「王，巴丹族已經開始行動了。」
風中，傳來塔克干族長肅穆的宣言。
「確定真是巴丹族所為？」拓跋勃烈低聲問。
「跨過此沙地一路往北便是巴丹一族的領地，唯有巴丹族能夠趁夜偷偷潛入沙地，在沙地裡埋下羊血。」塔克干族長嚴肅點頭，並用木杖指向營地方向。「況且事後我讓人縝密的四處搜查，發現整片沙地底下被埋出好幾條血溝，每條血溝全筆直對準我族營地，若不是發現得早，恐怕早已釀成大禍，如此陰謀，除了巴丹族，不做他人想。」
拓跋勃烈點頭，執著韁繩繼續策馬向前。
他離開塔克干將近兩旬的時間，半個時辰前策馬歸來就聽見這個消息，於是在塔克干族長和兩名戰士的帶領下，正朝事發的沙地前進。
此刻晚霞染天，將遼闊無際的沙地映上一層迷人的緹紅，不再如白日那樣刺目炙熱，可惜晚風強勁寒冽，挾著大量風沙自遠方撲刮而來，打得人全身發疼，渾身寒透，拓跋勃烈依舊直挺挺的坐在馬背上，馭馬奔馳。
沒多久，一行人便抵達一處插著長矛的沙地上，日沉西方，餘暉將四人四馬的身影長長拖映在荒蕪的沙地上，四道身影偉岸巨大，宛若四座高大巖縫。
「稟王，就是這兒。」
馬兒才停，戰士們便迅速躍下馬，徒手挖開腳下黃沙，數尾被火焚干的蛇蠍屍身立刻曝露在夕陽底下。
掃開蛇蠍屍身，戰士們繼續往下深挖，很快便找著那殘存乾涸的黑色沙土。
一見黑色沙土，拓跋勃烈和塔克干族長也躍下馬背，前者拉下臉上的布巾，蹲身捏起沙土湊到鼻前細聞，果然嗅到極淡的血腥味。
鬆開沙土，拓跋勃烈迅速起身。「你說這事是孩子們發現的？」
「沒錯，孩子們本是偷溜出來探險，誰知卻意外發現蛇蠍全跑了出來，孩子們見狀況不對，想回頭報告，一名男孩卻被毒蛇咬傷。」塔克干族長如實稟報。
濃眉微蹙。
「可有大礙？」
「沒事，幸虧搶救得宜，二日之前已恢復意識。」塔克干族長搖頭，報告這個好消息，接著面色一整，又將話題拉回正事上。「王，巴丹族此舉顯然已暴露出古特和拉瑪的野心，此三族必定是打算分工合作，一對一對付我方三族，我方是否該借此進一步擬定策略？」
「不，這事還說不準。」
「但是依舊目前地理情勢，還有彼此戰力，如此戰略對他們最為有利。」塔克干族長面色凝重。「如今證據確鑿，我方若是能夠及早想出因應之道，對我方必定是百利而無一害。」
「單憑這點小動作，還不能斷定巴丹族就會直接攻進塔克干，三族何時出兵、如何派兵、以何計攻打，都還需要詳細琢磨。」
「但——」
「事發已過三日，巴丹族卻始終沒有動作，恐怕另有圖謀。」拓跋勃烈若有所思的掃過滿地沙土，接著抬頭望向北方。
此事若說是陰謀，手法未免拙劣。
巴丹族若真有心引毒蛇毒蠍闖入塔克干營地，大可算準時機風向，讓毒蛇毒蠍在深夜竄入營地，深夜視線昏暗，營地人人熟睡，傷亡必定慘重，然而巴丹族勞心勞力籌謀這次行動，風向到了白晝才改變方向，讓人輕易發現毒蛇，反倒啟人疑竇。
就他看來，此計目的不像是要殺人，反倒像是想撩撥軍心，混淆視聽，或者更像是為了聲東擊西。
一對一攻打——
不，或許巴丹、古特和拉瑪三族壓根兒不打算兵分三路，而是打算兵分二路，先將古爾斑通和騰格裡拿下。
千萬個心思掠過心頭，深邃俊挺的臉龐上始終鎮定如常，沒透出半點心緒。
塔克干族長忍不住問：「王的意思是？」
