半干半濕的瓷碟上，還有一片淺淺的紅色，一隻圓潤的小手托著那個瓷碟子，放到旁邊的小火爐上烤了烤，順便暖暖自己的手，那凍得像胡蘿蔔的手指頭才舒服了些。
收回手，將手上的筆在一旁不起眼的筆洗中涮了乾淨，沾一抹瓷碟上的紅色，轉身輕輕巧巧地繪在面前那張畫紙上。
畫上的人是一位宮裝美女，原本蒼白的臉色因為這抹緋紅而突然間生動起來，彷彿是用天邊的紅霞沾染而成，連那雙烏黑的眼睛也顧盼生輝，看來栩栩如生。
作畫的人收回手，輕輕吐了口氣，自言自語道：「總算趕得及交給惠貴妃了。」
她站起身，用旁邊的一把羽扇輕輕搧了搧，讓畫上的墨色漸漸乾透，還未舒展自己的筋骨，就有人急匆匆跑來撞開房門，叫道：「如意，快一點！叔父快不行了，讓你馬上過去！」
她沒有來人那般驚慌失措，只是靜靜點點頭，又回身洗淨了手，這才快步走出畫室。
後院的松鶴堂前，已經站滿族中的男女老少，人人皆伸長脖子候著，見到她來，一時安靜的院子裡忽然騷動起來，人人都在竊竊私語——
「族長向來最疼這丫頭，該不會把衣缽家業都傳給她吧？」
「那怎麼行？我們華家可是世世代代為宮廷皇室作畫，少不了要在皇上面前應對，偶爾還要隨陛下一同接見外國使臣，還得當場作畫。這丫頭雖然會畫兩筆，但是笨嘴拙舌，又長得這麼難看，若是帶出去，不要讓人笑話死咱們家後繼無人？皇上也不會高興的啊！」
「但若是族長吩咐下來，能違抗嗎？」
「還是先看看吧……」
紛紛擾擾的議論在華如意耳畔響著，她卻好似充耳不聞一般，神情凝重地逕自走進正堂。
昏暗的堂內，滿室濃重的藥味，床榻旁分站數人，大夫已先行離開，顯然床上的人早已藥石罔效，不久於人世。
華如意疾步趕至，一下子跪倒在床前，輕聲叫道：「師父。」
床上那位將死之人，是華家這一代的族長，曾被皇帝親口讚許為「畫仙」的華思宏。從年初起他就被一場重病困擾，如今已沒有多少力氣，只能勉強睜開眼，緩緩向她伸出一隻手——
「如意啊……不要再叫我師父了。」
只這一句話，卻讓向來冷靜的她倏地淚水滾落頰畔，她緊緊抓住那隻手，將臉貼了上去，這冰涼的溫度，就像是最冷的玉石，她知道，她再也沒有機會從這隻手上學得更多東西了。
忍不住，她脫口叫了一聲，「爹——」
「這個，給你……」華思宏從枕邊摸出一枚方印，顫顫巍巍地遞給她。「日後……華家就……靠你了。」
一語終了，那隻手忽然在半空中墜落，五指鬆開，只見那方印跌落，華如意急忙伸手接住，而身邊的人一聲驚呼，生怕那方印一個不小心就跌碎了。
將那冰涼的方印握在手中，華如意直勾勾地看著床上的華思宏——他的眼神已經渙散，半個身子落在床榻的外面，已經沒有挪動的力氣。
她的淚水滾滾而落，膝蓋向前挪了一步，將那漸漸冷卻的身軀緊緊抱在懷中——
堂內數人圍著依舊呆若木雞的華如意，一個個面色凝重。
他們皆是華府地位至高的人物，其中兩位是華思宏的兄弟，華思明和華思遠，另兩位是他們的妻子，崔雲燕和代子琪，另有一人是華思明和崔雲燕的女兒華蘭芝。
眾人互相望了好一陣之後，華思明終於咳了一聲，開口道：「如意啊，人死不能復生，你要節哀。」
「謝謝大伯父。」華如意木然躬身謝道。
「你的父母雖然不在了，但咱們絕不會虧待你，華府仍有你一席之地，你的春山齋，你就踏踏實實住下，沒人可以擅動一草一木。」
華如意緩緩抬起眼，伯父這番看似關懷備至的話，卻讓她聽得心底涼透。
冰雪聰明如她，怎會不明白伯父的意思？
