熱。
她全身都在發熱，無止境的高溫似乎要將她吞噬，讓她愈加虛弱，彷彿只要一個堅持不住，就會長眠在那無止盡的黑暗中。
火光下，就見月魄側臥在毛毯下不停喘息，平凡的臉蛋上佈滿薄汗，表情緊繃痛苦，顯然正飽受高燒之苦，可她卻始終咬緊牙關，拒絕發出任何一絲呻吟，甚至拒絕被這場病痛給擊倒。
也許是失血過多元氣大傷，也許是初來乍到水土不服，總之踏上北國她便一病不起，身子也逐漸衰弱。
日昇日落，她早已算不清楚自己究竟昏睡了多久，又因傷口痛醒了幾次，但即使高燒不退，她卻仍然挺了下來，甚至始終戒備著氈帳外的動靜。
經過一段日子的觀察，她知道自己是被帶到塔克干一族的領地，除了照料她的那個男人，這兒的人全都恨不得殺了她，尤其族裡的女人以為她不懂北國話，經常在經過氈帳外時，詛咒她一病不起。
難怪那男人會吩咐她沒事別走出氈帳，看來他並不是擔心她逃跑，而是擔心她小命不保，不過他其實心知肚明，她壓根兒連走出氈帳的力氣都沒有。
「王，請恕微臣斗膽，關於那女人，請您還是三思吧。」
蒼老的聲嗓無預警在氈帳外響起，是月魄所沒聽過的嗓音。
「扎庫司，關於這個話題，我以為我們已經討論過了。」
低沉的嗓音，正是這幾天時常會出現在她氈帳內的那個男人。
兩個人距離她的氈帳不遠，他們身周還有更多的腳步聲，似乎全是跟著那老人來請命，但因為實在太過虛弱，她無法清楚判斷人數，只能專注聆聽兩人的對話。
「是的，但臣就是無法接受，那女人是南朝人，照理來說在越界的那一刻就該處死，王為何卻留下她？」
「我說過，留下她自然有我的用意。」氈帳外，拓跋勃烈輕描淡寫的回答，知道所有塔克干族民為了他的決定而不高興，即使族長扎庫司幾番老調重彈，他卻始終沒有任何不耐，但也不打算改變決定。
「王雄心大略，為統領八大部族，抵禦南朝，總是籌謀著許多事，留下那南朝女人或許是有所計劃，但臣聽說她是名刺客，她的存在對我塔克干一族而言，無疑是項威脅。」雖然拄著木杖，頭髮斑白的塔克干族長卻依然站得挺直，銳利的雙眸不因蒼老而膽怯，整個人仍如壯年時同樣的彪悍。
雖身為臣子，必須對王唯命是從，但他同時也是一族之長，有責任保護所有族民，並聆聽族民心聲，即使王已下定決心，他仍然不得不領著族民來請命。
「如你們所見，她病得就快要死了，絕對構不成威脅。」拓跋勃烈微微一笑，說話的同時，也一一掃過塔克干族長身後的男男女女，然後看著所有人因為心虛而迅速的低下頭。
北國雖然稱之為國，卻擁有八大部族，部族間各自為政，誰也不服誰，除了與南朝的外戰，八大部族也經常為了利益和慾望而彼此鬥爭，始終動盪不安。
為了安定國體，建立更強盛的北國，接下古爾斑通族長之位後，他便立刻率領族內所有戰士展開內戰，十二年來他縱橫捭闔，先後與西南方塔克干和東南方騰格裡兩族聯手，一路過關斬將，將其他五大部族一一征服，好不容易化零為整，終於一統北方，然而八族之間卻始終不見和諧，甚至難以完全服從他這個新王。
塔克干和騰格裡兩族或許對他忠誠，卻還不到徹底的服從。
為了自身利益，對於他所作的決定，族民偶爾還是有反抗的時候。
「但總有一天，她還是會康復的。」塔克干族長沉聲反駁。
拓跋勃烈收回目光，似笑非笑。「你對她倒是相當看好。」
塔克干族長面容一整，顯得更嚴肅了。