「天色不早，此事回去再議。」話還沒說完，拓跋勃烈已率先跨上馬背。「我不在的這幾天，除了這件事，族裡可還有其他大事？」他低頭問。
「托王的福，族裡上下皆好，並無其他大事。」塔克干族長立刻恭敬回報。
「那月魄呢？」
沒料到拓跋勃烈會忽然問到月魄，塔克干族長和身邊兩名戰士皆是一愣，眼神有些許的不對勁。
「安分守己，沒鬧事。」塔克干族長鎮定回答。
「喔？」拓跋勃烈盯著三人眼底那一閃而逝的心虛。「她人呢？」
「稟王，那南朝女人不愛待在營地，這十幾天來都在外頭遊蕩，我派人跟了她幾日，發現她沒逃跑的意圖，便讓她自由行動，此刻應該也在外頭待著。」
「族裡都在用飯了，她待在外頭做什麼？」拓跋勃烈雲淡風輕的又問。
塔克干族長避重就輕的回答：「臣也不曉得，不過也許時候到了，人就會主動回來了。」
「是嗎？」拓跋勃烈勾起嘴角，卻是已經心裡有數。
趁著天邊落日還沒完全沉下，他舉目朝四周眺望，果然就在約莫十里外的地方發現一道炊煙，炊煙不過升起，就被強風吹散，卻還是逃不過他的眼睛。
「你們全都回去，晚膳別留我的分。」說完，他立刻策馬掉頭。
「王，你要去哪兒？」塔克干族長急問。
拓跋勃烈再次揚高嘴角，深邃俊挺的臉龐在夕陽下浮現迷人的笑容，完全不似平時那樣皮笑肉不笑。
「找吃的。」
話語才落，剛悍威猛的身影已策馬急衝，直朝炊煙而去。
「好香的味道。」
低沉的嗓音伴隨著馬蹄聲在巖穴內響起，月魄依舊專注的烤著野兔，似乎沒打算搭理外頭的不速之客，誰知高大身影卻主動彎腰身入巖洞，不請自來的坐在她身邊，甚至伸出手，打算搶過她手中的樹枝，以及樹枝上那半熟的野兔。
「放手。」冷眸深處掠過一抹波光，小臉上依舊波瀾不興。
「我來幫忙烤。」他好心微笑。
「放手。」她一字不改，重複相同的話，始終沒讓他奪走樹枝和野兔。
他聳肩，這才慢慢收回手，灰眸不著痕跡地瞥了眼她腳邊的羊皮水囊。
「你這幾天都吃這東西？」他閒聊似地問，同時鬆開纏在頭上的布巾。
月魄沒有回答，甚至懶得側頭看他，看著她冷若冰霜的容顏，接著沒有任何預警的忽然探出大掌襲向她的手腕。
地光石火間，月魄高舉樹枝從容閃過，同時發動右腳攻向他的下盤，依舊四平八穩的坐在大石頭上。
唇邊笑意瞬間加深，他同樣不起身，只是弓起長腿擋下她凌厲的腳尖，在眨眼之間連接她好幾踢，彼此打鬥的身影被火光映在後方的巖壁上，竟是快得讓人目不暇給、眼花繚亂，讓人壓根兒數不出兩人究竟是過了幾招。
眼看幾次疾踢都讓他給擋下，月魄索性加上左掌劈向他的心口，誰知他倏地旋身躲過，剛悍身軀宛如雷電旋掃到她的身後，大掌似爪鎖向她的頸後。
掌風凌厲襲來，她敏捷側身左傾，纏在長髮上的布條意外被大掌勾起，髮絲瞬間飛揚甩蕩，在火光中閃耀出一弧似水如瀑的美麗黑流，自大掌指縫間流瀉，不料大掌驟然一個急轉，緊緊鎖上她的肩頭，壓著她的身子往地上更加傾去。
柔韌身軀因為這措手不及的攻勢，竟被迫失去平衡，眼看就要跌下石頭，拓跋勃烈忽然猿臂一伸，在她倒地之前將她撈回懷裡，右手掌心則是順著她柔薄的胳臂，自肩頭一路竄向她的小手。
五指收攏，瞬間將小手連同小手中的樹枝，一塊兒牢牢包裹進大掌。
很好，晚餐有著落了。
