十二年後
她害怕的事情終究還是發生了。
柳鳴風緊咬下唇，炙熱的氣息環繞週身。驚惶的熱、懾人的黑，在在與恐懼狠狠地灼燒著受盡驚嚇的她。
她躲在菜窖裡，緊抓著廚娘好嬸機警浸濕、臨行前披在她背上的桌巾，縮著身子不住的發顫。耳邊隱約可聞的呼救聲、求饒聲，聲聲化做帶刺的漁網，牢覆她沉痛不堪的身心。
她咬著手，齒痕深陷，淚珠懸而不敢垂，就怕一哭，細碎的抽息聲會引來敵人去而復返。好嬸為了救她犧牲了自己的性命，她絕對不能辜負。
也多虧了好嬸認出歹徒，大罵他狼心狗肺、忘恩負義，這才讓躲在菜窖裡的她知道兇手是何人。
所謂日防夜防，家賊難防，任憑爹爹機關算盡，也絕對想像不到毀了他一生成就的，是他晚年所收的關門弟子——元池慶。
那本秘笈真如絕世之寶，連對恩師都能下毒手嗎？區區一本滅神賦就收買了他的良心，蠱惑他的究竟是名？是權？還是利？這些有人命重要嗎？有身為人該有的道德重要嗎？她真的不懂，窮盡她畢生的時間，恐怕也瞭解不了一分一毫。
柳鳴風縮著身子，鼻間的焦臭味愈來愈濃厚，思緒愈來愈迷濛，幾乎快吸不到氣了，整個身子像綁了千斤巨石一樣，雙眼不聽使喚地閉上……
不能睡！
一睡就真的見不到明天的太陽了。
柳鳴風緊咬下唇，即便流血了仍不敢放，其力道之大，彷彿仇人便在她的唇齒之間，任她復仇洩恨。
「徹底清查柳家上下是否有人生還。」
陌生又低沉的男音傳來，頓時嚇睜了柳鳴風已然半閉的雙眸，她驚恐地盯著頭頂上那片陳舊的菜窖木板口，邊緣透著些許光亮，跫跫足聲，如火如荼地由中竄出，她緊揪著覆得不能再緊的桌巾，大氣不敢多喘一聲。
來人是誰她猜不出來，爹爹生前與各大門派交好不說，礙於盟主身份，名不見經傳的中小門派仍須耐著性子結識，所以誰都有可能前來救援。
不管來人是敵是友，首先關注的一定是那本招致柳家毀滅的秘笈。就算爹爹交友再廣，這世上注定沒有一個人值得她信任。
想起爹爹初得滅神賦，尚未融會貫通前，為了養活一家四口，他四處比武攢錢，也因此一路打響名號，進入江湖百大排行。不知是否因為竄起的時間過於快速，又無門無派，像是乍得絕世秘笈般引人遐想，竟然有人強擄當時不過六歲稚童的她來要脅爹爹道出武功機密。
這種事，還發生過不止一起。
她一哭就被毒打，一吵鬧就被關進暗無天日的地窖內，在她嘴裡塞布條，將她五花大綁，像狗一樣地拴在柱子旁，更有淫穢小人摸著她的臉蛋，可惜著她為何不早幾年出生，不然就是個可口的妞兒了。當時她還小，不知道這句話的意思，但是他們的神情、語態與動作在在讓她感到痛苦反胃，因此每次被爹爹救回家後，即便過了幾個月還是會從睡夢中哭醒，娘說她那時候像三魂去了七魄，得時常帶往廟裡收驚。
原本爹爹也想將她像弟弟一樣帶在身邊出入，從小扎根武學，練習應對進退，那麼旁人想要動手自然就會有所顧忌，然而她一瞧見爹爹所拜訪及賜教的對象皆是身形精壯的練家子，或是動輒七、八名弟子隨行的門派師父，無形中就會把他們的身影與綁匪重疊在一塊兒，別說什麼學習應對進退了，她沒有直接昏死已是萬幸。
逐漸地，她連家門都不敢跨出一步，一有風吹草動，她幾乎縮在床上整夜睜眼到天亮。這種日子在爹爹修練完滅神賦後，她終於忍受不住，向父母哭訴她實在又怕又累，不想再過提心吊膽的生活，希望父母從牙婆那兒買回一名年紀與她相仿的女童與她對調身份。
