕。
「女皇？」怔了一下，元寄陽這才想起原先的任務，表情木然。
過度的悲痛讓他忘了自己為人臣子的身份。
「太后不是命你接回聖駕，怎麼你還在這裡？」他未免太大膽了，不怕人頭落地。
「我去過了。」他口氣漠然，仍然沉浸在未婚妻橫死的打擊中。
「去過了？」他微訝。
「看守聖山的將領說她並未出現。」他白走了一遭。
「沒出現？」那是什麼意思，是中途有事變更了路線，或是遭逢了意外？
更甚者，祭天是假，前往西臨國才是真，女皇曾經提過要與西帝協商，以糧食換取鐵器。
「或者說她根本沒去，在秀峰山前改道，進入西臨國。」女皇把百姓生計看得比一切都重，完全沒想過自身安危。
果然和他猜想的差不多，但是……「女皇在哪裡？」這才是重點。
「我不曉得，也許在西臨國。」兩國邊境，他不能貿然率軍闖入。
元寄陽本來想帶一小隊人馬進入西臨國尋人，但西帝南宮狂素來有狂帝之稱，為人傲慢又張狂，不興與人為善那一套，行事但憑一時喜好，誰知他會不會態意妄為的做出擄人行徑。
豈料，他才跨過秀峰山，迎面而來一隊運送棺木的西臨士兵，他細問之下才知竟是未婚妻的遺體。
他當下腦中轟的一片空白，眼前一片黑暗，沒法思考。
等回過神時，他已經回到北越皇城，什麼也不做的看著香煙裊繞的棺木發呆。
「也許？你居然不確定，女皇是我北越的國君，你怎能因私忘公，將女皇的死活拋諸腦後？！」斐騫忍不住犯上，大吼出聲。他知不知道自己做了什麼，要出大事了。
宮軍師的死固然令人難受，但女皇的生死更重要，豈可本末倒置。
元寄陽靜默不語，無法為自己的失職辯解。
「將軍，你不知事態嚴重，這幾日你不在京都，不曉得春吟公主動作頻繁，聽說她急召了不少老臣進宮，密謀你、我不樂見的事。」禍起蕭牆，骨肉相殘。
「你說什麼？！」真有這事？
斐騫歎了一口氣，「公主垂涎帝位不是一天、兩天的事了，加上女皇已有月餘下在宮內，恐怕傳聞不假，連我這個親皇派的副將都有所耳聞，你說還能不令人憂心嗎？」
事情傳到他耳中，表示木已成舟，他只不過是力挽狂瀾，盼能在最後一刻扭轉乾坤，阻止春吟公主的野心，不然……
唉！怕是為時已晚，如果他的消息無誤的話。
「皇宮內的禁衛軍如今由誰掌控，太后與雪夫人安然與否？」女皇的親眷若能無恙，表示春吟公王尚未奪權。
斐騫苦笑，「就是一點消息也無，我才急著找你商量，她倆深居男人進不去的後寓。我有心探查也不得其門而入。」
他完全不知道皇宮內的情形，只知道進出熙寧宮的宮女、太監神色匆匆，似乎有什麼事正在發生，他們被下封口令，不敢與人多談。
元將軍，當務之急是找到女皇，遲了就來不及了……咦！那不是宮裡的小和子公公……」他怎麼隨意出宮？
「小和子公公？」誰？元寄陽是派駐外地的將軍，對宮人的編制下甚明瞭。
「是太后身邊服侍的公公，他是……」斐騫話還沒說完，尖細的驚慌聲搶先一步揚起。
「將軍……將軍救命呀！太……太后懿旨，請將軍無論如何都要聯絡上女皇，阻止她……阻止她回宮……」天哪！他兩條腿快跑斷了，好不容易才找到元將軍。
「公公喘口氣說話，到底是怎麼一回事，你仔細說給我們聽。」斐騫端來椅子讓他歇腳，隨即送上一杯溫茶。
「沒時間了，春吟公主她……說女皇不是正統繼承人，所以她在國舅爺等大臣的擁立下，自行稱帝。」小和子氣急敗壞地說道。
「什麼引她自行稱帝？！」
元寄陽和斐騫同時大驚失色。
「太后與雪夫人已經遭到公主軟禁，奴才是趁送飯菜的侍衛沒注意才溜出宮，趕來通報將軍呀！」他一臉驚慌的東張西望，生怕被人瞧見。