「王，我塔克干一族跟隨您征戰十多年，對內統領八大部族，對外抵禦南朝外侮，犧牲無數從無怨言，忠誠之心日月可鑒，可眼下巴丹、古特、拉瑪三族始終蠢蠢欲動，處心積慮想要起兵叛變，南朝又屢屢挑釁北犯，我國內憂外患不斷，族民早已惶惶不安，若是再養虎為患，恐怕——」
「是誰說我打算養虎為患的？」拓跋勃烈忽然斷話，語氣雖然清淡，卻蓄滿懾人的威嚴。
塔克干族長一愣，看著那雙嚴厲霸氣的灰眸，不由得瞬間收斂氣焰。
「臣不敢，臣只是以為那女人是名南朝刺客，逃竄至北國，也許另有居心。」
一頓，忍不住補充。「何況我族戰士幾乎全派至邊境防守，如今留守領地的戰士不到三千，正值防守最脆弱的時候，所有人都相當憂心。」
「我明白族民的擔憂，正因為塔克干正值防守脆弱之時，我才打算修復一把好劍，一把可以替塔克干抵抗外敵，甚至替塔克干犧牲的銳劍。」拓跋勃烈緊盯著塔克干族長。「為了這把劍，也許你應該試著拋棄成見，先好好安撫你的族民。」他話中有話的說著。
塔克干族長一愣，沒聽漏拓跋勃烈話中的弦外之音。
莫非王執意留下那南朝女人就是為了……
但是可行嗎？她畢竟是個南朝人呀！
「扎庫司，八大部族中我最信任你，你也最懂我，這件事我希望到此為止，往後別再讓我聽到多餘的聲音。」嚴厲灰眸再次掃過眾人，瞬間滅掉那不該存在的細語。
塔克干族長雖然有所疑慮，卻還是不得不領著族民跪地服從。
「是。」
「我還有事要忙，若還有其他事，明天再說吧。」話才說完，拓跋勃烈便跨步轉身離去。
直到拓跋勃烈走遠，塔克干族長才歎了口氣，起身仰望天邊皎潔無垢的圓月。
「雲下日的月亮似乎特別的圓，但願是個好徵兆哪。」
「族長，難道我們真的要讓那個南朝女人住下來？」好不容易終於等到拓跋勃烈遠去，再也看不到他高大的身影，所有塔克干族民才敢從地上起身，迅速圍到族長的身邊。
「王命不可違，既然王心意已決，咱們只管聽命辦事。」塔克干族長緩緩收回目光，向族民下達指令。
「但她是名刺客，也許還是南朝故意派來的奸細。」
「沒錯，留下她，根本就是留下禍害。」
「王為何偏要留下她，難道王就不擔心我族的安危嗎？」
所有人七嘴八舌的抗議，對於拓跋勃烈始終不肯改變心意，感到更加的不滿。
看著所有族民氣憤難消，塔克干族長無法斷定拓跋勃烈的盤算是否正確，卻仍然選擇相信他，於是連忙安撫眾人。
「王將人留下，必定自有他的打算，何況你們也都聽到了，王不喜歡咱們再提起這件事。」他嚴肅提醒眾人。
「可我就是無法忍受和南朝人住在一塊兒。」人群中，還是有婦人忍不住抱怨。
「我也是。」其他婦人也跟著嘟囔。
「也許她就跟那些南朝士兵同樣殘忍，專門濫殺無辜，連小孩都不放過。」
想起南朝人喪盡天良的殘暴行為，所有人怎樣也壓不住心中的憤恨，執意繞著月魄抗議抱怨。
眼看民怨難消，塔克干族長只好將木杖重重敲在巖板上，喝令所有人閉嘴。
「這段時間王都會留在這兒，在王的眼皮下，那女人斷不可能輕舉妄動，倘若她真的有所不軌，王必定不會寬貸，你們就安心吧。」
「可是……」
「別說了，夜深了，都去睡吧。」
在塔克干族長的命令下，一群人在心不甘情不願的一一散去，各自返回到自己所屬的氈帳內。
而直到氈帳外再次恢復寧靜，始終聆聽一切的月魄這才鬆下戒備，蜷曲起身體低聲喘息，繼續與病魔纏鬥。
天上的圓月，又往西邊挪去了一些，除了風聲，氈帳外是一片寧靜，顯示出營區內的塔克干族人幾乎皆已入睡，然而一個時辰前消失在眾人眼前的拓跋勃烈，卻無聲無息的再次現身。