她知道此舉可能會害了另一名無辜的姑娘，但她還能有什麼更好的計策？現下她就快要撐不下去了，不這麼做，眼前除了死路，她還能往哪兒走？
爹爹訝異她竟有此想法，又欣慰小小年紀的她懂得自救，居然將滅神賦托她保管作為條件交換，她百般掙扎，最後不得不接下這令她反感萬分的重責大任。從那時起，對外她不再是柳鳴風，而是小姐的貼身丫鬟水仙，對內為了讓一切看來合理、沒有瑕疪，她開始拾起家僕該做的雜活，徹頭徹尾當一名丫鬟。
隔年，爹爹當上了武林盟主，搬入了盟主山莊，一家子入住主樓，立馬成了全武林最醒目的攻擊目標。從她踏入主樓那天起，除了柳家人與水仙之外，旁人皆不許進入，若是爹爹親授的拜師弟子，她最多只允許他們進到一樓主廳。
或許是她把事情想得太糟糕，父母、弟弟都無法諒解她的做法，畢竟武林盟主所往來的對象擴及各大門派，每日前來拜訪的貴客在江湖上多半有其名號，不能於主樓奉茶宴客實在失禮，況且武林盟主載譽天下，誰敢貿然下手？
但是舊時回憶實在可怕，而且她會逐漸退去幼童的軀體轉為成人，但撫在她臉上那不規矩的手、在她耳邊低訴的下流話，她一想起來仍是會毛骨悚然，想尖叫出聲，偶爾還會作惡夢驚醒，所以堅持到最後，家人只好順著她的意思，另辟宴客廳。
待週遭聲音幾乎無聞，毫無一絲聲響後，柳鳴風褪去半干的桌巾，悄聲爬上木梯，使盡力氣推開一小縫菜窖門——咚的一聲，她心魂碎裂。
一隻染血的手垂落在縫邊，腕上玉鐲難以倖免，暗紅斑斑蓋上了好嬸刻在玉鐲上的名字，像是文判官一揮硃砂筆，將她的名字由生死簿劃下。
這隻玉鐲，她手上也掛了一隻，選入的家僕，女的掛玉鐲，男的戴鐵護腕，上頭一定用加了銀、錫、鐵的特殊靛藍色料刻寫下生辰八字、姓名以及盟主才能使用的圖騰，以防外人滲入山莊。
這是由第一任盟主傳立下來的制度，為了確保盟主安全，新任盟主入住山莊，前任盟主所用家僕皆須撤離返鄉，入莊的家僕也須經過嚴格的身家調查，更不許帶藝入莊，其條件嚴苛不輸皇室挑選宮女的標準，姓名身家、五官容貌特徵都須清楚記載放入掌管歷代盟主生平的「風雲閣」內，由第一任盟主的親信管事，華家後代嚴密看守。
災厄過後，一定會靠玉鐲及鐵護腕認屍，就算她躲藏得再好，元池慶最終都會知道她平安無事，甚至懷疑她是否就躲在盟主山莊內將他的惡行盡收眼底，她得好好想一個藉口隱瞞過去，但，她能有什麼好的理由呢？
柳鳴風輕手放下窖門，正煩惱該如何是好時，忽然有人打開菜窖，突如其來的強光亮得她睜不開眼，她舉手阻絕卻忽略了腳下，差些失足，只來得及注意到窖口邊一雙沾滿枯草與黃泥焦灰的黑靴。
「小心！」健壯的臂膀如蛇滑溜，瞬間纏上她的藕臂，一使勁，如活捉小雞般輕而易舉地將她提了起來。
柳鳴風驚駭不已，下意識拖住來人健壯的手臂，一落地後雙腳頹軟，兩手撐地時，無助的秋瞳恰巧對上了好嬸不願瞑目的雙眼。
她心中一慟，素手顫抖地覆上好嬸充滿怨恨的瞳眸，助念送她最後一程。
好嬸，祝您一路好走……柳鳴風唇瓣喃喃自語，不敢訴說出聲，暗自祈禱父母與弟弟安然無恙。
