「沐策，過來領今日的三鞭。」
獨坐在牢中閉目休息的沐策，聞言後站起身，熟練地拉下身上殘破污損的囚衣，背過身子兩手撐按在牆面上，麻木地等待著這每日必按時奉領的聖恩。
撕裂空氣的驟響、背上火辣猶如刀割的劇痛，這陣子下來，竟也漸漸成為一種習慣了。沐策面無表情地合上眼，直在心中想著，究竟是何時起，他竟將這等日子給過成了一種難言的習慣？而又究竟是為了什麼，他竟會落到今日這等田地？
勾敵叛國，為利賣國……記得昔日在陛下驚天一怒中，似是這麼對他怒吼的。
啊，是了，確是如此。
身心甚疲的他，總算是憶起了，他那身為一品衛國大將軍的親父沐盛，為權為利，勾結了塞外仇敵，結兵邊塞，意欲顛反朝廷：他也憶起了，同樣身為將軍的兄長沐庭，為了敵國艷名遠揚有若天仙的公主，和那駙馬之位，不惜盜走軍機地圖與邊境佈防書，糾集了大軍欲叛投於敵軍之手……
聞訊怒火中燒的陛下，一夜之間動用了駐於邊塞的四位駐塞將軍，以雷霆之勢將這恐動搖國本的叛國之亂平息了下來，並在將父兄齊綁回京城後，聖旨一張張地下，僅在短短一日之內，快刀斬亂麻地將老父與兄長，自朝中一品大將軍貶至七品芝麻官，到後來，陛下索性就連正規的章程也不走不等了。
不顧滿朝文武滿心的驚駭與阻止，尚未搜集完罪證的陛下，逕自下旨跳過了刑部與大理寺，火速拔除了老父與兄長的功名，金口一開、御筆一揮，非但將他父兄二人給踢至天牢裡候審，就連置身事外從未參與叛國一事的他，也一併給關進這不見天日的黑牢中。
在鞭聲沉寂已久，施刑的獄卒已遠去後，一道年邁卻熟悉的嗓音悄悄在他背後響起。
「二少爺……」
渾身肌肉猶在顫抖不止，沐策乏力地偏過面頰，頗意外地看著三個月來首次見到的外人。
身為沐府管家的沐伯，站在牢欄外好半晌，好不容易才適應了牢中昏暗的光線，瞧清了眼前人後，他一手掩著嘴，抖索著身子，顫顫地跪了下去。
「二少爺……您、您怎會變成這樣……」
觸目所及，在沐策那張蠟黃的臉上，雙目混濁不堪，兩頰深深凹陷，寬大的囚服下四肢枯瘦如柴，彷彿不堪一折，在他微微側過身時，背上儘是鞭痕交縱錯雜幾無完膚……這哪是他記憶中溫潤如水、風采翩翩的沐家二少？好好的一個少年郎，怎麼才進這黑牢三個月的光景而已，就被折騰成如此形銷骨立？
「不是說過絕不能來探我嗎？」沐策的嗓音聽來有些黯啞。
賄了萬金特意來此通報的沐伯，眼中竄著淚花，哽澀得難以成言。
「二少爺，今日午時三刻，老爺他……老爺他……」
聽了他的話後，沐策面上的神情無悲也無憤，僅只是輕輕合上眼簾，適時地遮掩住那不經意洩漏出疲憊的眼神。
「伏法了？」如此迫不及待，就連秋決也不願等上一等，看樣子，陛下這回可是被他父兄給傷透了心。
「是……」
他不抱希望地再問：「我大哥他人呢？」
「昨日……大少爺就已先老爺一步……」沐伯更是深深俯首，直將額頭磕在髒污的地板上。
難以遏止的幽然長歎，伴隨著沐伯斷斷續續的哭聲，在牢中徐徐地螢繞著。
「沐伯，你走吧。離開這兒後速帶著家中奴僕遠離雲京，改名換姓，徹底忘了我沐家父子三人。」眼下他沐家已是家破人亡了，可府中的奴僕卻是無辜的，他不能不搶在陛下再有動靜之前先一步行動。
沐伯兩手緊捉著牢欄，噙著淚直朝他搖首，「二少爺……」
「在斬了我爹與大哥後，陛下若猶是不解恨，遷怒於你們只是早晚。趁現下還來得及，你們老老小小，能走多遠是多遠。」他從未忘了，陛下可是人若犯我，必百倍千倍還之的人，趕盡殺絕，絕對是那位陛下做得出來的事。
沐伯不得不開口證實他的推測，「老奴聽節度史府上的小廝說，陛下他……他可能會誅老爺九族。」
沐策的嘴角緩緩渾出一抹莫可奈何的笑意。
「犯上這等大罪本就必誅九族，可我爹是孤兒，我娘生前又是個過繼的養女，就算陛下真要誅九族，他也得瞧瞧，我沐家哪來的九族可供他洩恨。」
「那二少爺您呢？」沐伯擔憂地望著這位向來聰穎過人的自家二少爺，「您可知陛下對您有何打算？」
「就算僥倖不死，怕是……這輩子再沒機會踏出這黑牢了。」他仰首長歎，早就考慮過他可能會有的所有下場。
沐伯不禁咬著唇，愈想愈是不甘，「可您明明就是無辜的……」
京中人盡皆知，堂堂衛國大將軍沐盛育有二子，一人從武一人從文，長子沐庭官晉將軍長年駐守邊塞，幼子沐策自小文武雙全，年僅二十即狀元及第，本應入朝廷吏部任職，卻因適逢母喪，故守孝三年暫緩仕職。