他端著一個方長托盤，筆直走向月魄所屬的氈帳，並伸手掀開厚重的氈毯，寒冷的夜風與他高大的身軀一同進入帳內，吹得氈帳內的灶火左右搖擺。
濃密長睫有瞬間的顫動，月魄再次進入戒備狀態，卻沒有費事的睜開眼，也不打算去理會他想做什麼。
打從兩人見面那天起，她就知道這男人藏而不露，深不可測，他可以光明正大的留下腳步聲，也可以來無影去無蹤，除非他願意，否則就連她也掌握不住他的動靜。
昏睡的這些天，她就經常在迷濛中察覺他的到來，然而每當她奮力掙脫黑暗睜開眼後，他卻早已失去蹤影。
他總是來來去去，異常忙碌，卻不忘替她帶來食物飲水，而這些全是塔克干人所拒絕提供的，若不是服從王令，也許他們早就衝進氈帳，將她一刀給殺了。
透過塔克干族民的稱呼，她早已知道他是誰——
拓跋勃烈，北國的大漢之王，驍勇善戰，所向披靡，縱橫捭闔平內亂，十二年征戰終統北漠八大部族，登基後，對南朝轉攻為守，致力於休兵養息，治國安民，而如今更是獨排眾議將她留下。
聽著他稍早與塔克干族長的對話，她更加確定他對她有所圖謀。
「既然醒了，就起來吃點東西。」低沉的嗓音就在她的身邊響起，拓跋勃烈將托盤擱到腳邊，透過她的呼吸聲判斷出她早已清醒。
她不只堅韌，還特別頑強，從不輕易在他人面前洩露出虛弱的一面，即使在昏睡中也克制得嚴謹，不曾呻吟，頂多為了高燒而低喘，然而每當他跨入帳內，她便會本能的全身緊繃，將呼吸調到最淺。
即使重傷在身，身心俱疲，她仍然沒有松下防備，隨時都在警戒著四周的一切動靜，一旦發現有人靠近，便會立刻命令自己清醒。
她就像一把蓄勢待發的弓箭，張得又滿又緊，時時刻刻都蓄滿了強烈的敵意和殺傷力，讓人不禁擔心弦斷的那天。
為了能讓她睡得更安穩，他總是在放下食物後便離開，但她始終高燒不退，因此他打算再次檢視她的傷口，並為她重新上藥。
托盤上除了碗熱呼呼的麥粥，還有碗湯藥和一堆白布，以及一個青色藥罐，雖然月魄懶得搭理他，卻知道自己應該起身服藥。
有病就需要藥醫，她從不跟自己的身子過不去，這高燒要是再不退，只會拖垮她，對她沒有半點好處。
火光下，就見月魄緩緩的睜開眼，目光雖然顯得有些渙散，但幾個眨眼後便迅速恢復清明，炯炯有神的望向拓跋勃烈，讓人幾乎看不出她是個虛弱的病人。
望著她冷漠的小臉，他不禁勾唇打趣問：「需要我扶你起來嗎？」
冰冷眸光隨即朝他射去，月魄硬是靠著自己的力量坐了起來。
只是這看似再輕鬆不過的動作，卻耗掉她不少力氣，甚至牽扯到衣裳底下的傷口，讓原就蒼白的小臉更加蒼白，她卻始終抿緊小嘴，拒絕發出任何喘息。
深邃灰眸掠過一絲波光，他看著她堅忍傲然的神情，嘴角不禁揚得更高，直到她坐好，才將溫熱的麥粥擱到她手上。
「喝藥前，先吃點東西。」
看著碗裡的麥粥，月魄也不客氣，拿起碗裡的湯匙就開始進食。
她不在乎自己壓根兒就沒胃口，也不在乎麥粥味道究竟如何，只是一口接著一口的將溫熱的麥粥往肚裡吞，奮力與病痛搏鬥。
她原本早就坐好赴死的準備，但如今她死裡逃生，就代表她命不該絕，總有一天她一定會再回到南朝，將那些該死的狗官人渣盡數剷除。
也許是她的眼神洩露出太多的殺氣，也許拓跋勃烈天生就敏銳過人，他竟看穿她的想法，出聲打斷她的思緒。
「如果我是你，就不會再回到南朝。」
她抬起頭，冷冷的望向他。
「為了緝拿你，如今南朝上下全貼滿了你的畫像，大批邊軍也在邊境周圍大肆搜索，看來是打算生要見人，死要見屍，好判斷你的死活。」