「菜窖裡還有人嗎？」男人蹲下探看，亮了火摺子掃過能見的範圍，看來廚房裡只剩她一人生還。「我是『九逸馬場』的當家，關釋爵。你是柳家什麼人？」
關釋爵？她對這名字依稀記得，爹爹總掛在嘴邊讚揚，要不是已對外宣稱元池慶是他此生最後一位弟子，他還想收關釋爵於門下，至於有何具體事情讓爹爹讚不絕口的，她聽過就忘了，依稀記得的就是「九逸馬場」持有聖詔，專飼戰馬吧。
柳鳴風扶地站起，戒防地打量著他。她聽過關釋爵的名號不下百次，卻從未見過本人，還以為身為馬場當家的他必定是巍峨如山，面惡似鍾馗，殊不知除了體健如獅這點有北方男兒的特點外，他那張臉孔根本是筆墨畫下的細緻，哪裡有風沙刻劃出的粗獷？
眉濃而未見雜毛，如筆順策過般工整，雙眼清澈，燦如朗星，眼神淡定不飄移，鼻樑英挺，鼻翼豐厚如珠，雙唇抿而不勒，氣度正直，不折不曲，倘若換上儒服，那張臉絕對會讓人誤會是名飽讀詩書的書生。
柳鳴風正在思索如何應對，關釋爵卻毫不客氣地拉起她戴有玉鐲的右手，轉到刻有名字的地方。
「水仙？你是柳家小姐的貼身丫鬟？」他知道柳家水仙，現任盟主柳照先所挑選入莊的家僕中，唯一能踏入主樓的丫鬟。
但她行事向來低調不愛張揚，據說見過水仙的人少之又少，抑或說是照過面，卻不知眼前人便是水仙的大有人在。
他還以為水仙是個精明幹練的姑娘，可眼前的她留著厚重的齊眉劉海，一雙銅鈴貓眼一瞬也不瞬，鼻挺小巧，上唇微翹，不管在什麼神態下總是嘟著，看她身形清瘦，卻有張圓潤的臉蛋，只是現下褪去紅潤，換上驚嚇過後尚未平復的蒼白。
整體看下，她不過是名不經事的年輕姑娘，稚氣未脫，清麗有餘，與精明幹練完全沾不上邊，若非見過她手鐲上的名字，他絕對不會將她與水仙聯想在一塊兒。
「我就是。」她想抽回手，偏偏關釋爵就是不放行。「既然關當家確認過我的身份，是否可以放開我了？」
柳鳴風無懼地仰視著他，流露出不容侵犯的凜然態度，與她表相截然不同，但她若如尋常丫鬟般畏縮發抖，他反而會起疑。
盟主山莊並非等閒之處，來往進出的江湖俠客不知凡幾，倘若不能臨危不亂，如何貼身服侍柳家人？
只是她額際頭髮有些散亂，右邊額頭靠近太陽穴的地方，隱約露出一道形似蝴蝶的疤痕。他斂下目光，鬆開了她的手。
「既然是柳小姐的貼身婢女，怎麼沒有隨身伺候？」關釋爵環視凌亂的廚房，新鮮翠綠的食材上滿是血跡，數具已無生氣的軀體橫躺屋內，死狀淒慘無比。
他由懷中取出長盒，裡面躺了各色的瓷瓶，不顧一旁神情凝重哀戚的柳鳴風，他逕自拿著瓷瓶取了角落裡挑來煮食的飲水、大鍋裡的菜湯，還有桌上食物的殘餚，再一罐一罐仔細地擺回長盒中。
「『九逸馬場』位居北方，關當家為何能早在其他門派之前趕到？」柳鳴風緊盯著他的一舉一動，實在很難不懷疑他是否與元池慶內神通外鬼，才導致了這場災難。
「因緣際會，我正巧在來山莊的路上。」關釋爵收起長盒，再拿出一張請柬遞給她，紅色的封套上確實以特殊的靛藍色料繪有盟主才能使用的專屬圖騰。「我是為赴此宴而來。」
「當真？」柳鳴風並未接過，反而更加警戒地注視著他。
爹爹舉辦宴席，廣邀各路英雄，打算在席間切磋各派新秀的武藝，藉此找名人品及條件都屬上乘的男子，之後再以招親的方式傳授滅神賦以繼衣缽，圓滿畢生絕學後繼有人的夢想，從此閒雲野鶴。