他們這位年少即才名冠京的沐家二少，這三年來雖未任職，也不涉半點朝政，卻應恩師梅相之請，為恩師分憂禮部公務而住在恩師府中，與恩師門人同進同出，日夜抄編典籍，不但難得返回家門一步，一年之中甚至連父兄也見不上一面。
這樣的二少，怎會是老爺他們的黨羽？怎會是陛下眼中同罪的逆臣？他明白過去三十多年來，陛下是有多麼地倚重老爺，並賜予了全然的信任，故而在驚聞老爺他們叛國賣國之後，陛下心裡那深沉難解的仇痛。可，二少爺確實無辜啊，他那雙成日舞文弄墨的手，從未碰觸到塞外的刀尖，也未沾染半點腥血，他不過是個一心守孝，又不忍見恩師忙碌，故而不辭辛勞為恩師分憂的孩子而已……
「覆巢之下，又有誰人何辜？」沐策目光平淡地看向牢外搖曳的火燭，枯瘦的面容在火光下顯得陰暗不定，「陛下再氣、再恨，最多也不過就是再搭上我一命罷了。」
沐伯振作地以袖拭著臉，「二少爺您定不會有事的，您有所不知，您的恩師梅相近來都在為二少爺您奔波，說不定他能——」
「叫他罷手。」
他愣了愣，「什麼？」
「這等殺頭事，叫梅相別再做了。」沐策深鎖著眉心，「陛下是什麼性子，梅相豈會不知？倘若他在這風口浪尖繼續為我奔走，以陛下睚眥必報的性子來看，殃及池魚只是必然。你若真為梅相著想，就想法子托人捎個信給他，要他務必斷了救我的念頭。」
「就……就算梅相不成，咱們、咱們也還有他人可想方設法……」沐伯急忙抬首，卻恐慌地發現他那一派淡然接受，全無為自己掙得一線希冀的目光。
沐策朗眉微桃，「然後再觸怒龍顏，讓他們不是掉了腦袋，就是一塊進這兒來陪我？」
「二少爺……」沐伯還想說些什麼好讓他改變心意。
「禍福無道，死生有數，真不需再為我搭上無辜性命。」叛國是何等大罪，眼下陛下只斬他父子二人，已是最小的代價了，在這節骨眼上再去觸碰聖上的逆鱗，太過不智。
哭跪在地的沐伯不禁朝他伸長了手，「二少爺，您、您不能就這樣放棄啊，您還那麼年輕，又是無辜的……您想想法子，就當老奴求您了……」
「沐伯，別再進來這兒了，留給你的銀錢，是要讓你們日後做點小本生意的，別再拿來這兒賄賂那些貪婪的牢頭，知道不？」在朝他交代完後，沐策朝後退了一步，整了整身上的囚服，而後彎下身朝他深深鞠首，「你若有心，就代我安葬我父兄，此恩此德，我沐策此生興許是無以為報了，來日九泉之下，相信我父兄他們也會感激你的大義。」
「二少爺……」
他決然轉身走向黑暗的牢內一角，不再回首。
「走吧，是沐家對不起你們，切記從今往後忘了我沐家是非，找個地方好好過日子去，千萬別再回京了。」
許久之後，隨著雜沓而來的獄卒腳步聲，沐伯的哭聲漸漸地走遠了，一室靜謐中，毫無預兆地，滾燙的淚水突然漫過沐策的眼眶，豆大的淚滴順著他的臉龐滔滔傾流，洶湧卻無聲。
一滴滴靜落在牢內瀝黑色石板上的熱淚，將黯色的地板滴上了點點黑漬。就著牢欄外頭影綽搖曳的燭光看上去，像是黑色的血，又像是在提醒著他，這一切並非縹緲遙遠的惡夢開端，而是血淋淋又刺痛人的現實。
他深吸口氣，兩手緊握成拳，全身蓄緊了力氣，試著想要抵抗那已在他胸中沉澱了好一會兒的父兄死訊。
對於陛下的絲絲怨憤，剎那間劃過他的胸坎，割肉刮骨似的，一下又一下地肆虐著他千瘡百孔的心房，但來得更快更多的愧疚，又輕巧地將那些不該有的憤怒給流放至遠處。逼得他不能恨，咬緊了牙關也不敢讓半句怨尤洩漏在外，他只能將那喘不過氣來的疼痛，混合著哽在喉中的酸楚，拌著血與淚全都奮力吞嚥下腹。
因他從頭至尾皆很清楚，他的父兄，真的死得不冤，就連絲毫可讓他們狡辯抵賴的餘地都沒有，他們，確實有罪。
已涼的淚珠懸在他削瘦的下頷上，掙扎許久，終於落至地面捧碎成一地嗚咽的淚光。
自被關進了這黑牢起，對他來說，時間的流動變得異常地緩慢。
漫長的等待似是永無盡處，這讓他，一直都不敢睡、不敢歇息，猶如死囚將頸項懸在斷頭台前般，百爪撓心地等待著首級落地的那一刻。他不敢片刻放鬆繃緊已久的身子，不敢縱容自己鬆緩些許神智，只因他怕，他怕這臨頭的禍事，會自他父兄身上受延至他朝中的友朋身上。
他的父兄已是負了國，在那沉重的罪愆下，他斷不能再讓那些一心為他設想的友朋，也被無端地牽扯進來，並進一步因此而送了命，因他，從來都不願有負於人。