雖然父親臨終前將象徵族長地位的方印傳予她，但族內幾位長輩並不同意父親的安排。
現在華思明的話，已明明白白表示他們的立場，而且不只是不同意她接掌族長之位，連她住在這府內的權利，都變得像是得經他們施捨才可以得到。
忽然間，她很想笑，將右手伸出，手掌中那枚方印，已被她攥出了涔涔汗水。
「如意年幼，尚不經事，一切但憑幾位叔伯姑母安排。」
華思明微微一笑，將目光拋向女兒華蘭芝，「蘭芝，將那方印拿過去。」
華蘭芝一愣，看看華如意，又看看父親，立刻明白父親的意思，不由得驚疑道：「爹，這不好吧，這是……」
「我說讓你接過來！」
華思明臉色一沉，崔雲燕忙走過來，幾乎是從華如意手中搶過那印，塞到女兒手中，低聲說：「傻孩子，你爹說讓你接著你就接著！」
「如意還有畫未完成，先告退了。」華如意再一次躬身，緩緩後退，走出正堂。
堂外的眾多親屬見她獨自一人平靜走出，完全不知裡面發生了什麼事，急急忙忙問道：「如意，族長臨終前有沒有指名接掌人選？」
華如意一頓步，沉聲說：「選了蘭芝。」
不是父親的意思又怎樣？這是幾位長輩的意見。其實她早已預見這樣的結果了。
華家雖然人人作畫，但堪稱翹楚之人沒有幾個。上一輩唯有父親是頂尖畫師，而華思明和華思遠卻畫技平庸。
年輕一輩裡，畫功最好的只能算她和蘭芝兩人，但蘭芝是以寫意山水見長，而宮廷畫多重人物工筆，蘭芝雖幾次試著為宮中嬪妃作畫，但最終都要她費心修改，甚至重畫，這在府中已不是秘密。
但在這華府之中，這些年漸漸看重的，已不再是畫功的高低了。
她眼見府內之人，肆意揮霍父親自皇室領來的賞銀，互相攀比著誰今天的服飾最美，誰梳的髮式最新巧，誰今天從教坊頭牌歌女那得到甜頭，誰買了新的傢俱古董……
一個曾經何其榮耀的家族，如今真正倚重的又是什麼？只是過去那些曾經輝煌的記憶罷了。日後會怎樣，又豈是他們這些沉迷於紙醉金迷的人認真想過的？
也好，不做族長，她就可以少看一些煩惱的事，少見一些可惡之人。
論人情世故，蘭芝向來比她圓融，在府內也一直比她吃得開，如今又有親人在後撐腰，論容貌姿色，也是人人稱道的美女，皇帝一見定龍心大悅，日後沒準還能許一位皇嗣為親。
讓蘭芝做族長，這個結局，於公於私，都如此完滿。
爹，你在天有靈不必惱恨，因為女兒真的沒什麼怨恨和不滿。我只想好好作畫，這一生同你一樣，做個孤獨的畫師，便於願足矣了。
東嶽皇宮 青龍院內
三皇子皇甫貞喜孜孜地提著一個籠子走進院門，一名太監一邊行禮一邊陪笑道：「三皇子今日難得有空來這兒走動啊。看您氣色真是越來越好了，聽說您快封王了，奴才提前給您道喜。」
「好奴才，會說話。」皇甫貞抬手丟了一錠銀子，問道：「太子在吧？」
「太子殿下剛從陛下那回來，正在和一位回京述職的大人說話，三殿下要不先在院裡等等？」
「你幾時見我等過人？」皇甫貞驕傲地邁著方步直闖正堂，開口叫道：「大哥，看我新弄來的這只——」
「出去。」
一聲並不響亮的沉喝，卻比高聲咆哮更令人心生敬畏。原本一臉嬉笑的皇甫貞不由自主收回欲往前邁的腳步，有些尷尬地向後退了兩步，撤到門外。
剛才那名太監笑著搬了把椅子過來伺候，「三殿下，您還是先坐在這裡等吧。」
皇甫貞探著腦袋向門內望，好奇問：「什麼人在殿裡？聽上去太子好像正生氣呢。」
「是宿縣的縣官，三年一次例行回京述職。」
「這麼個芝麻官，還用太子親自過問？叫六部隨便派個侍郎不就打發了？」