當然，以她的名義招親，以水仙為婚配對象。
＊ ＊
「我當真老眼昏花，駑才當人才。唉，元池慶是不錯，能舉一反三，可我要的是能舉一反十的徒兒，不然滅神賦短短幾句話，他不能領會變通，我教一輩子他都無法內化。如果我能收個像關釋爵一樣的弟子就好了，上回我跟你薛伯伯到塞北，在茶棚看見個走唱姑娘被人欺負，本來想出手幫忙卻被關釋爵搶先一步，看他光使左手就輕鬆撂倒五、六名橫肉大漢，其間完全沒有離開座位，更令人折服的是，他只用一招飛燕回手，就做出至少十五種變化，這就是我要的人才啊！可惜我已經對外宣稱此生不再收徒，總不能自打嘴巴……鳴鳴，如果哪天爹爹真的找到人才，可不可以用你的名義，以聯姻的方式將對方收做半子，順便幫水仙找個好婆家？」
＊ ＊
當時她聽聽便罷，絲毫不放在心上，沒想到爹爹真的付諸行動了。
極為賞識關釋爵的爹爹，請柬有他一份並不奇怪，詭異的是……「宴席年底才舉行，現在不過九月，關當家此時赴宴未免過早？」
「這非年底英雄宴，而是柳小姐十八歲生辰宴之請柬。」關釋爵俯視著柳鳴風，正確來講是看著她覆額的黑髮，回想方纔那道若隱若現的疤痕模樣。
生辰宴?!她的生辰是在下月十二不錯，但她從來沒聽過爹爹想替她辦什麼生辰宴。柳鳴風接過請柬，面容冷靜地細讀內容，儘管她為請柬內容再三吃驚不已。
爹爹分明是藉著她生辰的名義，讓「柳鳴風」與關釋爵見面，倘若他對「柳鳴風」展露好感，爹爹就能乘機招他為東床快婿，授與滅神賦，而年底的英雄宴照常舉行，不過恢復了英雄帖上的名義，就讓武林後起之秀嶄露頭角，與他派切磋武藝。
「誠如你所言，『九逸馬場』位於北方，往來費時不易，恰巧關某交貨送馬須往雲南一趟，便於回程時順道拜訪柳盟主，奉上柳小姐的賀禮，以免下月十二關某不克出席，失了禮數。」她的思緒非常清晰，不因眼前混亂而失了方寸。關釋爵的眼神添入幾分讚賞。
柳鳴風合上請柬，暫時收起對他的疑慮，不過她可不會因此認為他對滅神賦毫無野心。「我明白了。方才有任何無禮的地方，還請關當家見諒。」
「無妨。你躲在菜窖裡時，可有聽到兇手的聲音？廚子、廚娘有沒有喚出對方的名字？」關釋爵在詢問的同時，一併將逃生不及而命喪刀下、趴伏在地的屍首扶正，擺放成一排。
「……沒有。好嬸只來得及將我推入菜窖，關上窖口沒多久我就聽見她遇害的慘叫聲。」柳鳴風狀似思考，再緩緩搖頭。情勢不明之際，實在不宜揭露兇手便是元池慶一事。「敢問關當家尋過主樓了嗎？」眼下先確認家人是否生還才重要。
「尚未，但情形不——」
「當家！」與關釋爵從小一塊兒長大的好友兼義弟段千馳跨步入內，見到柳鳴風一身狼狽，漾開一抹驚喜後，隨即轉為悲色。「當家，我們裡外找過三、四回，除了這位姑娘外，無人生還，就連盟主……都被燒成焦屍，包括盟主一家人。」
「你說……你說什麼?!」燒、燒成焦屍？爹娘跟弟弟都……
就算柳鳴風再堅強，聽到這句話後仍不免癱坐在地，惡寒迅速竄遍全身。她拚了命地想著下一步究竟該如何走，可是家人離世的打擊實在太大，她完全無法思考，腦袋裡全是嗡嗡嗡的雜音。