直自沐伯的口中親耳聽到了那惡耗為止，他一直都不敢承認，此案確實已定讞終結了，就算是此刻，他還是不太能相信，陛下確實已將叛國賣國之罪釘牢打死在他父兄身上，並無禍延至朝中眾臣的打算。他生怕事情一旦突生了什麼變化，那麼，好不容易踩過滿地荊棘走到今日的他，恐怕得攜著這份焚心的煎熬，回過頭重新再走一回。
聆聽著淚水滴落的聲音，被蒙去了視線的沐策，看不清眼前這片不知要伴他到何時才能休止的幽暗，也看不清昔日父兄身在馬背上風姿颯朗的身影，他甚至就連自個兒也看不清。
獨自待在這黑牢中等待了那麼久之後，在這夜裡，他總算是可以低下頭來，對自己的心好好承認，那些曾經擁有的過往，和在這世上，曾與他血於水的親人，在今日……
俱已不在了。
三年後
天元四十六年，適逢聖心太后七十大壽，陛下特順聖命，大赦天下。
原本以為此生決計再無希望踏出黑牢的沐策，在此一波大赦中，竟意外地受到了恩典。陛下特意下了一道聖諭，將他由終身黑牢改判為流刑西北雪漠二十年，入秋後立即執刑。
沐策還記得，起程的那一日，雲京城中，難得地漫著一層薄薄的霧氣，他坐在木製的囚車裡，透過牢欄的間隔往外頭看去，白色的薄霧與天頂上方的灰雲廝磨交纏，將整座雲京籠在雲裡霧裡，怎麼也看不清，就如同他的未來般，遠看不見前方，近看不見退路。
他不知，這一走，此生是否還能有機會踏上這片土地，他亦不知，在相隔千里外的雪漠那兒，又將會有什麼樣的日子在等待著他。
可才踏上遠行不過一個月，沐策的心中便不再存有半點微弱的期待星火，因他很清楚，無論他再如何對未來抱存希望，他的一雙腳，決計是沒有機會踏上雪漠那一方土地的。
在這路迢道遠的赴刑路上，白日裡，金秋燦燦的艷陽，日日在他頭頂上露出炙熱的獰笑，在天際舒展著手臂，熾烤著他暴露在外的每一寸肌膚；入了夜後，這三年來從沒間斷過的鞭刑，依舊夜夜領在他的身上，再任由深夜與黎明交會時分的露水，像只噬人的獸，一口一口地浸凍他的身子。
這般水深火熱的日子，哪怕新傷舊創不斷的他再能隱忍，他最多也只撐上了一個多月，如此時而中暑時而風寒地隔著過日子，就算是鐵打的人，也不得不倒下對天地稱臣認屈。
這日黃昏時分，向來走在官道上的囚車，一反常態地遠離了城鎮，來到了一處偏僻的山腳下，兩名隨行的押囚官將昏睡了數日的沐策自車上拖下，其中一名押囚官伸手探了探他的鼻息。
「可還有氣？」
「出多進少了。」他皺著眉，退了幾步避開沐策身上那沖天刺鼻的汗臭味。
「倘若他撐不下去，這囚，咱們還要不要押？」
壓根就不打算遠赴雪漠的押囚官，扳著僵硬的頸子，「我看，咱也甭押了，反正這小子病得去了半條命，加上陛下本就存心要他死，不如我就地解決他就是了。」
過於粗魯解開手銬腳鐐的動作，猛然將發著高燒昏睡不醒的沐策給驚醒，他的身子大大一震，這才發現，押著他的囚車不知何時早已停下，且四下靜寂，不聞任何人聲。
「沐二少，你也別怪咱哥倆心狠，依你這又是傷又是病的，橫豎也撐不過這一路上的顛簸。既然流刑到西北雪漠是死，傷病過度也是死，不如就由我哥倆在這兒直接送你上路，你看如何？」
沐策聞言，極為緩慢費力地睜開眼縫，過久未進食未飲水，僅僅只是睜開眼這一動作，彷彿就已耗去了他渾身上下所有僅存的氣力。
「這三年來身在黑牢中的你可有所不知啊，就為了你沐家一家子，咱們陛下可是日日拉長著臉過日子。」押囚官蹲下了身子，調笑地拍著他不見血色的面頰，「就因你的不死，陛下便益發心裡不痛快，可偏偏陛下又尋不著個可光明正大殺你的理由。你說說，要是再這麼讓陛下不痛快下去，這還讓不讓上頭的大人物們過日子？」
堂堂一國之君，器量竟狹小如斯，一心只為洩憤而欲置他於死？殺人不過頭點地，他父兄皆已在午門前伏法贖罪這還不夠，還非得要他這無罪之人一解陛下心頭之恨？
沐策幾不可見地喘了喘，微瞇著眼，就著林裡昏暗的天色打量著四下……深山野林，不見歸鳥、難覓人跡，的確是個殺囚棄屍的風水寶地。
「所以說，你也別怨我，我就老實告訴你吧，其實今日要殺你的並非只陛下一人而已。」押囚官一手揪著他胸前殘破的衣襟，半拖半拉地將他自山道上挪開，還不忘要他做個明白鬼。「你以為這三年來，是誰在對你下毒？除開陛下外，還有東西兩宮的娘娘要你死，太后娘娘她老人家也要你死，你若是再這麼拖著耗著不死，我們怎麼向頂上的人立代？」