「這本該是吏部的事，但聽說宿縣去年賑災所報的錢款數額對不上，太子震怒，所以要人一回京就直接到這面見殿下。」
「太子就是這樣，總把自己累得要死，白白讓我們下面一干兄弟清閒得直著急啊。」皇甫貞儼然一副得了便宜還賣乖的樣子。
這時屋內那名宿縣的縣官已經滿頭大汗走出來，嘴唇打著哆嗦，見到皇甫貞，好不容易才說了一句，「參見三皇子。」
「是你啊。」皇甫貞打量了那人一眼，笑著低聲說：「那年給太子送玉酒甕的人就是你吧？」
宿縣縣官程乾尷尬一笑，見到三皇子連聲說道：「三殿下，麻煩您和太子殿下為微臣求求情，微臣定當重禮答謝——」
「重禮？」皇甫貞摸摸下巴，「什麼樣的禮才算是重禮？和當年的玉酒甕一樣的重禮？」
程乾急忙點頭應道：「那酒甕現在還在宿縣，微臣沒有送人，三殿下若喜歡，微臣寫信回去，讓人即刻送來。」
「你先去辦吧。」皇甫貞笑著，未置可否，接著對殿內大聲說道：「皇甫貞求見太子殿下。」
「進來。」依舊沉穩的聲音，聽不出更多的情緒。
「雖然父皇是讓大哥協助總攬六部之事，可也沒必要這樣操心勞力、事必躬親吧，」皇甫貞丟下程乾獨自進了殿內，「大哥，看看我剛買來的這隻貓，從暹羅國弄來的，看這樣子，是不是挺像老六那張黑臉？」
端坐案前的太子皇甫瑄緩緩抬起頭，目光幽冷地看了眼籠中那只奇怪的小貓，眸光並無波動。
「老三，兵部那邊是怎麼回事？方、許兩位將軍為什麼會打起來？」
皇甫貞笑著回道：「真是好事不出門，壞事傳千里，散朝剛出的事兒，這麼快就傳到大哥耳朵裡了？其實也沒什麼大不了的，無非是許丹心新納了一個小妾，這小妾原本在青樓和方華昭也算是老相好了，不知怎的被許丹心那個莽夫搶到府裡去，方華昭豈願吃悶虧？再加上在上朝前被許丹心冷嘲熱諷笑話了一番，心裡生氣，散朝時兩人幾句不合就打了起來，現在已經沒事了。」
「堂堂朝廷大員，在青樓狎妓不算，還在皇宮大打出手，你這個兵部之首是怎麼管教的？明日讓他們都去刑部領罰，就說是我的命令，一人二十大板！你，這個月的例銀也要減免一半。」
皇甫貞笑道：「大哥賞罰分明是對，可我那一大家子可都要靠我養活，況且眼下正是用人之際，父皇不正想年末操兵比武？這兩人是不是可以……」
皇甫瑄漠然看著他。「若是怕養不活一家老小，怎不早早搬出宮去？父皇又不是不給你封地，這麼大了還賴在宮裡像什麼話！難道你也想像我這般被人綁住手腳，困在這裡，只為了高高在上、裝模作樣地供人參拜？」
皇甫貞聳肩笑道：「大哥知道我自小跟著你和皇后，一家子在一起熱鬧習慣了，實在捨不得搬出宮去。」
「還有事嗎？」皇甫瑄只是冷眼看著他，似是懶得再聽他東拉西扯。
皇甫貞臉皮再厚，在兄長面前也不好再嬉皮笑臉，便說道：「剛才出去的那名宿縣縣官，大哥是不是不記得了？那年他上京，曾經托我給你送一隻玉酒甕，只是後來被你退回去了……」
皇甫瑄一皺眉，「是那一臉諂笑，俗艷得像是舒妃頭上那朵大紅花的綠衣小官？」
「大哥不僅不記人長相，連名字都懶得記了？當時我還特意把他的名字和你說了好幾遍。」皇甫貞笑道：「就是他。不過他今天看起來像是灰敗的土老鼠，一點都笑不出來，難怪你不記得他。」
「原來是他。」皇甫瑄冷笑一聲，從旁邊拉過一張紙，寫了幾句話扔給皇甫貞，「帶給吏部的人，告訴他們，把宿縣縣官給換了。」
「大哥不必為了區區一個小縣官動氣，京中大官其實更能刮，大哥不是向來也睜一眼閉一眼嗎？」
皇甫瑄冷道：「你說這話是什麼意思？難道以為我在縱容下臣貪贓枉法？」