關釋爵僅只淡然地看了柳鳴風一眼，情緒未有明顯起伏，隨即向段千馳吩咐。
「迅速找人驗屍。柳盟主武藝高強，江湖上能勝過他的人屈指可數，我懷疑他生前遭人下毒。」關釋爵取出長盒交付與他。「這是我在廚房收集到的飲水、飯菜，你派人送到鳳台請顧師伯確認其中是否摻有毒性，又是何種毒藥。」
「百花谷」以醫術毒理揚名天下，更有「谷中居扁鵲，何須覓華佗」之美譽，其中以大弟子顧冬晴最為出眾，當年他娘親曾拜入「百花谷」門下學習簡單醫理，以免北上後，草原民族散居，生病時不好找大夫醫治，因此他跟千馳雖然虛長了顧冬晴幾歲，卻得喚她一句師伯。
「好。柳盟主尚未蓋布，還請當家移步確認。」段千馳收下長盒，離去前再次囑咐。「敵暗我明，當家千萬小心。」
關釋爵僅以頷首回應，隨即看向癱坐地上，神色已逐漸回復的柳鳴風，心中漾起不忍，但同情幫不了此時此刻的她。
「你若承受得起，就隨我一併前往主樓探勘，只是我醜話在前，外頭的情景怕是比這裡嚴重百倍。」此次大難，他要求隨行的馬場夥計先找出倖存者，再將罹難遺體救出，除了滅火外，其餘事物他一概不許下屬變更分毫，以免陸續趕來救援的各派人馬，以為他們乘亂取走山莊的物品。
當然，信者恆信，不信者做再多都沒用，他只能盡本分所能處置。
然而千馳適才明言除了她一人之外無人倖免，外頭是怎生場景，連他都不敢想像。
踏出廚房的那一剎那，柳鳴風覺得她的世界全毀了。
漫天大火只剩零星火花，悶燒在樓房倒塌而下的木樑裡，嗶爆裂的聲響時有所聞，使勁掩鼻，仍然蓋不了空氣中濃重的焦臭味。
家毀樹倒花殘，人死禽亡獸散。她住了十年的盟主山莊儼然變了個模樣，宛如人間煉獄。二十來名綁手束腿的勁裝男女由倒塌的房舍中小心翼翼運出的大體，每具都焦黑到難以辨認，她咬牙不哭，淚珠卻禁不住重量，雙雙滾落。
愈接近主樓，柳鳴風的腳步愈慢、愈拖行。
原本五樓高的輝煌建築此刻僅存泰半，屋瓦散落，祥獸盡毀，門扇焦黑。
關釋爵陪她踩過遍地余灰殘梁，細細地注視著她每踩一步就褪一分血色的秀容，痛楚在她臉上劃下一道糾結的疤。
不知是否受到她的牽引，以及週遭沉痛的氛圍影響，在他的心中，似乎也劃下了一道疤，正微微地痛著。
「當家。」領人清理主樓的段千馳立馬而來，礙於柳鳴風的存在，猶豫許久才開口道：「當家猜得不錯，驗屍結果已出來，柳盟主一家生前確實遭人下毒，但毒性不至於致命，只是要人手腳發軟。除了身中數刀斃命的柳盟主，恐怕柳夫人、柳小姐及柳少爺全是遭人活活燒死，無力抵抗逃生。至於是什麼毒，還得等顧師伯查清。」
遭人……活活燒死?!柳鳴風腦門一陣暈眩轟脹，步履不穩地往近乎全毀的主樓奔去！果不其然，在臨時清出的庭院空地上，四具以木板平放停靈的大體赫然衝入她緊縮的瞳眸中，全身焦黑難辨，僅能由身形識其身份。
不……躺在那裡的不是爹娘，不是弟弟，不是水仙！馬場的人一定沒有仔細找過，爹娘他們一定是躲在什麼地方不敢出來而已！
柳鳴風死活不認地上那四具屍首是她日夜相處的親人，不顧主樓仍有塌陷的危險，直往前奔去。她要親自找過一回，馬場的人不熟主樓隔間，一定有哪裡遺漏了！
他們沒有死，他們沒有死！