「同他說那麼多幹啥？快給他幾腳就是了。」另一名倚在車畔的押囚官不耐地提醒，「天就快黑了，出了林子後咱們還得找個地方過夜。」
躺在路旁枯草叢中的沐策，不說不動地直視著押囚官龐大的身軀，矗立在他面前，仿若一座他永攀不過的死牆。
押囚官朝他高高抬起一腳，「來世投胎時，記得要睜大眼睛看好人家啊。」
直襲在他胸腹間的重腳，一下下地，令他的胸骨發出瀕死般的聲響，鮮血直自他的嘴角不斷冒出，順勢流下的腥熱血液令他的頸間濕黏一片，令人盲目的劇痛似是無處不在，他捱不過，幾腳過後便昏死過去。
天地間一下子安靜了下來，不再有日夜轆轆響起的車輪聲，深沉甜美的睡眠，如同一壇蜂蜜般的暖水，拉著他安心睡至夢多的最深處。他再也不必醒來面對這副半死半殘的身子，也再不必清醒地面對那永無歇停的折磨，在他身後，人間之事已了，他只須放鬆了身子，漫步跨過死生之界……
忽然間，某種溫熱熱的觸感停棲在他冰冷的面頰上，拖回了他遠走的神智，意識模模糊糊的他微蹙著眉，感覺似是有人正摸著他的臉龐，而在他身下，則又再次傳來了馬車那輾過碎石所造成的震動。
將他半抱在懷裡的來者，不停的以巾帕拭去他嘴裡冒出來的血沫，並抬高了他的上半身以防他嗆血回流至肺中，那雙溫柔的手，似是看出了他的需要般，徐徐輕撫著他因疼痛而不斷抽搐的四肢。他微微動了動，掙扎地想睜眼看清來者究竟是何人，和接下來他將面對的，又將是死抑或是生。
「別動，你傷得很重。」屬於女子的綿軟音調，輕輕在沐策的耳畔響起，適時地制止住了他加重傷勢的舉措。
與自家小姐一塊坐在車後頭幫忙的花嬸，在又濕透了一條巾帕後，忍不住揚聲向坐在前頭趕車的自家夫君催促。
「老頭子，動作快點，人都快沒氣啦！」這些血都是打哪兒冒來的呀？這小子是打算吐光所有的血不成？
忙得一頭大汗的花叔應著，「我這不是在趕了嗎？」真是的，山路歪歪曲曲地扭著，活像一條蜿蜒在山脊上的小蛇，天色又暗得就快不見五指，這能教他快到哪去？
「忍忍啊。」蘇默將沐策置在懷中，俯身在他耳邊說著，「就快到家了，你再忍忍。」
家？他哪還有家……
吹拂在他耳際的溫熱氣息，瞬間揉散了他的神智，也抽光了他的力氣，他的頸子略略朝旁一歪，又再次投向昏迷的擁抱中。
不知過了多久後，再次甦醒的沐策，隱約地聽見在這干爆暖融的屋裡討論的人聲，且音量愈來愈大也愈來愈吵。他勉強辨認著聲音的來源，就在方纔，那個曾在車上安慰他的女子，似乎正忙著在屋子裡指揮著，又是命人添炭火，又是詢問廚房裡的熱水燒好了沒。
喉間極度焦渴，沐策忍不住伸舌輕舔乾爆龜裂的唇瓣，不想這麼一動，濃濃的血腥氣味頓時充斥在他的口鼻間，嗆得他忍不住又再咳出幾縷猶哽在喉間的血泡。
屋內細細碎碎的人聲霎時遠去，幢幢人影朝他俯探過來，那幾雙自四處伸向他的掌心，有的忙托高他的後頸替他擦去嘴邊的血絲，有的側托著他的身子，在他身後規律地輕拍著，還有一雙和暖的小手，則撩開他腕間的衣袖，小心地替他診起了脈。
「如何？」將人小心放躺回去後，花叔湊至蘇默的身旁問。
「這亂七八糟的……」蘇默將眉心攢得緊緊的，「簡直存心不讓人活。」也不知他究竟得罪了何人，竟下這種狠手把他害成這般。
眼前的這人，看上去也就只拖著一副搖搖欲墜的殘破身軀而已，沒想到這脈象一探，她卻發現在他的身子裡還一毒接著一毒竄來竄去，光是數數就有四種，誰曉得她探不出來的還有幾種？
她的目光再落至他略帶扭曲的四肢，與那凹陷了一隅的胸骨上，登時投向他的目光，更是摻加上了些許的不忍與憐憫。
有這麼折瞎人的嗎？他到底是犯了何罪、自何處出來的？單單坐在這兒定眼朝他一瞧，燈火下，他的十根指頭差不多全斷了，手腳的筋脈也明顯遭人給挑了，在他胸口明顯的幾枚腳印下，也不知他的胸骨總共斷了幾根，更別提他那兩個膝蓋，是誰殘忍得敲斷了他的膝蓋骨刑求的？
花叔在她面色愈來愈凝重時，心急地提醒她。
「小姐，還是先把藥灌下去吧？」瞧瞧他，氣若游絲的，胸口都幾乎快不見起伏，身子也僵得都快摸不到脈了，再這麼拖下去，只怕下一刻人就沒了。
「行，就先灌下去頂著。」
三人聯手合力將一大碗熱騰騰的續命湯藥給灌至沐策的腹裡後，蘇默起身去屋裡尋來更多的蠟燭，並對手捧著一盒金針等待已久的花嬸吩咐。
「花嬸，麻煩你過來給他扎幾針。」眼下這景況，他們也沒工夫先去解那不知有幾種的慢性毒了，總之先把人拉回來要緊。