「太后娘娘還有交代什麼嗎？」他必須一次問清楚，以免有任何差錯。
縮著脖子，小和子十分緊張的搖頭，「時機緊迫，太后沒機會多說，只求元將軍念在宮軍師的份上，幫幫她守護的女皇。」
周太后相信元寄陽不會做出謀逆的舉動，元家數代皆是忠臣，赤誠一片為國家，不曾有所動搖。
可就怕人心難測，元家老小忠的是一國之君，若是高坐帝位是容妃之女春吟公主，他們還能一如既往地效忠舊主嗎？
所以周太后才搬出宮璃兒，盼他念在未婚妻和北越清雪情同姊妹的份上，冒險擁護北越清雪不被春吟公主一派所擒。
「請轉告太后一聲，寄陽定不負所托。」不論是為了北越國，或是璃妹，他都會竭盡所能。
「好了，我該走了，要是被人發現我通風報信，這顆腦袋就不保了。」他還想多活幾年。
曾經得勢而風光一時的小和子，如今像只膽小的老鼠畏畏縮縮，他低下頭，拉高領子遮住臉，鬼鬼崇崇地從小巷離開，不時還回過頭看看有沒有人跟蹤。
就在他走後沒多久，果然宮中派人來了，宣讀新皇旨意，首當其衝的便是與舊皇交好的元寄陽，被暫時卸除兵權。
「小人得志。」看著昔日屬下耀武揚威的模樣，斐騫小聲地咕噥。
「你說什麼呀！斐副將，不是在背後罵我吧！」曾是小小守城官，如今的禁衛軍統領的男子收起聖旨斜眼看人，趾高氣揚。
他想罵對方是爛泥敷上牆，但形勢不如人，他只得低著頭諂笑。「我說你可威風了，跟對了主子，宮階水漲船高，念在舊日情份上，別忘了提攜我。」
奉承話人人愛聽，他得意非凡地揚起下顎。「那就老實做事，別想些有的沒的，新皇是天命所歸，皇位正統，效忠新皇保你飛黃騰達、步步高陞。」
「是是是，我謹記在心。」記住你醜陋的嘴臉，來日一定要回報一二。
一朝得志的禁衛軍統領傲然地眄視元寄陽。「將軍，你最好看清情勢，別犯傻地去瞠渾水，新皇還寄望著你的軍事專才。」
「我的立場很清楚，那便是忠於北越。」他所認定的明君——北越清雪。
「呵呵，記得自己身份就好，還有呀！提醒你一點，不要跟偽皇有任何的來往，甚至是隱瞞她的行蹤，那對你的官途大大不利。」他刻意強調，以防元寄陽與舊皇串謀。
「偽皇？」他竟敢明日張膽地誣蠛女皇！元寄陽悄然地握緊手心。
「不是先皇的親骨肉還假裝是皇長女，不是偽皇是什麼？」他嘲弄的撇嘴，一副不以為然的模樣。「對了，差點忘了提，新皇下令誰敢包庇偽皇，一律格殺勿論，記住了吧！」
「格殺勿論……」好狠毒的北越春吟。
「另外，若交出偽皇則重重有賞，加宮晉爵不在話下，將軍好自為之了，別走錯路了。」
像是來炫耀兼要威風的禁衛軍統領一宣讀完聖旨，便率領一隊禁衛軍，浩浩蕩蕩地朝大街走去。
「將軍，沒了兵馬怎麼找尋女皇？」勢單力薄，難以成事。
「斐騫，你忠於誰？」他問。
斐騫怔了下，隨即明白他話中之意。尋屬下效忠將軍想追隨的人。」
他點了點頭，「很好，我們會想出辦法的。」
「什麼辦法？」帶兵打仗他在行，動腦子的事他就沒轍了。
「這……」他思忖著，一時片刻也想不出好主意。
突地，一道黑影淩空掠過，發出嘯聲，元寄陽抬頭一望，腦中有個想法逐漸成形。
★★★★★★
鷹揚處，萬里晴空。
但是在這片朗朗藍天下，卻有幾個人過著躲躲藏藏的日子，他們不敢在大白天露臉，盡量選擇在夜間行動。
即使必須在白晝出現，也會刻意低調，謹言慎行地避免與他人有過多的接觸。
但是美玉難掩其華，再怎麼藏鋒，當中一人總是格外引入側目，驚歎其容貌不俗。
「哎呀！我早就說過了，前任女皇肯定是掃把星轉世，我沒說錯吧！她一登基，就發大水淹沒良田，隔壁村的王老頭才娶新妾，隔日就沒氣了，全是她惹來的災禍。」真是害人精，把穢氣帶給百姓們。
