六年後
「來喲，現蒸的肉包子，熱騰騰、又香又大又好吃的肉包哦……」
「各式各樣的糖葫蘆唷，任君挑選……」
街道上，攤販們的叫賣聲不絕於耳，穿著各色衣衫的行人穿梭在各家店舖挑撿商品，人來人往的，好不熱鬧。
靈兒走在人群裡，踏著悠悠的步伐，一間一間店晃過去，如同每個來逛市集的人們。
她今天藉採辦之名，偷了半天空，可待午後才返府，此刻東西已經買得差不多，自然有閒情四處兜轉，更何況她也不想這麼早回去。
這些年來，她沒有多少能像今日這樣獨處的機會。
街上攤位店舖極多，賣的東西也五花八門，最多的就是吃食，小至糖葫蘆，大至酒樓都有，另外也有些胭脂水粉類的東西。
還沒來之前，她從不知這兒竟是如此熱鬧繁華。
「姑娘，來份南棗核桃糕吧？」一位小販笑容可掬的喚住了她。
她怔了怔，直覺轉頭瞧向那切得工整討喜，一口一塊的糕點，突然有些恍惚起來。
這幾年天下太平、風調雨順，人民生活富裕了，日子也就過得安逸舒心，南方的點心小吃也都多了不少。
是的，南方，她出生、並成長了十個年頭的地方。記得以前還在宮裡時，七歲的皇弟就很愛吃這南棗核桃糕。
如今她摯愛的親人都不在了，她不再是受到萬般疼寵的冀國小公主，甚至遠離故土，來到北蠻。
不過出乎意料的是，原以為北蠻會像它的名字般，是個蠻荒不毛之地，但六年前她來到此地時，卻發現與自己想像的完全不同。儘管文化上多少有些差異，但各方面都不亞於冀國。
尤其近幾年來北方物產豐饒，人民生活富庶，比起冀國更是有過之而無不及。
「姑娘，怎麼了？」
她回過神，「沒，只是想到些往事。」
還想那些做什麼？早就沒意義了，現在的她不過是個叫靈兒的丫鬟。
「往事？」那小販倒也機靈，立刻道：「難怪，姑娘是南方人吧？聽您的口音確實有南方腔調，既然如此，那就更該嘗嘗我的糕點了，內人可是冀國人，這南棗核桃糕可是她教我做的，保證地道，不會讓您失望的！」
平時她是不大買這些小玩意兒的，儘管是未賣身的丫鬟，只簽三年賣身契，不像其他奴僕攢錢贖身，但也想為自己將來存些錢。
她有很多事想做，不打算一輩子窩在那小小的地方當丫鬟。
不過這一次，她卻很難抗拒這份懷著故土之名的誘惑。
靈兒只猶豫了一會兒，便道：「給我一份吧。」
自小販手裡接過用油紙包好的糕點，付了錢，她找了寬敞的地方，將採買的東西擱在地上，打開油紙，取出一小塊嘗了。
濃郁的香氣瞬間在嘴裡化開，過去她並不特別喜歡吃糕點，但當在異地再次吃到南方的食物，竟覺異常美味。
將口中的核桃糕嚥下後，她又從油紙裡取了一塊，正想放入嘴裡。
突然，一陣雜亂的馬蹄聲響起，她隱約聽到人們慌亂的驚呼與尖叫聲，還沒反應過來，就見數匹馬兒朝自己的方向奔來。
她雖已靠邊上站了，但街道本來就不寬，這些馬先前便已翻倒許多攤子，她若繼續站著不躲，勢必會被波及。
但她都已經貼著牆了，還有哪裡可以閃避？
馬兒奔跑的速度極快，一眨眼便來到她面前，她根本連思索的時間都沒有，眼見就要被撞上——
一個強大的力量突然將她往上一提，她還沒反應過來，眨了幾下眼，便發現自己竟已站在牆頭。
「姑娘，在路上發呆可不好啊。」
她僵硬的轉過頭，便見到同樣站在牆頭上，一瘦一壯的兩個男人。
說話的是那名較瘦的男子。
男子看起來二十歲上下，雖有張好看的俊容，卻顯得過份蒼白了些，連雙唇都沒多少血色，帶著幾分病氣。
身上的服飾乍看之下普通低調，沒什麼特別，但在冀國皇宮裡待了十年的她，又怎麼會看不出那其實是上好的料子製成？
若更仔細看些，會發現男子身上有種難以形容卻渾然天成的氣勢。
她直覺認定，對方是特地喬裝打扮後出府的富家公子。