「看來你的傷勢恢復得不錯。」他低低輕笑，握著她小手使力往下按壓，將串在樹枝上的野兔重新湊到炊火上烤，整個人也理所當然的坐到她身後的位置上，結實修長的雙腿就這麼跨國她身體兩側，貼困在她的雙腿，完全將她當作是布娃娃似的抱放在胸前。
她全身緊繃，感受到彼此之間幾乎不留任何空隙，於是奮力掙扎，卻發現身體左邊全被他的左手臂緊緊圈困住，右手也被他執握在掌心裡，完全使不上力氣，唯一剩下的雙腳也踢不著身後的他。
該死！他從騰格里長途跋涉回來，不待在營地裡歇息，為何偏要來煩她，甚至故意找她麻煩？
早知道適才她就別耍拳腳功夫，乾脆拿刀對付他！
「放開我！」她冷颼颼的低咆，雙手始終掙扎著想要擺脫他的鉗制，卻氣惱的發現自己竟無法掀動他分毫。
「往後你若是肯乖乖回答我每一個問題，我就放開你。」一頓，忍不住加注。
「你的話實在太少了。」說話的同時，他也握緊她的小手，操控她將野兔微微翻身，低沉嗓音就落在她的耳邊，屬於他的體溫和氣息，遠比前方的炊火還要炙熱燙人。
冷眸波動，月魄不禁反抗得更厲害了。
「回不回答是我的自由。」她抬腳狠狠踩向他的厚靴，可惜卻被他躲過。
「那麼放不放開你也是我的自由。」他又笑，渾厚有力的笑聲透過彼此貼合的胸與背，一聲又一聲的震進她的體內。
明明炊火還在燃燒，明明野兔就在火上烤著，她的體內體外卻全是他的笑聲和體溫，身前身後全是他的氣息和他強悍的包圍，這樣的局勢實在令人火大。
不過最讓人火大的還是這男人！
「你到底想做什麼？」她再次低咆，語氣比先更加冰冷。
「不想做什麼，只想有力出力，有兔出兔，這野兔我幫你烤，烤好後我們一人一半。」他老實回答，完全將「無端獻慇勤，非奸即盜」這兩句話實踐得徹底。
「田地裡多的是食物。」她咬牙切齒的說道，雙手因為過度使力而開始洩露出疲態，微微顫抖起來。
「既然如此，你為何不回去？」他打了記回馬槍，依舊不動如山的將她牢牢圈困在懷裡。
「我回不回去都不關你的事。」
「看來你並沒有聽懂我的意思。」他勾起嘴角露出一抹危險的笑，接著低下頭在她耳邊提醒。「我是要你回答我的問題，而不是頂撞我，自我救你的那天起，我便是你的王，你似乎忘了這件事。」
「都過了幾天，你還在做夢。」她立刻嘲諷。
他忍不住又笑。「同樣的，都過了幾天，你怎麼還是這麼的桀驁難馴？不過就是半隻兔子，值得你這樣拚死拚活？」
「因為你要的，從來就不只是半隻兔子。」她一針見血，直指他城府深沉，凡事全藏著算計，對她更是得寸進尺。
「那倒也是。」他加深笑意，竟然大方承認。
「放開我。」她再次低咆，語氣卻隱隱透出喘息聲。
該死，這男人究竟哪來那麼大的蠻力？她都使出全身氣力。他竟然還能不動如山，甚至隨心所欲的控制她的小手烤野兔，實在是——實在是——
實在是太可惡了！
「所以你是打算要給我兔子了？」他一語雙關，借由兔子隱喻她的忠誠，再次向她索求她的臣服。
「就如你所說的，不過就是半隻兔子，若是交出一半就能換回自由，確實划算。」她反應極快的勾起嘴角，卻不是為了微笑，而是為了嘲諷。「你要，就拿去吧，反正我還有另一半。」
一半的忠誠？
拓跋勃烈微微挑眉，不禁仰頭大笑，完全沒想到寡言冷情如她，竟然也能如此伶牙利嘴，在唇舌功夫上鬥贏他。