「你們沒聽說嗎？她根本不是純正北越人，親娘是南烈人，也就是哺育她的乳娘，她們瞞著先皇說她是皇長女，真的笑死人了，不知哪來的雜種也敢當我們北越的國君，她要不要臉呀！」
在茶樓的角落裡，一名低著頭的女子悄悄紅了眼眶，握著茶杯的手微微一顫，似乎身子不適。
她聽著百姓們刻薄地批評前任君王，一字一句皆是尖銳的利器，不留情地撻伐攻徐。
他們沒想過舊皇改善人民生活的種種政績，引水灌溉、植株放牧，有的只是昔日的風災水患所造成的損失，以及對她出身的惡毒批評。
身為北越君王，她冠上「北越」一姓一十八年，認先皇為父、太后為母，從不知另有生母傅氏，何來怪罪之理。
乍聞身世秘密揭曉，她比誰都震驚，完全無法相信喊了十多年的父皇母后非親生爹娘，她的心慌、她的無措、她的痛苦有誰能夠明瞭。
一個非純正北越人的北越女皇該何去何從，她也茫然了。
「她被廢了活該，誰叫她自命不凡，以為是天之驕女，其實不過是當不成鳳凰的雞，被打回原形罷了。」枉百姓還年年繳稅，養了只假鳳凰。
「就是，非正統繼承人還敢鳩佔鵲巢。是說，黃榜上有寫，誰若發現她的下落通報官府，賞銀一千兩，想出仕者也可謀個一官半職。」多誘人的賞金，夠他揮霍一輩子了。
「真的嗎？那你們還坐著幹什麼，不快點把人找出來，要是這禍水不甘心被奪走帝位，再回來害我們怎麼辦？我可不想剛買的小雞被克得一隻不剩。」帶煞的人最好閃遠些，別給人帶來災厄。
禍水……是指她嗎？神色黯然的女子勾唇苦笑。
「誰不想一夜發大財，可是你們有誰瞧過前任女皇，難道要在大街上嚷嚷，叫她自個兒滾出來嗎？」想賺錢也要有門路，白花花的銀子可不會從天上掉下來。
「這……呵，說得也是，我真是異想天開了，災星下凡哪是我們這些尋常百姓應付得來。」嘴上說說罷了，沒那好運道。
君權神授，一國之君便是百姓的主宰，掌控其生殺大權，百姓縱有微詞也只敢私下議論。
可一旦在上位者從雲端跌下來，極盡刺耳的傷人話語就不再有顧忌，當是茶餘飯後的話料，大書大言此人的不是，加油添醋地把所有的過錯推到其頭上，完全不想自己的不是。若是有心人再刻意抹黑，那麼市井街坊的流言就更加不堪了。
「災星……」一句苦澀的喃喃低揚，聞之讓人鼻酸。
「君上，您別在意，這些百姓被人愚弄了，才會說出欺君罔上的話。」紅雁氣憤地想找議論的人理論，但顧全大局，她硬是忍住。
面色蒼冷的北越清雪搖搖頭。是我拖累你們了，讓你們有家歸不得，我是災星，害了你們。」
百姓們尖銳的言語攻擊深深刺痛她的心窩，讓她整個人像被打敗似的，灰心喪志的提不起精神。
她做得還不夠嗎？為何會遭來惡意的護罵。
如果一心為民還遭來不善的對待，那她這個女皇當來還有什麼意義，不如閒雲野鶴地遊歷山川。
「君上莫要自責，臣等絕無怪罪之意，不論外頭如何傳言，皆不足以採信。」收成不好是週期性的水患造成，與女皇何干。
「也許我真非先皇親骨肉，坐上我不該坐的位置，你們還是走吧！別被我牽累，白白枉送性命。」他們好不容易撿回一條命，不該喪命在她手中。
兩名親信同時搖頭，語氣篤定，「我們不會走，能為君上灑盡身上最後一滴血是莫大的榮幸，你是我們唯一認定的主子。」
這些年跟在女皇身邊的所見所聞，足以令她們矢志效忠，是不是純正的北越人並不重要，百姓該看的是政績、是女皇勞心勞力為他們謀福祉做出的奉獻。
「女皇是北越的希望，讓北越國泰民安，若是由私心重又重享樂的春吟公主掌權，咱們北越的老百姓不會有好日子過。」她會將人民逼到絕境，只為滿足個人的私慾。