至於那名較壯的，應該是隨從或護衛，剛才似乎便是對方出手救了自己。
不過一般隨從或護衛，並不會主動出手救不相干的路人，說起來多半還是那名公子的意思。
這些思緒在腦中轉過也只是一瞬間的事，靈兒很快便反應過來，「多謝兩位公子救命之恩。」
那名身材高壯的男人沉默著，倒是富家公子淡聲道：「舉手之勞罷了。」
這證明了她先前的揣測。
她點點頭，慢慢的爬下了那與肩齊高的牆，卻發現自己剛才放在地上、沒來得及拿起來的東西，早被馬蹄踏壞了。
這下可好，所有物品得回去重買不說，還得從自己腰包裡掏錢。
唉，這南棗核桃糕可真貴！她彎腰拾起那些才剛買來便被踩爛散落的東西，暗暗歎氣。
不料當她撿拾完那些零散的貨品，才抬起頭，卻又見到那大塊頭護衛站在自己跟前不到兩步的距離，把她嚇了一跳。
「這是我家公子的意思。」那名護衛遞了錠銀子過去。
「啊？」她眨眼，不大懂。
「咳咳，妳不是摔了東西？就拿這銀子去買新的吧。」那名富家公子先是咳了幾聲，才又開口。
「這……」她是摔了東西沒錯，但那又不是他害的，何況他還讓人救了她的小命，她實在沒道理拿他的銀子。
但看他的樣子不像對自己有什麼意思——當然，以她現在貌不驚人的模樣，也不大可能入得了那位公子的眼。
「就收下吧。」那公子的語氣仍是淡淡的，「瞧妳應該是哪家的丫鬟，那些被砸壞的東西也要不少錢，算妳運氣不好，竟碰上三皇子。」
三皇子？她訝異的睜大眼。
不過想想也是，雖然她方才並未看清對方的長相，然而敢在人來人往的街道上帶著大批人馬囂張御馬奔馳，一點也不擔心波及路旁的攤子或傷了行人的，在這都城裡只怕也沒幾個了。
「就是說啊。」旁邊一位憤憤不平的老頭兒在聽見那名公子的話後，也忍不住道：「這三皇子說好聽是驍勇善戰，說難聽呢，就是殘暴嗜殺，還特別喜歡對付無辜的人。這麼厲害怎麼不去攻打冀國？」
「劉老頭，這話你關起門板說沒關係，可別在大街上嚷嚷呀，誰不知道都城裡三皇子的耳目遍佈全城。」
「哼，怕什麼？我劉老頭都七十有八，早就活膩啦，老伴和兒子也早死了，不怕牽連了誰，那三皇子要捉要殺隨他吧！」那劉老頭露出鄙夷的神情，「都還沒當上太子呢，氣焰倒比太子還盛。」
「話不能這麼說，當今太子體弱多病，耿皇后又早逝，若非嫡皇長子，斷不可能被封為太子。再說了，三皇子的生母可是最受寵的容妃，說不準哪天太子怎麼了，三皇子就立刻登上太子之位。」
「這也是挺有可能的，太子體弱不是最近的事兒了，近日甚至還搬離東宮，至宮外調養……」
一旦有人起了頭，這些市井小民也就紛紛大著膽子議論起來，一時間好不熱鬧。
「哎，要我說啊，這太子之所以沒廢，恐怕還是容妃的意思呢！反正一個在朝中無勢又無母的太子，不過就是個傀儡，我看連說什麼到宮外調養，都是唬弄人的吧？身為一個太子，連東宮都守不住……」
靈兒並不大關心這些她早在府中就聽過無數次的流言蜚語，她還在想著自己能否在中午前重新再把那些貨品買齊。
不過她卻注意到身前那名護衛的臉色不怎麼好，一臉不善的瞪著那些說閒話的人們。
是那些人說了什麼讓他不高興的話嗎？但這些不早就是公開的秘密了？
「好了，行風，別擺出那表情嚇人了。」那公子走上前幾步，從被他喚作行風的護衛手上接過銀子，塞進靈兒手中。
他的唇動了動，似乎原還想說些什麼，卻又突然一陣劇咳。
「咳、咳……」
「公子……」行風有些擔憂，「您這樣可不行，回去讓……大夫瞧瞧吧？」
「不礙事，老毛病了，更何況孫大夫呵。」他頓了會兒，見靈兒仍站著沒動，才又道：「姑娘怕是得快去重新採買東西了吧？就當是……補償吧。」