灰眸往巖地斜掃，大腳接著踩上大石邊的一雙彎刀，以防將人放開之後還要惹來血光之災。
透過比劃，她的動作顯然比他離去之前還要凌厲，足以證明她的傷勢又好了許多，看來他離開的這段日子，她休養得還不錯。
「聽說你這段期間幾乎都待在外頭？」他問，總算鬆手放開她。
而就在他鬆手的瞬間，她也唰地起身，迅速離開他坐在炊火的另一頭。
雖然她氣、她惱，甚至恨不得一腳踹上他那張笑得好可惡的俊臉，卻也清楚自己鬥不過他，尤其他還故意將她的彎刀踩在腳底下，她壓根兒沒有勝算，意氣用事只會讓自己又陷入困境。
確定他似乎不打算再刺探她的身手，她才將樹枝拋過炊火。
「是又如何？」她回答。
「不如何，只是想問你過得好不好。」他利落接下樹枝，就著炊火，愜意的烤起野兔，焰火烤出野兔體內的熱油，發出噗滋噗滋的焚油聲響。
「好又如何，不好又如何？」她冷哼，沒有正面回答。
他勾起嘴角，早料到她的反應。
她冷漠少語，不愛與人打交道，就算真的受到刁難，也能自行處理，絕對不可能埋怨，只是她老是這樣拒他於千里之外，他還真的有點寂寞呢……
越過跳躍的火焰，他凝望她冷漠又孤傲的身影，不禁加深唇邊的笑意。「這段期間你沒逃走，是決定留下來幫助塔克干了？」他換了個話題。
「我說過，我欠你一條命。」
「所以？」
「所以這場仗我會打，但不是為了塔克干，而是為了南朝百姓。」她冷哼。
「你最好信守承諾，而且事成之後我要回南朝。」除了他先前所作出的承諾，她還另外加上條件。
灰眸深處瞬間掠過一抹幽光，他依舊保持笑意。
「你回南朝，只是自尋死路。」他忍不住提醒她。
「那是我的事。」
「就算你把人殺光，死去的人也無法復生。」
「那也不關你的事。」她加重語氣，全身發出刺人的冰寒，極度厭惡他那彷彿看透一切的眼神。
「既然你想回南朝……那好吧。」他爽快答應她的條件。
她皺緊眉頭，敏銳的嗅到一絲陰謀，他答應得太過輕易，反倒顯得可疑。
不過也罷，兵來將擋水來土掩，就算屆時他出爾反爾，她也早已摸清塔克干四周的地理形勢，她要走，誰也擋不住她。
無論如何，總有一天，她都要回南朝將那些狗官昏君除盡！
火焰在彼此間燃燒，月魄暗暗握緊拳頭，轉頭望向巖洞外的天空。
緹紅夕陽褪去，緊接而來的是玄黑色的黑幕，和寒凜的夜風，大大小小的星子紛紛燃破黑幕，在無盡的幽黑間綻放光芒。
夜開始冷了，也開始亮了，而約莫再過一個時辰就要刮起沙暴。
她閉上眼，全神聆聽那潛藏在風中的危險訊息，愈來愈能掌握沙漠中每一個細微的動靜，卻沒發現火焰的另一頭，拓跋勃烈始終瞬也不瞬的凝視著她。
那全神貫注的凝視，就像是要她困在眼底，永遠不放她走。
族裡的氣氛似乎有些不對。
當拓跋勃烈結束議會，自氈帳內走出，就見到遠方有幾名婦人神情猶豫的交頭接耳，手中各自拿著一個羊皮水囊和一缽石榴，不知在討論什麼。
討論了會兒，婦人們似乎有了結論，於是喚來在附近玩耍的孩子，指向月魄所居住的氈帳，低聲交代孩子們將東西放到氈帳內。
灰眸微閃，他特地繞過幾座氈帳，比孩童們早一步抵達月魄的氈帳外。
昨晚因為沙暴來襲，她才回到營地過夜，誰知道天還沒亮她又消失了蹤影。