花叔一邊小心翼翼壓著沐策的身子不讓他動，一邊去移來已點亮的燭火好讓自家妻子下針。
「接下來呢？」
「脫了他的衣裳。」蘇默腳下一步也不停的往外走，「我這就去配副藥順便煎了，你們將他能洗能擦的地方先清乾淨，記得仔細點別碰著傷口了。」
拖著不快的腳步前去廚房煎藥後，不過一會兒，蘇默端著一碗藥再次踏進客房時，她詫異地看著站在床前的花家夫婦，似正與床上的那名病患僵持著。
「怎還都愣著不動手？」
花嬸為難地指著床上不肯配合的傷患，「三姑娘，他……」
「醒了？」蘇默走上前，意外地發現沐策在灌下那碗湯藥後居然就醒了過來。
「這下怎麼辦？」花叔很不忍心地低下頭，看著沐策以斷了的指掌揪緊身上的衣裳不讓他們脫去。
「照樣動手。」蘇默下手的動作制落得很，剝橘子似的，三兩下便扯落那件破得只堪堪算是掛在他身上的囚衣。
半清醒的沐策乏力地啟口，「你……」
「聽話，配合點。」她淡淡地說著，拿過巾帕在熱水裡打濕了後，便開始擦洗起他胸前那不知多久前留下來的血跡印子。
「別……」眼看面前的陌生女子，如此不顧名聲閨譽，一雙手就這麼放肆地在他身上縱橫著，他不禁想找回那件被她扔至身後的囚衣。
「得看看你的傷況才行。」大略擦去那些髒污和血印後，她示意花嬸和她一塊半翻起他的身子，想一併擦擦後頭的背部，可她的目光方觸及他的背部，身旁的花嬸當下即忍不住紅了眼眶。
數不清算不盡的陳舊鞭傷，密密麻麻地遍佈了他整個背部，直教人不忍卒睹。在那已泛白的舊傷上頭，還有著近來新添的鞭痕，強大的力道撕裂了皮膚將肌肉外露而出，深紅色的腐肉，張牙舞爪似的翻掀開來，化膿汩流而出的血水，腥臭得幾令人掩鼻。
一室的沉默中，那錯縱複雜的鞭傷，不知怎地，緩緩勾撩起三人眼底閃閃爍爍的怒火……
對於這些傷痕的來龍去脈，他們三人無從想像，也無法猜臆，因為，這怎會是尋常人所能忍受的疼？那傷是一刀刀往心尖上刺下去的痛啊，可躺在他們面前的這位陌生客，卻是從頭到尾都沒喊上一聲疼也不道一聲痛，他甚至，就連吭也沒吭過一聲。
沐策奮力掙開她們躺了回去，嘶啞地道：「姑娘，男女授受不……」
「醫者父母心，這兒沒男女，只有父母。」蘇默很快即抹去那份盤橫在胸臆間酸楚的感覺，重新振作了起來，「況且在這月黑風高、杳無人跡的山頭，誰有閒工夫來這與你討論禮教的問題？」
花叔也吸著鼻子在一旁應和，「就是就是，咱們口風緊得很，不會有人知道你跟哪個男男女女親不親的。」
在沐策看似仍不願配合時，蘇默索性捧過他的臉龐，緊盯著他的眼眸一字一句地說著。
「據咱們三個大致看過、摸過一回後，你渾身上下的筋脈已斷得七七八八，骨頭也斷了大半，你還身中數毒。倘若就這麼拖著不接不治，日後你就算僥倖不死，這輩子也定成了個廢人。」
花嬸接口輕哄著他，「所以啦，你乖乖的，閉上眼睡個好覺，待咱們縫縫補補再修上一修就成了。」
「縫縫……補補？」沐策聽得發昏的神智當下回籠了一半，忍不住對她瞪大了眼。
「細節而已，別太在意。」花嬸擺擺手，趁他一個不注意，順手就將他的鞋襪給脫了個乾淨。
救人如救火，蘇默也不管不顧躺在那兒的傷患意願，逕自下達著指示。
「花叔，扒了他的褲子，瞧瞧他腿上是否也有傷。」那件只遮到了膝蓋的褲子實在是太礙眼了，她可不想事後漏了哪些傷處。
「你們……」動彈不得，只能任人魚肉的沐策，猶想阻止已挽起兩袖向他靠過來的花叔。
「沒事，大叔我就瞧瞧，不然我家小姐怎知該如何對症下藥？」花叔客氣地對他笑笑，在屋裡另兩個女人齊轉過身去時，動作飛快地脫了他的褲子，細心地對他又摸又瞧了個遍，再將一旁備好的厚被蓋妥在發抖的他身上。
走上前告知傷況後，花叔即和另兩個女人圍成一個圈圈，立頭接耳地討論了起來，而這一討論，就是兩盞荼的工夫，這讓等了好一會兒的沐策，忍不住對著他們三人的背影而生出了顆疑心來。
「你們……到底會不會？」怎麼他愈聽，就愈覺得好像很不妥當？這三人，他們該不會是冒牌大夫，或是只是對醫術有些許涉獵的外行人而已？
「醫術？」蘇默回過頭，將他面上的懷疑看得清清楚楚。
沐策虛弱地朝她點點頭。
「沒瞧見我們正在參詳嗎？」蘇默睞他一眼，回過頭去接著與他們熱烈交流，「繼續繼續。」
圍繞在床邊的火燭，將他們三人的身影，長長地拖拉至遠處的牆面上。沐策找出所剩不多的力氣，勾動手指，不死心地拉著蘇默的衣袖。