靈兒知道他說的沒錯，儘管不大明白那所謂「補償」的意思，不過一來自己確實得快點回頭買東西，二來這錠銀子對她來說或許是大錢，對於這富家公子而言不過是九牛一毛，壓根不放在心上。
「多謝公子。」想通後，她也就不客氣的收下，「小女子先告辭了。」
那公子未攔她，點點頭，帶著護衛便先一步轉身離開了。
繆府
「什麼？宮裡要選秀？」
那拔高的尖嚷，讓靈兒端著托盤前進的腳步頓了頓。
那是繆夫人的聲音。
她沒有停頓太久，便繼續邁開步伐朝大廳走去。
「是啊，消息已經傳遍了，朝中官員家族都得獻上至少一名十四至十七歲的未出閣女子。」繆老爺面色凝重的道。
北蠻皇室的選秀，每隔三至五年一次，朝中官員凡未與皇室同宗者，若家族中有十四至十七歲未出閣的少女，至少得挑選一位入宮，而平民百姓家的女兒要想入宮亦可，唯需經嚴格盤查挑選。
繆老爺在朝中擔任一不大不小的官職，避是不可能避得了的，然而依他的身份，女兒一旦進了宮，除非極得寵，否則也不會有太多機會封妃嬪。
像他們這樣疼孩子的人家，對女兒入宮一事，都是避之唯恐不及。
「敏妍今年十五歲……」繆夫人身子晃了晃，「咱們就這麼個女兒啊。」
繆敏妍是他們夫妻心頭的寶貝，從小寵著、呵護著，哪裡捨得讓她入那吃人的深宮後院？
「若只是選秀倒也罷，聽說這回是想替太子那兒挑人……畢竟二皇子、三皇子都已納妃，這回恐怕要替太子立妃了。」繆老爺歎息。
「什麼？！」繆夫人更驚駭了。
人人都知當今太子無權無勢，又體弱多病，照御醫的說法不宜近女色，才遲至二十一尚未立妃，連個小妾都沒有。
如今卻突然替太子選妃……那太子妃得守活寡也罷，就怕沒幾年便成了真寡婦，依當前朝中情勢，往後數十年還能有好日子過嗎？這回選秀怕是連高官都不樂意。
當然如果太子妃也是這般，若被選入宮成為宮女，就更甭提了，太子若真早逝，當宮女的十之八九都得陪葬。
「不成，絕不能讓敏妍進宮。」
「能有什麼法子？雖說是一個家族選一女入宮，但咱繆家人丁單薄，就只有我和大哥，但大哥的兩個女兒一個已嫁，一個還未滿十三……」
靈兒端著茶走進大廳，為繆老爺及繆夫人送上。
「那可怎麼辦啊？」繆夫人憂心忡忡。
夫妻倆愁眉苦臉的，誰也沒心情端起那泡好的茶。
靈兒看著兩位主子，盤算了會兒利弊，才終於下定決心開口，「老爺不是還有個遠房堂弟？」
沒想到她會突然開口冒出這句，繆家夫婦皆是一怔。
不過繆家待下人向來不錯，不大擺主子架子，且深知靈兒素來伶俐聰慧，可惜無父無母又為女兒身，不然說不定還能有番小作為，因此繆老爺也未生氣，只遲疑了下，「我是有個堂弟，他似乎也有女兒．今年十四的樣子……」
「那不就成了？讓你那位堂弟的女兒入宮吧！」繆夫人立刻道。
繆老爺當然很想，可又有幾分猶豫，「但是……他會願意嗎？」
自己不願將女兒送入宮，那位堂弟只怕也不樂意吧？特別是在這種敏感時機。
當官的人是他，平素兩家沒往來，關係也遠，怎麼好意思牽累別人？
「不願意又怎麼辦？難道老爺您忍心讓敏妍進宮？」繆夫人跺腳。
「唉，再讓我想想吧……」
「老爺！」
見兩人爭執起來，靈兒再度出聲，「老爺、夫人，靈兒的意思是，靈兒可以頂替老爺那位堂弟家的小姐。」
「你說什麼？！」這會兒繆老爺和繆夫人都愣了，一起望向她。
靈兒深吸了口氣，直接道出打算，「靈兒想代替小姐進宮。」
官府那兒雖有人口登載制度，但尚不完備，當官的肯定逃不了，家中有多少人都得嚴實記載，然而平民百姓家就不一定了。
她若欲冒充這位繆老爺的千金是萬不可能，但若冒充另一位平民繆老爺的女兒，卻不是辦不到。
繆老爺呆了半晌，結巴的問道：「可、可是……你為什麼……」