「你做什麼！」關釋爵旋身將她攔下，牢握住她細瘦卻精實的手臂。他才回頭跟千馳吩咐山下能運多少棺材就先運多少上來，眼角就瞄到她傻頭傻腦地想往主樓裡沖。火勢才剛控制住，裡面餘溫依舊炙人，把雞埋進去就能活活燜熟，沒有其他人幫忙，她想找死是不是？
「放開我，我要進去救人！老爺和夫人一定還在裡面，他們沒有死，他們不可能會死！」柳鳴風死命掙扎，卻像鐵鏈纏身一樣，被死死地鎖在原地，無法踏出一步。「你放開我，遲些他們就沒救了！」
「他們早就沒救了！」關釋爵押著她，逼她直視地上四具焦黑屍首。就算面貌難以辨認，但衣著上隱約可見的部分圖騰，除了現任的柳盟主外，還有誰敢明目張膽地穿在身上？「你看清楚，這才是你要面對的現實。」
柳鳴風顫著，頹然跪下，像被什麼重物緊緊壓覆著，痛，說不出口，全部擠在她快要爆炸的胸口，醞釀著一種叫做絕望的東西。
＊ ＊
「鳴鳴，爹已經當上武林盟主，沒有人敢動你一根寒毛，你又何苦委屈自己當著婢女，連吃食飲水都要自己發落？爹看得好心疼啊！」
「對呀，姊，我們搬進盟主山莊好幾年了，你擔心的事一件都沒發生過，再這樣下去，爹不僅不能以嫁女兒的名義送你上花轎，現在還要擔心找不到好婆家。」
「好了好了，瞧你們父子倆一搭一唱的。我還巴望著鳴鳴嫁給尋常人家，別像我跟了個武癡，丈夫有跟沒有一樣，還是平凡恬淡點的好……」
＊ ＊
爹、娘、弟弟……
如果不是滅神賦，爹娘不會遇害；如果不是滅神賦，弟弟也不會這麼早走。
滅神賦連累了她全家，諷刺的是，她身邊僅剩的就是此生最恨的滅神賦！
「啊——」柳鳴風驟忍不住，哭喊出聲。她究竟做錯了什麼事，老天爺要這樣責罰她？
關釋爵淡然地看著雙膝跪地，如杜鵑泣血悲鳴的她。原本冷靜與他對峙的小姑娘，現下看起來是如此瘦弱，肩頭一顫一顫的，無比可憐，實在教人不忍。
他接下段千馳遞來的白布，在她身畔踞下，蹙眉道：「替他們蓋上吧。」
柳鳴風連道謝的力氣也沒有，接過白布就這樣傻愣愣地跪在原地，雙眼空洞地看著親人的屍首，無法動彈。
關釋爵本想替她抖開白布，卻有人早一步喚住了他。
「關大當家？哎呀，還真是你啊！你不是回北方了嗎？」
「薛道長。」關釋爵起身，向來人拱手致敬。
薛道長乃是赤城派退位掌門，身份已位列師祖，江湖地位崇高，平生三好，好貪杯、好山水、好管閒事，更別說他與柳盟主乃八拜之交的兄弟，情誼非凡，此次盟主山莊出了大事，幾乎全毀，他本該出現，更該主持大局。
薛道長一歎，感慨萬千。「昨天才與關當家把酒話別，本想數月後才能再見，不想今天卻是在這種場景上聚首，真教老朽傷懷。唉，柳盟主一生光明磊落，卻落得如此下場，真是令人不勝唏噓。」
「世事無常，現今能做的，就是盡快安頓盟主後事。」關釋爵正想向薛道長大致說明現在搜救的進度為何，卻見一抹黑影急奔而來，跪到柳盟主一家遺體跟前，痛哭失聲。
「師父——師娘——究竟是誰如此狠心痛下殺手？都怪池慶不好，不該選在此時遠行！師父——」
柳鳴風像被人賞了一巴掌，狠狠地震醒，她看著假仁假義的元池慶，不禁怒火中燒，將手中白布往他臉上砸去。
「滾——這裡不需要你貓哭耗子！」
他爹爹從沒收過這個畜生當徒弟！
她突如其來的舉動，震驚了在場所有人。