你回來了。
我在等你，等了好久……
她本來打算這麼說的，短短兩句，是她最常縈回心底的聲音，她時常想像著，某年某月的某一日，她該用怎樣的表情和口吻朝他飛奔，偎進他懷裡，撒嬌嗔怨地對著他輕訴。
可聲音哽噎喉頭，這個擁有陌生眼神的男人，不是她認識的那一位元。
若是夢，她連在夢中，都說不出口。
若是夢，她想快些清醒過來，寧願夢不到他，也不要夢見這樣的他。
她暗暗擰痛自己的腿……
痛？
是的，痛。
不是夢，她是醒著的，他沒有消失，仍聳壑昂霄地站在她面前，她不知道他是怎麼來的，冒著雨一步一步？或是用了法術咻地變過來？總之，他一身乾爽，連被雨噴濕的一小點水漬都沒有，長發輕軟整齊，不似她落湯雞般淒慘。
「公子，要不要來碗熱湯暖暖身？雨好大，一時半刻走不掉啦。」湯鋪老板麻利招呼他。
「與她一樣。」
「餛飩湯一碗，好的，馬上來！」
負屭和魚芝蘭同桌坐下——明明旁邊就還有空座位，湯鋪的生意沒有好到需要並桌——鋪裡不寬敞，僅容四張小桌緊靠，他甫落坐，長腿便碰觸到她的，她如遭雷殛般收腳避開，膝蓋重重撞到桌板，發出好大聲響，調羹和竹箸爭相滾逃，大碗裡的熱湯，灑出些些，弄得桌面狼籍，引來旁桌客人注目。她狼狽臉紅，只想端起湯豌到隔壁桌去，不想和他同坐，無奈湯碗太燙，加上她的耐燙力本就遜於常人，連續試了兩三回，仍無法成功將湯碗捧在手中，雙手懦弱地屈服於熱湯碗之下，不敢再碰。
也罷，碗不挪她挪，坐到旁桌再煩請湯鋪老板為她端過來，總行了吧。
念頭甫動，身子來不及有所反應，就聽見「砰」的一聲，她本欲換去的那張桌椅無緣無故——垮了？！
一大張板子，四條桌腳，歪疊在一塊，垮得亂七八糟。
「哎喲哎喲——這桌椅太太太太久沒修，幸好沒客人坐，否則熱湯淋到客人身上怎得了？！」湯鋪老板急忙喳呼，笑容尷尬無比，怕嚇跑在座客人——已經有個漢子從長板凳跳起來，動手試試自己坐的那張椅子穩不穩固，老板忙乎乎安撫道：「別擔心別擔心，只有這張桌椅年代久，其余都很牢靠。」老板睜眼說瞎話，此刻只顧著穩定客人心，即便是「天上有鳳凰飛過」這類謊言他也能說出口。
湯鋪老板胡亂將散掉的桌板椅腳搬到不起眼的角落去，粉飾太平地送上一碟小菜給各桌客人，幸好鋪裡四張桌僅兩桌有客，賠上兩碟小玩意兒，讓客人的注意力從破桌椅移開，很是值得。
「給客倌們賠個小小不是，嚐嚐，豆干很好吃的。」湯鋪老板遞來小菜的同時，也送上負屭所點的餛飩湯，抹布俐落抹去魚芝蘭灑出的湯湯水水，桌面瞬間乾淨，笑笑哈腰。「公子姑娘慢用。」
她知道是負屭動的手腳！
除他之外，還有誰有此本領？！
魚芝蘭僵坐原處，無法妄動，只能瞠大眸子瞪他，她心裡清楚，不管她想換到哪張桌子去，他都會故技重施地與她對抗！
湯鋪不過區區四張桌，扣除垮掉的一張，她與他目前共坐的一張，兩名漢子坐一張，只剩一張空桌，見到湯鋪老板陪笑送小菜，她豈好意思連累無辜的老板再蒙受損失，任他毀去第二張空桌？
負屭優雅品嚐熱湯，一匙一匙輕啜，竹箸夾破飽滿餛飩，半個入口，細細咀嚼，食不露齒，與鄰桌窸窸窣窣狼吞虎咽的漢子吃相迥然不同，明明是同一種食物，在負屭口中宛如值得再三品嚐的珍饈，回味它彌漫於唇齒間的美味。
她曾經想像著，能與他並坐，共食溫暖味美的團圓茶。
這個奢侈想像，她很久很久之前，便要求自己別再希冀，今時今日竟以此種方式達到——
此種她已心死，而他冷淡如陌路的方式……