蘇默不得不先安安他的心，「我們三人雖習過數年醫術，只是，我們得分工才能照顧你。」
「分工？」
「是啊是啊，就像我，我就只會接骨。」花叔漾著一張大大的笑臉，趴在他面前樂呵呵地向他解釋。
蘇默舉起一掌，「我會診脈配藥。」
「我會繡花。」花嬸補上令沐策心房頓時急跳了兩下的最後一句。
當下某兩人有默契地齊齊打在花嬸的後腦杓上。
花嬸捂著腦袋瓜，委委屈屈地改口，「我會縫筋縫傷口……」
大致上討論完畢後，他們三人即各自回屋去找來等一下會派上用場的工具，並另鋪了張床，墊上乾淨的布巾後再合力抱著沐策上去躺好。當花叔花嬸還在房裡四下來來去去忙著準備東西時，蘇默取來先前已熬好待涼的麻沸湯，一匙一匙地喂至他的嘴裡。
「我……不想死……」對於他們的醫術還是不能全然信任的沐策，困難的吞嚥藥湯之餘，努力睜開腫脹的雙眼，試著想從她身上得到一些能讓他安心的保證。
「我們不會讓你死的。」蘇默以巾帕拭去自他嘴角流下的藥汁，「你放心，絕不會。」
「真的？」
「嗯，我保證。」她沉穩地點點頭，再把剩下的藥給喂完。
排山倒海的睡意緩緩席捲而來，喝完最後一滴藥湯的沐策，在她要起身離開時，掌心悄悄地攥緊了她的衣袖一角。
「別忘了……你答應的……」
「對，我答應你的，待你醒來後，便會覺得好多了。」蘇默伸手拂去他額邊的一綹髮絲，面帶微笑地看著他沉重得快要張不開的雙眼。
「別滅燈……」
蘇默低首再次看了看他掌腕上明顯的鎖銬痕跡，而後體貼地頷首。
「知道了。」她的指尖，如春風般地拂過他的眼簾，「知道了，安心睡吧。」
隨著遠山的輪廓經風雪妝綴得朦朧模糊，風姿綽約的隆冬，正式宣佈擺駕人間。
說起來，沐策在這座名喚為桃花山的山頂，已待了快四個月的時間，這些日子來，沐策不但自鬼門關前走了一回，身子也大致上都復元了，此外，他還大抵弄清楚了這一家子恩人的概況。
「唉，救了你一命，雞棚裡的一窩雞就一隻隻都糟了殃，想想你也真是罪過罪過。」
用過年飯後，蘇默前來客房收拾沐策所用碗盤，卻忽地對著桌上那一大碗被沐策喝得涓滴不剩的雞湯湯碗，淡淡地說出她的感慨。
花叔毫不遲疑地附和，「是啊是啊，以前那窩雞咱們都捨不得吃呢。」
「哪像現下，全都專用來為你這難得的客人養病補身子。」站在床邊替他掖著被角的花嬸，頭點得可勤快了。
沐策默然地接受他們輪番的言語攻勢，半晌，他只淡淡地問。
「雞肉呢？」
「嗯？」他們皆沒料到他會有此一句。
「日日我所喝的皆是雞湯，雞肉呢？」他的目光一一掃過那一張張毫不心虛的臉龐，「都進了誰的五臟廟？」他們也不去找面鏡子照照，瞧瞧他們，一個個都吃得嘴角泛油兼帶光，氣色好得有若春回人間似的。
說時遲，那時快，當下在場的某三人，紛紛揚手指向其他人忙著栽贓。
「……」他算是逐漸看清這些救命恩人的本性了。
「咳咳。」蘇默掩飾地別過臉偽裝忙碌，「趁著今兒個雪勢不大，該辦事的辦事去，別都擠在屋裡湊熱鬧。」
「知道了。」某對夫妻歡快地應著。
原本熱鬧不已的家中，在花家夫婦出了門後，一下子就顯得安靜清寂了許多，安靜的屋子裡，就只剩下跛了一腳的蘇默，拖著腳步在屋裡來來去去的聲音。
「睡不著？」收好碗盤要走的蘇默，看著他猶在床畔坐著的姿勢。
他微微苦笑，「都躺一早了。」
「那就起來活動活動筋骨吧。」
怎麼活動？
他的身子尚未完全復元，腿腳也都還無力著，加上外頭大雪覆山已有數日，那一地看似蓬鬆松的厚雪，一腳踩下去，可是會直抵人大腿腿根，他這行動不便之人可不想再給她多添麻煩。
蘇默朝他笑了笑，熟練地將他的一條臂膀搭在她肩上，就像做過幾百回似的，直接半扶半托地讓他站起，領著他一路走向她常待的廚房。
將他在廚房一角的小床上安頓好後，她將一大盆蒸好放涼的粟子遞給他要他剝亮。
「來幫幫忙吧，咱們今晚吃粟子飯。」花叔說過了，他那接好的指頭得勤加動動，才能早日恢復原有的狀態。
沐策拈起一顆表面光滑的甜粟，按她的話活動起已接回指骨的十根長指，方剝開的粟殼泛著淡淡的甜香，無聲地混合進廚房裡各式的香氣中。
花了點時間才剝完一盆粟子的他，看著蘇默站在灶台前的身影，恍然地憶起，數月前他們三人是如何合力將他這條命給救回來的。
也不知他們三人是否曾拜過什麼世外高人為師，當初她說他們分工合作才能治好他的傷，實際上也確是如此。