他知道她在訓練自己習慣沙漠，也知道她在探勘週遭的地形地勢，更知道她這麼做的用意，卻沒料到族裡的婦人會暗中送水和石榴給她。
雖然他歸來之後，族人應該不敢再明目張膽的刁難她，卻也不至於會主動讓孩童們送上飲水和石榴，畢竟在這茫茫大漠之中，水和石榴都算珍貴，唯有親友客人才能得到這樣的贈禮。
拓跋勃烈若有所思的在氈帳外等著，果然就等到孩童們一塊兒走來。
「王……王！」沒料到會在月魄的氈帳外遇見拓跋勃烈，四名孩童慌張的想要單膝跪地，卻被拓跋勃烈阻止。
「這些石榴看起來相當甜美，是要給誰的？」他明知故問，伸手拿起其中一顆石榴審視。
「稟王，是要給那南朝女人的。」孩童學著族裡的大人，也用南朝女人稱呼月魄，一雙雙眼睛卻是十分畏敬的看著拓跋勃烈。
「她的名字叫月魄。」他用南朝語念出月魄的發音。「你們可以喊她月魄。」
「月魄？」孩童們仰著頭，眨巴眨巴的看著高大的拓跋勃烈，學他念出月魄的發音。
「嗯。」拓跋勃烈勾起嘴角。
「月魄？月魄？」孩童們重複那陌生的南朝語，雖然不僅月魄的意思，卻覺得這名字挺好聽的。
「為什麼要給月魄這些東西？」拓跋勃烈又問。
「因為月魄救了我們。」孩童們快言快語，天真的道出實情。「扎克羅的娘說若不是那南朝女人……呃，不對，若不是月魄及時吸出蛇毒，扎克羅就會死了，所以要我們把東西送給她。」雖然他們還是討厭南朝人，但是月魄救了他們，他們絕對不會不知恩圖報。
拓跋勃烈加深笑意。「就是你們發現毒蛇的？」
「是。」四名孩童一致點頭，全都是先前劫後餘生的小孩，而被毒蛇咬傷的扎克羅，此刻還躺在氈帳內休養。
「做得好。」大掌將石榴放回到缽內，摸了摸四個小孩的頭顱。「進去吧。」
「是！」得到讚美，孩童們立即咧開大大的笑容，開開心心走進空無一人的氈帳。
直到孩童離去，拓跋勃烈這才斂下笑容，肅穆的望向遠方。
看來扎庫司是故意隱瞞了些訊息，不過無妨，族裡有人願意放下仇恨釋出善意才是最好的消息，而這就是他所期盼的改變。
畢竟他和斑圖離開王都已過了三個月，巴丹、古特、拉瑪三族不是傻子，必定早已猜出他和斑圖此行的真正目的，他們彼此都在養精蓄銳，和等待時機的到來。
何況昨夜王都更緊急傳來急報，西方古特、巴丹兩族已有兵力暗中會合，並悄悄往東移動，完全證實了他的推測。
引蛇蠍入塔克乾果然只是個幌子，兩族真正的目的是打算聯手東進，共同佔領古爾斑通，將他推下王位，而位於東方的拉瑪族則是負責南進，擊垮騰格裡。
只是巴丹族究竟派出多少兵力與古特族會合，日前還不得而知，也無法確定巴丹族不會另外派出軍隊往南攻入塔克干，但無論巴丹族和古特族會如何派兵，他們的動作都比他預料的還要快。
身為新王和古爾斑通一族族長，他都必須盡快趕回王都指揮作戰，看來他是沒有多餘的時間讓塔克干族人完全接受月魄。
倘若巴丹族和古特族打算聯軍進攻，那麼他至少可以牽制兩軍行動，大大損耗兩軍兵力，就算巴丹族打算另外派軍攻打塔克干，也不至於對塔克干造成太大的威脅。
只是戰爭無情，就算最終獲得勝利，仍然避免不了傷亡。
十二年爭戰，十二年血腥風雨，北國血流成河，死傷慘重，他費盡心思維持北國太平，最終仍然避免不了再次爭戰。
區區太平兩個字，究竟要用多少犧牲才能實現？