負屭吃下一顆餛飩之後，掀睫，凜冽目光對上她的。
「你為何要這樣看著我？」
若是又驚又懼又想逃的眼神，他能理解，上回他已道明來意，面對一個要取她性命的龍子，她會恐懼實屬正常，可她眼神中並不單單僅有驚懼和急於逃命，還有努力想藏起的憎恨。
憎恨？恨他要將她當成補藥，燉給他父王強身健體？恨他把她拋進那座大湖，險些害她弄丟小命？
不太像，她眼底的憎恨，沒有這麼單純。
偏偏越是不單純，才教人奇怪。
他不過第二次見她，她的恨，能堆疊多高？起碼也等他取出懷中擺放的「脫胎換骨」，要她選擇自己爽快地喝下，抑是由他動手硬逼她飲盡，她再來恨他，才更有道理。
除憎恨之外，更摻雜無止盡的……哀傷？
是哀傷嗎？他不確定，比起憎恨，哀傷更是不該存在於她與他這對陌生人之間的情緒。
忘了拭去淚水的雙腮，仍殘留痕跡，他剛踏進這處小鋪，正巧撞見她凝望著熱湯掉淚的情景，看起來好弧寂。
「……」她默然，理智強迫自己應當收回對他的注目，身體卻不由自主，視線貪婪地沒有挪開。
別看他，別再看著他吶，早就已經習慣了目光中尋找不到他的日子。
「用這種怪異眼神，仿佛在責備我，卻不是責備我想抓你回龍骸城熬藥的冷血無情，倒像將我錯認為另一個人，一個與你更有私人恩怨的人。」負屭說出他自身感受。對，她給他的感覺便是知此。
「你很像……我認識的一個人，外貌非常……非常相似。」魚芝蘭假意說道，想試探他的反應。
「世上有人與我相似？我倒想親眼見見。」
「你若見著他，代我問他，當年誓言，已不作數？」她聲音微哽，兀自佯裝堅強，握匙的手，輕輕顫抖。
「作不作數，你心裡不清楚嗎？一個與你做下約定的人，遲遲未來應允實現，不是逃了便是忘了，何須再追問，非要得到心死的答案不可？」負屭以旁觀者的冷靜角度，深掘她無法癒合的心底傷痛，嘲弄她明明已有答案，還嫌不夠疼痛似地要讓更傷人的事實來狠狠敲醒她。
魚芝蘭顫了個哆嗦，細微地、不動聲色地，面容稍稍泛白，表情卻很淡。
不是逃了便是忘了……
「你不如請求我，見著他之後，轉告他，不是他背誓，而是你不屑要他，又或許，我替你取他一條性命？」毀約之徒，留著也是浪費米糧。
「他應該是忘了我，遺忘得一乾二淨，即便我站在他眼前，他亦不識得我……告訴他，是我不屑要他又如何？取他性命又如何？終究形同陌路，他會因我這方開口提了分離，便歡喜或難過嗎？不會的……」
「只能怨你所遇非人。」眼睛放得不夠亮。
魚芝蘭神態靜美地凝覷他，久久無語，沒有動怒，沒有指責他落井下石說出的狠話，他那句結論，傷人，又何嘗不是事實？
她接受他的說法，只是她不想怨，僅盼不再為過去傻等……
她緩緩啟唇，「請你用著這張與他神似的容顏……跟我說，不要再等了，我和你之問早已過去，自此再無瓜葛……」
她倏然提出突兀的請托，負屭先是沉默，但她用著僅只兩人聽聞的呢喃，又道，這回是提出交換條件：「我是鮻，這世上唯一條存活下來的鮻，你沒有找錯人，我承認了，不再假裝是人類，你只要幫我完成這個心願，我會隨你回去，是殺是剮，由你安排，毫無怨言。」
「如此簡單？」
「嗯……」她輕輕頷首。
多劃算的交易，三言兩語，換她的毫無怨言。
負屭順遂了她的要求，一字一字，照本宣科，他知道，她想求一個心死。
「不要再等了，我和你之間，早已過去，自此再無瓜葛。」他說得毫無感情，仿佛最決絕無情的負心郎，鐵石心腸要與她切斷乾淨。這角色，他扮得極好，沉冷的嗓音，不帶半絲眷戀，而他與她之間，確實也不存在過眷戀這等玩意兒。