「老爺，靈兒也不想說什麼好聽的話掩飾，可靈兒和小姐畢竟不同。」她刻意露出一絲苦笑，「小姐有老爺和夫人捧在掌心疼著，靈兒卻只剩自己了。但凡有能夠往上爬的機會，靈兒都願意嘗試。」
這話聽起來野心勃勃、居心叵測，換作平時，即便繆家夫婦對下人再好再仁慈，聽了也是會皺眉的。
但此刻他們確實迫切希望有人能代替女兒進宮。
何況靈兒的話聽來合情合理，再者雖她嘴裡說想往上爬，其實過去在府中也是安安份份，盡心盡力伺候小姐夫人，從沒藉機生什麼事。
如今她不講什麼想替老爺夫人分勞解憂的話，卻直言想為自己搏個機會，倒顯得坦率。
「靈兒，你願意代敏妍進宮，我們自然是樂意，但入宮可不像你想的那麼美好，當今太子隨時都有可能……到時你說不定得賠上性命。」繆老爺想了想，還是不大放心的道。
「凡事總有風險。」她的語氣柔和卻堅定。
繆老爺和繆夫人彼此對望了一眼。
「那好吧，既然你這麼想的話……這事我去安排一下。」
不管怎麼樣，女兒的終身還是最重要，因此繆家老爺不一會兒就決定了。
「謝謝老爺夫人成全。」靈兒低下頭，眼中閃過一抹光彩。
終於正式在宮中待下了。
望著那些隱約有幾分相似，卻又截然不同的殿閣，靈兒心底有很多感觸。
從冀國的皇宮漂泊至北蠻皇宮，她大概還是史上第一人吧？化名為靈兒的辰綾暗暗自嘲。
愛女心切的繆家老爺砸了重金，買通登載人口的官府，最後讓她以繆家同宗之女繆靈兒的身份入宮。
儘管嚴格說來她這並不算實質的「進宮」。
繆老爺說的沒錯，這回選秀確實是替太子選妃。雖然最終太子妃的人選依舊懸而未決，僅立了名良娣，不過這次被選入宮的女子，倒有不少都分給了太子。
諷刺的是，當其他皇子都還未封王搬出宮中，太子倒先一步搬離東宮，至皇家於城郊十數里外的別院「養病」。
因此雖說是東宮的人，在宮裡訓練完後便送至別院。
不過既是皇家的別院，自然也是華美講究，佔地遼闊、景色秀致，的確是養病的好地方。
宮內的禮儀大同小異，北蠻甚至還更簡略些，靈兒過去在冀國宮中待了十年，學起來自然快，加上人又聰明，舉手投足都挑不出什麼錯，因而頗得教養嬤嬤的賞識，再加上別院人手本來便不足，才三個月就要她跟著另一位宮女開始伺候太子殿下起居。
今天是她第一天正式「上工」的日子。
由於先前訓練都在宮裡，太子人卻在別院，這將是她第一次見到自個兒未來的主子。
「把這藥端進去給殿下，請殿下盡早服用，小心別出了什麼岔。」
人才剛至，甚至還沒見到太子殿下，靈兒就先被交代了這項任務。
看來真的挺缺人的！
不過由此得知，太子確實不大受重視。
否則都來別院好些時日了，就算先前才許了些逾齡宮女出宮，人手應不至如此吃緊。
靈兒沒多加耽擱，便端著那碗黝黑的湯藥轉身準備入殿。
別院的建築明顯不像宮裡那般中規中矩，再加上北蠻民風所致，殿內沒有繁複的雕棟，卻予人敞闊豪放之感。
「太子殿下，奴婢替您送湯藥。」她站在門外喚道。
「唔……」殿內的男聲頓了會兒，才道：「進來吧。」
靈兒隱約覺得那聲音似乎在哪聽過，但她也沒多想，便一腳跨了進去。
殿內，一名身著青衫的男子原正伏案書寫，在聽聞腳步聲後，頭也未抬的道：「今兒個怎麼換了人，翠墨呢？」
她愣了下，不知該怎麼回答，只好道：「奴婢是剛被派來伺候殿下的。」
她哪裡知道先前的人怎麼了？反正她就是被派來這兒……當然，這也是她自己努力爭取的結果。
太子輕輕一笑，「也是，你不過是個新來的宮女，又怎麼會知道前人的事？」
說著，他輕咳了兩聲。
太子抬眼看向她，在四目相對的那一剎那，兩人均是一怔。
饒是靈兒向來機智沉穩，也掩不住那份震撼。
「……是你？」