「我不是那個意思……唉，算了，這隻貓是我買來獻給惠貴妃的，我得趕快送去了。」皇甫貞說著就往外走，走到一半，又回頭說道：「那日惠貴妃說你的壽誕快到了，問我該準備什麼大禮給你，我知道你向來不看重這些，不過這人情世故總是要做的，你說說，我該讓她送點什麼給你，你才不會冷著臉丟開，讓她面上難看？」
皇甫瑄將筆一丟，似笑非笑說道：「你讓她別總想著干涉朝政，就是給我最大的壽禮了。今日父皇提到，要提拔她兄弟做吏部侍郎，被我據理否決了，父皇雖不高興，但也沒說什麼，為了安撫他老人家，我才承諾會給他一個外放的肥缺，才換得父皇同意我給青山縣加撥三千石救濟糧。她給我惹的麻煩實在夠多了，我可不敢再收她的禮。」
「但她總是父皇的寵妃，也不好當面翻臉是不？等日後你登基做了皇帝，要怎樣給她臉色看都隨你，現在還是以和為貴吧。那我就讓她隨意準備好了？」
見皇甫瑄沒有響應，皇甫貞只當他同意了，提著那個大籠子，急忙忙地又趕向惠貴妃的拜月宮去。
正如皇甫貞所說，惠貴妃是現在後宮中最得寵的一個。追根究底，還是她夠年輕。
都說美人怕遲暮，當今皇后生了一子一女，如今已經四十多歲，雖然保養得宜，但無論如何也掩飾不了青春不再的事實。
惠貴妃三年前選秀入宮，因為年輕貌美，一入宮就被皇帝看中封了嬪，去年先貴妃因病去世，惠貴妃「眾望所歸」搶到這個空缺。即使她尚未為皇帝生下任何子嗣，但對於已有七子四女的皇帝來說，這已不是什麼遺憾。
惠貴妃出身不高，父親只是兵部一介小吏，千方百計把女兒送入宮內，果然雀屏中選，一步登天。但惠貴妃一家並沒有因此一步登天，只因為皇帝及太子對外戚任官一事極為慎重。
不過即使如此，巴結討好惠貴妃的人依然不少，所以惠貴妃的拜月宮永遠是熱熱鬧鬧的。
今天惠貴妃的心情尤其好，因為她向華家邀的一幅全身畫像今天已經完成呈來了。
展開畫作時，宮內的宮女、太監，以及在此作客閒聊的幾位妃嬪，全都睜大眼睛，連連驚歎。「呀，這可真是洛神下凡了，畫得如此精細不說，最難得的是將貴妃娘娘的神韻都畫得如此靈動！」
那七尺高的畫卷迎風展立，畫上的惠貴妃一身金紅色的宮裝長裙，貴氣四溢，五官絕美，眉目含情，衣袂飄然，頗有仙家之氣。
惠貴妃也看得眉開眼笑，轉頭對華蘭芝說：「蘭芝，都說你畫功了得，怪不得讓你接掌華家族長的位置，放眼華家，也只有你堪此大任了！」
華蘭芝微笑道：「多謝娘娘提攜，蘭芝才有此機會一顯拙技。」她看了眼站在旁邊一語不發的華如意，又說道：「這是蘭芝的妹妹如意，也很會畫畫的。」
惠貴妃對華蘭芝身邊貌不驚人、身材圓潤的華如意並無興趣，瞥了一眼就說道：「都說華家人人都像畫中人物，蘭芝你若是當年入宮選秀，只怕這宮闈都沒有本宮立足之地了。」
華蘭芝連忙躬身道：「娘娘真是謬讚了，娘娘之容，舉世無雙，豈是吾等鴉雀之色可以相提並論的！」
正在這時，皇甫貞一臉笑意的走了進來，一看到滿屋子的人便笑道：「貴妃娘娘這裡永遠這麼熱鬧，看我今天給您帶了什麼有趣的？」
「呀，這是暹羅貓吧？真是難得的寶貝。」一眾妃嬪都湊過來嘖嘖稱奇，「上一次惠貴妃在畫像中見過這貓，還說想弄一隻來養，可是一直沒弄到呢。」
惠貴妃笑得眉梢眼底如沐春風，「三皇子真是太有心了，本宮不過隨口說了一句而已……」
皇甫貞笑道：「娘娘交託之事，自當竭力完成。」
惠貴妃看了那貓半晌，忽然突發奇想問道：「蘭芝，若是讓你把這隻貓加在那畫上，能不能加？」