她淡淡微笑，眼淚止不住，如同鋪外大雨，撲簌簌落著，在她巴掌小臉上，泛濫成災，似極了就要這樣流乾眼淚，哭夠了，便永不再墮淚。
負屭沒見過有人能一邊掉淚，一邊笑得如此清艷，她沒有糾結著眉宇，眉心亦無痛楚，仿佛求得了解脫，掙脫束縛許久的枷鎖，終獲自由。
「不再永生永世不離分，寧願歲歲年年不相見。」她說得好小聲，近乎自言自語，「我不等你了……不再等你，到此為止，到此為止……」
和著啜泣的呢喃，鑽進負屭耳內，尖銳如針，弄擰了他的眉。
她是對著另一個人在說，斬斷她與那人的糾葛，雖然她凝望著他，也只是因為他和傷害她的混帳家伙「神似」罷了，而非將那幾句話賞給他，但——近乎窒息的不適，竟隨她嗚咽帶笑又痛徹入骨的喃喃篤篤而產生。
不再永生永世不離分，寧願歲歲年年不相見。
我不等你了……
她沒有口吐更多很言冷語，僅有那幾句毫無殺傷力的軟言，一再復誦。
負屭取出懷中藥瓶，裡頭盛滿『脫胎換骨』，擺上桌，發出重重「砰」聲。
他否認自己是故意以此來打斷她的話語，他不過是……不想浪費時間聽一個女人失控哭泣，他只想盡速成功地完成任務，沒空閒耗在這裡！
魟醫未能在他要求的時限內趕出此藥，拖累他想用最短天數來帶她回去覆命的腳步，讓她苟活好些天，很夠了。
她知道藥瓶裡盛裝著什麼，他從她眼中讀出這項訊息。
即使沒有看見藥瓶內所裝為何，她就是知道。
「……不要在這裡，可以嗎？」她細聲央求。
她不想在人類眼中變回原形，就算她的原形並不丑陋，終究與人類不同。
負屭將她帶到了近海一處小礁島。
她飲下「脫胎換骨」後，溫馴地側坐在岸石上，遠眺大海，等待藥效發作。
漸歇的雨勢，仍迷蒙了海面，負屭佇立其後，本不打算干擾她安寧，她遵循著她的承諾，成為最配合的藥材，省去他不少功夫，值得誇獎。
「有沒有想與人類城裡某些人交代什麼——」遺言。這兩字，他沒明說。她在人界陸路久待，總有一兩個感情特別好的友人，此回一入海底，將是永遠分離，或許她渴求能與他們訣別，若她開口求他，他會破例——
她搖頭。
「我原本打算過兩年就要離開嚴家，那裡不是我終身棲息之所，現在不過是早些走。或許前幾個月裡，雪兒她們會擔心我的失蹤，會試圖尋我、打探消息，找不到的話，便也逐漸忘掉，不久後，可能還會傳出我吃不了苦才私逃的蜚語……我在人界沒有知心好友，沒有誰心心念念牽掛我太長時間……我已經很習慣一聲不響的離開，我做過太多太多回，仿佛人間蒸發一般，不與誰說再見，不藕斷絲連，不哭哭啼啼，不依依難捨……」她的聲音漸歇漸止。
她總是這樣做，離開一個待了數年之地，繼續到下一個無人熟識她的城鎮，重新適應那兒的生活及人群。她麻木得不覺難過，覺得該走時，就絕不遲疑，像是她的心腸早已冷硬，感情早已冰凍……
「你在人界陸路聽來沒有過得很愜意。」
背脊泛上酸軟，教她攏拳忍下，是藥效，來了。
「不去想愜意的部分，離開時，就豁達了……」她眉間閃過一絲強忍的痛楚，酸軟逐漸變質，成為頻繁的刺痛，越來越密集，越來越深刻。
「你是為了雄人類而決意棄魚尾換雙足上岸？」
她已經有點聽不清楚負屭問些什麼，薄汗濡濕她柔軟鬢發，她呼吸已失平穩，開始厚重，疼痛占去太多意識，使她只能勉強捕捉到淩亂且破碎的字眼。
為了……
棄魚尾……
上岸……