登位以後，他雖不再興兵作戰，對南朝轉守為攻，卻沒有疏於防備。
百里長的邊境四處都有潛伏的軍馬，日夜監視南朝大軍的一舉一動，此外南朝中也有不少他派出去的探子，他對南朝幾乎是瞭若指掌，只要他想，隨時都可將那腐敗不堪的南朝一舉擊潰，但此舉卻也得付出相當的代價。
一夙恩怨，三世烽火，百年荒蕪，這場戰爭已經打得夠久了，兩國百姓都付出太過沉重的代價，如今他只想重新整頓北國，給所有百姓一個安定的生活。
「你知道我是誰？」她問，總算開口說話。
他扯起唇角，覷了眼她隨時擱在身邊的一對弦月彎刀。
「不難得知，你的兵器相當特殊，放眼整個南朝，只有一名刺客會持一對弦月彎刀刺殺官兵。」
「既然知道我是刺客，為什麼還要救我？你有什麼目的？」她面無表情的問，知道天下絕對沒有白吃的午餐，凡事都是有代價的。
「這話等你病養好了再談。」他四兩撥千斤，沒輕易說出答案，卻也間接承認他對她確實有所目的。
她波瀾不興，只是舀起麥粥繼續吞著，沒有試圖追問。
他雖然救了她，卻不代表會永遠留下她，之所以不顧族民抗議留下她，是因為她有利用的價值，而她不需知道太多，只需要在痊癒之後任他利用，償還他的救命之恩。
他達到他的目的，她撿回一條命，很公平。
看著她淡定不語，無畏無懼的模樣，他輕輕揚眉，瞬間明白她厲害的不只是過人的身手和堅韌的意志，還有縝密鎮定的心思。
南朝頭號通緝要犯，果然其來有自。
薄唇更揚，他看著她毫不文雅的將麥粥大口吞下，直到麥粥丁點不剩，才放下木碗，主動拿起托盤上的湯藥。
藥湯的色澤與先前略有不同，她敏銳的立刻注意到這點，卻仍然毫無膽怯的將湯藥一口飲盡。
放下藥碗，她注意到他自托盤上拿起那疊白布。
「脫掉你身上的衣裳。」掀開白布的同時，他也低聲命令。
平凡小臉沒有任何波動，卻在瞬間散發出令人發毛的寒意，她盯著他，就像是一頭野獸盯著該死的獵人。
他揚眉，輕輕低笑。「我沒有凌辱女人的惡習，只是幫你上些藥。」
「我可以自己來。」她冷颼颼地道。
「你無法替背上的傷口上藥。」他說出事實。
「我可以自己來。」她卻堅持。這項堅持與羞怯或是恐懼完全無關，她只是無法忍受在他人面前暴露出任何弱點。
即使不難猜出當初她昏迷時，應該就是他替她更衣療傷，但如今她清醒著，就不會再讓同樣的錯誤發生。
「我得檢視你背上的傷口，它們好得太慢了。」他盯著她倔強的小臉，實話實說。「而這將會妨礙到我的計劃。」
她再度沉默，眼神卻始終不離他的灰眸，像是評估他話中的真偽，最後她緊緊皺眉，唰地轉身，迅速解開腰帶，卸下他當初為她換上的北國衣袍，露出裡頭一圈又一圈的白布。
小手沒有絲毫扭捏，反手將長髮攏到胸前，任由他解開身上和手臂上的白布，露出娉婷柔韌的女性胴體。
迥異於北國女人蜜色的肌膚，她雪白得不可思議，吹彈可破的肌膚猶如花瓣般粉嫩，更似白雪般晶瑩剔透，然而柔韌的身軀上卻佈滿了大大小小的刀傷劍傷，以及數不盡的新舊傷疤。
傷疤深淺不一，有的猙獰有的細小，而最嚴重的一道傷，莫過於那道自右肩一路劃到左腰的深深刀疤，根據傷疤的深度，不難想像她當時傷得有多重。
大大小小的傷疤交錯複雜，清楚刻畫出她的生活，而他記得她身上其他地方還有更多的傷痕，她雖然活著，卻更像是遊走在生死邊緣，日日夜夜都只是為了殺戮而活著。
或是為了仇恨而活著。