先皇有四名公主，分別是清雪，次女春吟，三女丹夏與么女秋湛，分別以她們出生的季節命名，享有皇家嬌兒的尊榮。
但是忙於國事的北越清雪卻少有機會與姊妹們相處，反倒是心機重的春吟公主與兩位異母妹妹走得近。
這次她能順利奪權，靠的不只是母舅方面的勢力，兩位公主的支持功不可沒，多虧了她們才能說服眾臣，堂而皇之的登上帝位。
「紅雁、黃櫻，我對不起你們，我答應帶你們回家，可是……」卻失信了。她無法不愧疚。
「君上，別難過，小心你的傷勢。」紅雁心急地提醒。
「君上，你就聽紅雁的話，安心養傷，別再為我們擔憂，只要我們齊心合力，一定能回到家。」她仍相信女皇能夠帶領她們扭轉劣勢，只要女皇振作起來。
「你們……你們的忠心讓我感到羞傀，要不是我一時衝動，今日也不會連累你們受難。」是她的錯，她沒有考慮周詳。
「君上……」兩人同聲開口想安慰她，不願她過於鬱結在心。
神情低迷的北越清雪皓腕一抬，阻止她們說話。「不必多說，我明白你們的意思，我……」她忽地眉頭一顰，忍痛的咬住下唇。
「又疼了嗎？君上，這李忠買藥買到哪去了，存心讓人心急。」若在皇宮內，有太醫診治，女皇的傷早好了大半。
「別怪他，外頭風聲緊，也許有什麼事情耽擱了。」
她這傷好不好得了都無所謂，這一劍是她深愛的男子所刺，同時也刺碎了她的心。
紅雁不滿地發出抱怨。「都是西帝的錯，居然不相信你，君上的為人他還不清楚嗎？反過來誤會你誣陷真正的兇手，真是太過份了。」
西臨人真是剛愎自用又護短，有罪的人不受制裁，反而揭露事實的人遭到傷害，不被信任。
聞言，她想笑，卻笑不出來。「過去的事就別再提了，當是作了一場惡夢，夢醒了，什麼也不留下。」
「可是你不怨不怒嗎？明明是西臨二殿下做錯事，南宮狂那莽夫卻怪罪於你，認為你造謠，他根本是睜眼瞎子。」不去追查真相，反傷害無辜，愚昧到令人憤慨。
「紅雁，我知道你為我不平，不過我殺了南宮越又如何，宮軍師也不可能活過來了，她是我這一生最大的悔恨。」
「君上，你沒錯……」錯的是犯下滔天罪行的西臨二殿下、錯的是包庇護短的西臨狂帝！
「好了，紅雁，你沒瞧見君上很難受嗎？」黃櫻心細的出聲提醒。
女皇痛的不是傷口，而是心狠的南宮狂，他的絕情才真傷了她的心。
「……」紅雁眼神複雜地張口欲言，但終究沒把話吐出。
沒人願意一樁喜事變悲劇，在大婚前夕遭逢巨變，一夜由待嫁女兒心淪為心碎下堂婦，是女人都難以承受這大起大落的痛。
何況他們不只有夫妻的名份，還有夫妻之實，情投意合的兩人本該沉溺濃情蜜意中，誰知為人夫者一劍斬斷夫妻情義，勞燕各分飛。
「君上，請為北越保重身子，要相信百姓只是一時受到愚弄才對你多有誤解，你要堅持下去，總有一天他們會明白自己錯得有多徹底。」百姓不是瞎子，目光一定會看清楚誰是真心關懷他們的人。
面對黃櫻的鼓舞，北越清雪雖然未能寬心，但心裡好過了些，消減她因為百姓惡言攻訐而生的難過。
只是她的心傷得太重，消沉得連一絲氣力也擠不出，不知今後的路要怎麼定，光靠他們區區幾人的力量，如何從已經得勢的二皇妹手中奪回帝位。
或者說她能嗎？她的親娘竟是雪夫人，教她怎能理直氣壯的爭奪皇位。
就在此時，一位體型壯碩的男子走了過來，他東瞧西看後才走近被兩名高跳女子包圍住的嬌小人兒，小聲地稟報，「小的收到元將軍捎來的訊息，他讓你暫且避一避，先別有任何舉動，回宮一事勿操之過急。」
他的臂上站了一隻雪鴿，牠腳環上原來綁著的紙條被李忠取下恭敬呈上給主子。