非得如此嗎？我好怕……我不想離開海，我沒有辦法在人類城鎮裡生活……遙遠的聲音，屬她所有，哀哀哭著，對於未知的將來感到恐懼。
別怕，只是暫時，不用多久，我就會來接你，勇敢一些。溫柔的安撫，在她耳邊，縹緲迷蒙。
你抱著我，幫我熬過這種痛……好痛，真的好痛……我不要了……我像要被撕裂開來——疼痛吞噬著她，她害怕，以為自己快要死去，他是她唯一浮木，她攀緊他，需要他幫她熬過這駭人痛楚，每寸膚，遭蠻力劇烈撕扯，每塊肉都疼得禁不起半點碰觸。
若疼，就咬著我的手臂，別弄傷自己，我在這裡，我抱著你，撐過去，我求你撐過去。頎長手臂環來，把她護進厚實胸膛之間，以言語為力量，恨不能為她分擔，為她挨痛。
魚芝蘭無法再維持安穩坐姿，她雙腿抽搐，十只白玉腳趾蜷曲，雪白纖勻的腿上，清晰可見青筋浮現，膚肉之下，似乎正在翻天覆地，她忍不住痛吟，又咬唇遏止它，趴臥巖上，發髻散開，青絲如潑墨渲染，在她身上，在灰暗巖間，兀自婉蜒，巴掌小臉幾乎掩覆發海之中，瞧不見五官上堆疊多少疼痛。
負屭看著她顫抖的身影，她的雙腿以詭異方式打直並攏，像被誰以無形絲線將其緊緊束綁，長裙撩掀到膝處，薄薄一層亮光，包覆露出裙擺部分的細皮嫩肉，仿似魚鱗在陽光下反耀出來的輝芒，碎金般瀲灩。
他該不該出手打昏她，賞她一個痛快，不用忍受「脫胎換骨」帶來的劇痛？負屭很認真的思索這個可行性，她若求他，他不會吝嗇動手……
她始終沒有開口，默默抗衡著他無法想像的「脫胎換骨」。
真倔強的鮻，以為她會懇求給她時間回陸路去與朋友道別，她不；以為她痛到無法忍耐時，會一把眼淚一把鼻涕哭求他的說明，她也不。
魚尾進裂兩截，膚肉撕扯，痛似火焚，鱗片剝落，魚骨一分為二，筋脈挪，魚鰭化腳掌……
匆匆一瞥所見過的文字描述，在此時，清晰浮現於負屭腦海。
那些是鮻變化為人時，捨棄珍貴魚尾，去奢求一雙人足所要付出的代價，若反此來呢？已成人形的鮻，要想舊換回原本擁有的尾鰭，所嚐的痛楚，亦會如出一轍嗎？她早已沒有可以撕裂成兩半的魚尾，應該……
此回的痛，確實不及她換取雙足時來得驚猛強烈，雖仍痛著，但並非筋錯骨的焚痛，倒更像是下半身膚肉筋脈在搬挪移位，她失去了抬動雙腿的力量，它們緊黏在一起，膚貼膚，肉融肉，摻雜交疊，久違的熟悉感，正逐漸回來，教她還棄過的拂水擺動，以及泅泳於潮汐間，強而有力的美麗魚尾……
說不痛，是自欺欺人，泛自骨髓深處，接連不斷的破壞重建，依舊是鮮血淋漓，鑽刺著每寸膚肉。上一回，還有個溫暖擁抱，陪伴她熬過這些，現在，她需要憑己之力硬撐過去，沒有共伴的沉穩嗓音安撫，說著「我在這裡，別怕」；沒有供她握得恁牢的臂膀，分擔她的疼痛。
「要我……幫你嗎？」久等不到她求援的負屭，竟反常地主動問她。九名龍子中，一向最獨善其身，最懂得置身事外，最不可能開口去問任何一個人「要我幫你嗎？」諸如此類的體貼，今日，為她破例。
「不……」她的回答，遲了好半晌，氣虛無力，從牙關內好不容易擠出這個字。她背對他，纖小身子伏臥巖面，淩亂長發遮住面容，是海風的濕鹹，也是疼痛折騰出的冷汗，將發絲黏在臉蛋鬢間，小嘴吁吁喘息，停頓良久，顫抖的聲音再吃力傳出：「……沒有……之前……痛……我、可、可以熬過去……已經不再……需要安、慰擁抱……我——」她抽息，痛楚阻斷她的聲音，後頭字眼只剩嗚咽。
「不要浪費力氣在說話上頭！」負屭斥道。明明是他自己先開口問她，現在卻責備她的話多。