當初獄卒奉命廢去他一身的武功，故刻意挑斷的筋脈，已被手藝高明的花嬸接了起來，她還刮去他背後的腐肉，縫合好鞭傷所造成的傷口：花叔則花了近一個月的時間，這才將他身上所有骨斷骨裂的地方接回，並在口中叨叨念著傷筋動骨一百天，強押著他在床上結結實實地躺了三個月；而蘇默，她最後還是查清楚了他身上總共中幾種毒，為了這五種效果不同的慢性毒，每日他一睜眼，就可瞧見蘇默手捧著一隻藥碗站在他的床前，每日在他即將閉眼入睡前，站在他床前的，也定還是捧著另一碗不同湯藥的她。
濃郁的藥香，日日充斥在這座位在山頂上的宅子裡，花叔三不五時拿著自製的傷藥往他的身上敷，花嬸天天都笑咪咪地拿著金針往他的身上扎，家中負責掌杓的蘇默，更是巴不得他能多生出兩個胃袋似的，動不動就拿食物往他的嘴裡塞。
經歷過三年的黑牢生涯，他本以為他的手腳就注定得廢了，可經過他們的妙手回春後，身上該好的地方，漸漸地有了起色：該長肉的地方，終於不再瘦骨嶙峋，風一吹就跑；他的面色也不再蠟黃得嚇人，經過上等藥材的滋養後，現下時不時還能在他頰上浮出兩朵健康的紅暈。
聆聽著爐灶裡柴火燒得正旺的辟啪聲，沐策自窗口向外看去，與暖氣融融的廚房相較下，寒風割面的外頭，山林中的雪勢出乎意料的大，亂瓊碎玉染白了群山，天際也灰茫茫的迷濛成一片。
也不知那對花氏夫婦現下駕車走到哪兒了……這幾日來，他們倆每日都忙著下山採買吃食，以免再過陣子大雪封山後，他們一家四口會餓死在這座山頭上。
他掉過頭來，灶前的蘇默已清理好花叔一早去山潭裡釣來的魚兒，準備再次給他熬魚湯收收傷口。望著她那道他已然熟悉的背影，他不禁細細地在腦海裡回想起那些關於她的事來。
自認識她起，他就聽家中另兩人一個叫她小姐，一個喊她三姑娘。聽花叔說，他們夫妻倆是這位蘇三姑娘家中的下僕，自從開藥材店的蘇老爺舉家遷至雲京後，他們兩人就留下來與三姑娘一塊住在這座桃花山山頂上相依為命。
只是，為何蘇家會獨留下她一人，而不攜她一塊進京呢？
站在灶台前的蘇默，今日又將她那一頭長髮編成了一串髮辮，擱在她的身後不讓它妨礙她做事。灶台底下爐內的火苗，照亮了她那張雖是不施半點脂粉，可總給人種幽艷感的美麗臉龐。
雖然他從未開口過問，但她看上去，年紀約莫也有二十了，早已過了一般女子出閣的芳齡……他無聲地再將視線往下挪移，注視著她那只跛了的右腳，隱隱約約的心疼，又再次在他的胸臆裡憑添了些許，他想，或許這就是她至今尚未嫁人的原因。
當灶台上那鍋燉肉的香氣充滿了整間廚房時，沐策定眼數了數她忙碌的成果。
「今兒個菜色這麼豐盛？」不是還有小半個月才過年嗎？
「魚湯是給你補骨頭收傷口的，燉免肉是希望你胃口變佳多吃些好長肉的。」蘇默頭也沒回地向他解釋，「角落邊的參湯，是給你補氣的。」
自心底深處驟然升起的感激，頓時將沐策的心房充填得飽飽滿滿的，他有些承受不起地別開了目光，轉首投向窗外在雪勢中不見身影的遠山，不再投映在她總是為他辛苦的背影上。
蘇默忙了一會兒，轉身見他呆愣在窗邊也不知在想些什麼，她遂自一旁煎藥專用的小爐上為他倒了一碗參湯，待碗身不那麼燙手後，才拉過他掌心要他捧著慢慢喝。
「暖暖手。」
沐策低下頭看著這碗由多年老參久熬而成的參湯，色澤金黃瑩瑩如蜜，雖是固元補氣，卻也一眼即可看出此物價高難得，可蘇默卻像是不要錢似的，總是日日熬給他當水喝。
「下回開窗前，記得先添件衣裳。」她去房裡找來一件花嬸親手為他縫製的大衣披在他的肩上，再順手替他掩上身後的窗扇，「你的身子還沒大好，尤其是渾身上下的骨頭，可半點也受不得寒氣。」
「我……」他猶豫地啟口，可話到了嘴邊，卻反而不知該怎表達才是。
「嗯？」
「沒什麼。」
「咱們來做今日的功課吧。」她端來一隻大銅盆，在盆中兌好了燙腳用的熱水，然後拉過一張小凳坐在他的面前，脫去他的鞋襪擦高他的褲管。
沐策看著她熟練地在膝上置了一張乾淨的布巾，將他泡熱了的一腳擱在上頭，擦乾了水珠後，拿起那一大盒她也不知加了什麼配方的藥膏，仔細按壓著他腳底的穴道，而後一雙小手由下而上，緩慢游移至他酸疼的膝蓋替他推拿，一點一滴的，舒緩了這三年來總在冬夜裡折騰著他的疼痛。
一開始，他還會拒絕她這等過於親匿的舉措，可她總是滿口的醫者父母心，說既是父母，那還能對他起什麼心思？等到時日一久，他也就漸漸習慣成自然，那個曾留在嘴裡的「不」字，看在她如此期望他恢復健康的份上，也就再也說不出口了。