看著那始終傲然挺坐，總是不肯輕易示弱的小女人，他佯裝沒發現她正因畏寒而微微顫抖，佈滿厚繭的大掌只是拿著白布沾上些許清水，盡速替她拭去背上的薄汗和殘留的藥膏。
藥膏只能治標而不能治本，所以他將血竭磨碎加入湯藥內，每日照三餐讓她服下，可惜她失血過多，元氣大傷，即使傷口做過處理，並定時服下湯藥，仍然免不了大病一場。
沙漠乾燥，本該可以讓傷口保持潔淨好得更快，可惜她高燒不斷，流出來的汗水仍然拖慢了傷勢的復原，讓他不得不再為她重新上藥。
確定傷口周圍全都擦拭乾淨，大掌才打開藥罐，用指腹蘸了些許藥膏抹在每一道傷口上，可即使他已放輕力道，指腹撫過傷口仍然牽扯出巨疼，傷口周圍的肌膚瞬間緊繃，她卻不曾呼痛。
雖然她還病著，傷口已經開始癒合，估計兩個月內就能好上八成，足以行動自如，這對塔克干而言絕對是件好事。
就如扎庫司所言，北國雖然統一，卻是內憂外患不斷。
因為不滿當初戰敗所受到的屈辱，以及他主張對南朝休戰，北方二族表面雖是臣服，卻是處處陽奉陰違，至於西方巴丹、古特二族，和東方拉瑪一族，更是處處違抗他，對他們而言，他只是個侵略者，一個懦弱到不敢向南朝宣戰的假王，而熱血好戰的天性讓他們逐漸化敵為友，暗中聯手策劃謀反。
自他登位之後，三族始終動作頻頻，意圖再次掀起內戰，而位於北國中央，由他所統領的古爾斑通一族，以及位於北國南方，支持他的騰格裡、塔克干二族，就成了他們的眼中釘、肉中刺。
雖然他大可以先發制人，以企圖謀反的罪名將三族一舉拿下，然而十二年內戰各族死傷慘重，各部族都需要休養生息，貿然開戰只會耗損彼此元氣，讓部族間仇恨更深。
更重要的是，北國倘若再次陷入內戰，南朝勢必不會放過這大好機會，見縫插針，落井下石。
因此他極力維持表面上的和平，並以巡視邊防名義，帶著心腹斑圖走出王都，暗中卻是調兵遣將，讓斑圖自邊境暗中帶了批軍隊到騰格裡防守，自己則到塔克干坐鎮，與族長扎庫司謀策兵防。
相較於騰格裡幅員遼闊，毫無屏障，需要大批兵力防守，領地狹長的塔克干地貌多變，不但有巖丘巖峰等天然屏障，還有天然流沙陷阱，此外塔克干有東、西兩塊水源地，若是一區淪陷，族中老弱還可以退守至另一區，完全不愁飲水食物。
依照目前情勢來看，內戰爆發不過早晚問題而已，即使塔克干在地裡形勢上佔了優勢，仍然缺乏兵力，若是大軍壓境，勢必會陷入苦戰，所以他需要更強大的力量。
一個能夠以一敵百，誓死守護塔克干的力量。
上完藥後，拓跋勃烈立刻拿起剩下的潔淨白布，將白布覆上她傷痕纍纍的背，接著大掌拉著白布繞過她的胸前，再拉回到她的雪背上，大掌一次次來回，謹慎的為她包紮所有的傷口，不含絲毫邪念。
直到為她紮好白布，他才又開口。「藥膏我放在這兒，其他地方你自己來。」
不等她反應，他將藥罐擱到她的腳邊，接著便端起托盤，起身離去。
而月魄並沒有馬上穿上衣服，而是迅速拉起毯子遮到胸前，轉身親眼看著他離去。
這次，她同樣是等到再也聽不見他的腳步聲後，才允許自己卸下若無其事的面具，虛弱喘氣，徹底顫抖。
該死，她討厭如此虛弱的自己，討厭這不受控制的身子，但她更討厭什麼都不戳破的他。
他愈是不動聲色，愈是代表心思難測，他如此處心積慮的為她療傷，究竟有什麼目的？
倘若塔克干族長所言屬實，北國有人打算起兵叛亂，一旦消息傳到南朝，邊境戰火勢必又要點燃，天下百姓又將為戰火所苦。
一夙恩怨，三世烽火，百年荒蕪，這天下到底什麼時候才能太平？