她脆弱得仿佛一碰就會碎，他不敢輕易觸摸她，只能站定一旁，看她哆嗦，聽她偶爾一兩聲來不及咬住的痛吟。
負屭閉上雙眸，不願去看。
看了，也無能為力。
他又不可能幫她痛，更不可能大方地說：罷了，我放你一條生路，不帶你回去覆命。
什麼都無法做，什麼也都不該去做。
時間流逝而去，不過幾個時辰，漫長猶似一輩子。懸空的金烏，已斂炙芒，收起一身難以直視的耀眼日華，深橙余暉，布滿一大片蒼穹，海面也染上那難以模擬的美麗色澤，渾圓玉盤般的日，終於倦了，從無邊無際的海洋另端，俏俏沉下。
一切，終歸平靜，覓食的海鳥，返歸巢穴；躍出海面嬉鬧的鯨豚，潛回海間；而她，呼吸平穩，顫抖漸趨緩止，像極了失去意識，自痛苦中解脫。
側躺在冰冷巖面上的身軀，映著夕日殘暉，橙色混雜著濃紅，顏色斑斕，黑發光澤流溢，隨海風起舞，人類水藍色紗裳，隨她曲線起伏而形成褶皺陰影，袖擺輕靈飄飄，露出纖細柔荑，她是清醒的，指尖能感覺到自己吁出的暖暖氣息拂過，垂斂的睫，沾掛晶瑩淚水，下身沉重如石，無法動彈；這種感覺，她是再清楚不過，任何一條魚被抓上岸，皆是如此，在水中最靈巧的魚尾，離了水，都像這樣……
她毋須低頭審視，已明白自己此刻模樣為何。
頰邊長發被人輕撩，一根長指卷著它，緩緩撥弄開來，攏在她耳後，露出她淡紅芙顏，那是落日的顏色，而非她自身泛出的健康紅暈，相反的，她臉色蒼白透明，極其倦累。
負屭冷峻的面容，映入眼簾，他抿著薄唇，她從他眼中讀出責備，他雖沒開口，但他在指控她的愚蠢，吃盡苦頭也要變人，如今還得嚐一次「脫胎換骨」，才能恢復原樣。
何必呢？他眼中，如此說著。
淚水滾出眼眶，婉蜒雙腮，她也想問她自己：何必呢？
人界陸路走一趟，只得這三字體悟。早知這般貧瘠、這般孤獨，她不會上來，寧願死在海裡，也不要苟活人間，無論是誰來勸說利誘，絕對不會點頭答應。
她很痛苦，在人間傻傻等候的滋味，好煎熬。
負屭橫抱起她，她沒有掙扎的氣力，身子仿佛與她的意識相互分離，任由他一手托穩她肩膀，另一手抱掛著金鱗閃閃的魚尾，好似她沒有半分重量，輕而易舉。她頸子酸軟，因這股提抱的勁道而傾斜，靠往他的胸口，她試過想撇向另外一邊，卻沒有辦法如願。
負屭如步行一般走向海面，帶著她沒入海裡，宛若夕日緩緩消失於海平面上，徒留海潮波浪，起起伏伏，吞噬那圈漣漪，連帶抹拭她在人界足足一百二十年的光陰。
魚芝蘭，這個名姓，還留在人界陸路，偶爾被人提起，惋惜地說著：
我曾認識一個叫小魚的姑娘，她吶，年紀輕輕，卻像老頭子一樣沉穩，我們幾個女孩又瘋又叫地崇拜城裡最美艷的戲旦，她可不，笑起來總是恬恬淡淡，好似覺得我們幼稚，偏偏又沒有那種譏諷不屑……
可是有一天，她說要去幫人家醫治龍鯉，就再也沒回來過，小當家還帶人鬧進陳府討人，指控一定是陳家見小魚貌美，起了色心，把她囚起來當媳婦兒了。
沒有，陳府上上下下全翻遍，水裡魚兒是找到不少條，獨獨沒有小魚，她不見了，就這麼消失在城裡……
有人看見小魚離開陳府，在湯鋪喝了一碗熱餛飩湯。
聽說，當時她身旁有個男人，很面生，不是城裡人。
唉，失蹤這種事，各處不都很常聽見嗎？也許，她與那男人是舊識，男人千辛萬苦尋到她，帶她回家去團聚了吧？可小魚好像是孤兒，從沒聽她提過她的家鄉和朋友……
小魚呀小魚，你在哪裡，是否平安？
這輩子，還能見到你嗎……