「疼不？」在他額上冒出顆顆細汗時，她抬起頭來柔聲問著。
「還好。」
「會疼就說，別裝悶葫蘆忍著啊。」她放下他的腳浸回熱水裡，再撈起另一隻來。
「知道了。」
「今早起來時花嬸有沒有給你扎針？」蘇默一貫地問著，很怕那個忘性大的花嬸今日又落下了。
「紮了，她沒忘。」
「昨兒夜裡沒聽見你咳，胸骨還疼嗎？」兩腳都推拿過一回後，她打濕兩條方巾，熱烘烘地敷在他的膝蓋上。
他這才想起她就睡在他的隔壁房，「好多了，睡前有照你的吩咐用熱巾敷過再睡。」
答完這些她每日必定會問的話後，他倆便不再言語。沐策不語地看著她，那目光看得是如此認真專注，這讓她有些不自在地縮了縮肩頭。
「你怎一直盯著我瞧？」她抬首望進他那雙寫滿了疑惑的眼眸。
「有些話，我想問問。」他悶在腹裡已經很久了。
「問吧。」她很大方。
「為何要救我？」
「想救就救了。」這算什麼問題？她是個醫者，難道要她見死不救？
「就算我來路不明？」救起他的那一日，想必她定也發現那兩副手銬和腳鐐了。
「你一直很介意這事？」她拍拍他的膝蓋，沒想到他這個該好好養病的病人，腦袋竟那麼不安分，沒事還想東想西想那麼多。
「是如此。」長年培養出來的疑心，讓他即使再怎麼感謝她對他的恩情，他卻不能告訴自己可以放下懷疑，全然地去相信這份善意。
蘇默沉吟了一會兒，以布巾擦去手上的藥膏，起身走至廚房的小碗櫃前拉開其中一隻抽屜，取出一封兩個月前收到的來信。
「這兒有封信，你瞧瞧。」她將信遞給他，接著又坐回他的面前，拿起藥膏繼續未完的工作。
看完全信後，為信中內容大為震驚的沐策，抽回還擱在她膝上的一腳霍然站起，但早有準備的蘇默，很快地即伸出兩掌把他給壓回原位坐下。
「別亂動，不治好來，你是想在日後像我一樣當個跛子嗎？」就知道他會有這種反應。
沐第一把捉住她的皓腕，神色森然地瞇細了一雙眼。
「你如何知曉我是何人？」
「三年多前，我曾在雲京的大街上見過你一面。」她不慌不忙地拉開他那一根根用力過度的手指。
他的聲音頓時再添幾分冷意，「如此說來，你是刻意救我？」
「非也。」蘇默小心地避開他那盯得人渾身發毛的目光，「那日救你時，一開始我並未認出你來，因此我並非是刻意救你，直到你的臉消腫了，這才認出你是何人。因我不知你為何會落到如此境地，所以才寫了封家信去問問嫁至雲京的家姊，而這，便是回信。」
他身在此處之事，既然她的親人已知情，那麼她的親人是否會告知他人，或是不經意透露給與他此案有關之人……
看出他八成在想些什麼的蘇默，直接截斷他腦中的想法，「放心，在信中我就是隨口一問，並未說出你在此地，我沒打算將你供出來的。」
沐策沉默地看著她在說完這話後，便又十指節奏有致地在他膝上按著。
「你圖什麼？」這些年來，看遍了朝中生態與京中人情冷暖後，他不得不這麼問，也難以阻止自己將人性的品格，再次陰險地放在天秤上來衡量。
「別自抬身價了。」蘇默沒好氣地賞他一記白眼，「本姑娘有屋有田且銀錢不缺，再者，你有罪無罪，那也與我無關，我不過就是半路經過，再順手救了你而已。」
真只是這樣？
「不信？」她看著他眉心千千結的模樣，「那就等著日久見人心吧。話說回來，你一個被革了功名，還被誅了九族的流刑之徒，又能讓我圖些什麼呢？」
他明顯地放鬆了身子，「這話說的也是……」如今的他，無勢無錢無利，即使搾乾了他也生不出什麼油水，她的確是沒法在他身上得什麼好處。
「好了，別再多想，把參湯喝完後躺著歇歇，我去柴房拿些柴火來添。」
「三姑娘。」沐策輕喚住收拾好銅盆正要走的她。
她側過芳頰，「嗯？」
他總覺得他必須說清楚，「我非刻意私逃，是押囚官們見我病重，故將我棄之等死。」
「我知道。」蘇默點點頭，並沒有說破他其實不是被棄之等死，而是遭人踹斷了胸骨欲置於死地。
「留我在這，日後會不會給你們添麻煩？」對於這些救了他一命的恩人，他並不希望住在山頂與世無爭的他們，將可能會因他的緣故，進而打攪了他們原本平靜的生活。
蘇默好笑地道：「能添早添了，荒山野嶺的，哪來的麻煩？你安心住著養傷就是。」
「我真能留在這？」
她頓了頓，突以一種深沉詭譎的目光看了他好一會兒。
「當然可以，家中不差一雙筷子的。」