「這……畫已完成，色墨俱干，只怕……」
華如意忽然上前幾步，將那幅畫摘下，細心收起。
華蘭芝見狀立即改口，屈膝說道：「謹遵娘娘之命。」
「還有，上次托三皇子所問之事……」惠貴妃用眼神向皇甫貞詢問。
皇甫貞苦笑道：「我已問過太子了，他這人的脾氣娘娘應該清楚，娘娘要送他什麼，我看都無所謂，您也不用太費心了。」
惠貴妃低頭思忖一會兒，忽然一眼看到華如意手中的畫軸，靈光乍現，「蘭芝，要不你再幫本宮一個忙，給太子殿下畫一幅畫像吧。」
華蘭芝呆住，「太子殿下……可蘭芝未曾見過殿下……」
「無妨，過幾日自會幫你引見，只是這件事要殿下本人同意才行……」說到這裡，惠貴妃又為難起來。
「也未必要他本人同意，」皇甫貞忽然壞笑起來，「只要您和父皇說好，在朝堂龍椅背後的屏風之後放一套桌椅，讓畫師在那隔屏作畫即可。」
惠貴妃立刻高興得站起身，連聲讚道：「還是三皇子有辦法！」同時囑咐周圍的人，「這可是本宮要送給太子殿下的壽禮，不准說出去啊！」
眾人當然一一笑著應允。
華蘭芝無奈地回頭看向華如意，用眼神詢問，華如意無聲點點頭，算是答應接下這個差事。
皇甫貞一直在偷偷打量華蘭芝，此時笑道：「想必這位就是華家的新任首座畫師華姑娘吧？幸會幸會。」
「不敢。」華蘭芝忙上前行禮。
「正好我要出去辦點事兒，不如我送姑娘出宮。」
惠貴妃看出他的心思，抿嘴一笑：「三皇子就是懂得憐香惜玉，那……蘭芝，本宮就不送你了。」
華蘭芝只好和華如意一起向貴妃娘娘告辭，跟在皇甫貞身後出了拜月宮。
「都說華家人才輩出，單看華姑娘我就信了，若非有蕙質蘭心，又豈來這錦繡之手？若非有芙蓉之色，又豈能……」
皇甫貞見到美女一向口若懸河，滔滔不絕，如今見到華蘭芝這人間絕色，豈能放過？正忙著討好她，忽見太子皇甫瑄迎面走來，忙打了聲招呼。「大哥，這麼巧？」
然後低聲對華蘭芝說：「這就是太子殿下了。」
華蘭芝用手捅了捅華如意，華如意抬起眼向對面張望一下。
太子，她未曾見過的人物。
這回惠貴妃交代的新任務，顯然最終又是要她完成。不管是不是讓她坐在龍椅之後偷畫太子，起碼這個人的這張臉，她要牢牢刻在心裡。
皇室子孫都是人中龍鳳，她今天見過三皇子，以前和父親進宮也見過其它幾位皇子和公主，的確男英女秀，堪稱人傑，然而太子殿下——似乎與他們都不一樣。
她不是未曾見過這樣出色的年輕男子，不論皇宮還是華府，隨便拉出一個下人都算得上清秀了，更何況主子，但似太子這樣氣度雍容中又透著幽冷的，他卻是唯一一個。
他有著一張如巧手描畫過的俊逸容顏，加上身姿挺拔，氣質從容不迫，行走之間舉步生風。那一身金黃色的太子裝束，若穿在別人身上或許貴氣得有些庸俗，他穿來卻不知為何貴氣中帶著幾分寂寥，幾分疏離，顯得格外清朗俊逸。他鼻樑挺秀，嘴唇秀美，眉似春山，目似晨星，這一切本該讓人愛他愛得心生暖意，可偏偏他又冷得讓人生畏。
她看得怔住，心中暗歎，這個人——好難畫。
難畫的不是形，而是神。她開始擔憂自己到底能否勝任。這人可是太子，日後的帝王，若是一筆畫錯……會給華府招來大禍。
她的心中千回百轉，全是憂慮，這邊皇甫貞已經和皇甫瑄話起家常。
「大哥，看你這去的方向，難道是皇后那邊？」
「嗯。」皇甫瑄瞥了眼皇甫貞身邊的華蘭芝和華如意，雖認不出面孔，但她們兩人身穿便服，顯然不是宮中宮女，便問道：「兩人是宮外來的？」
「華府的畫師，這位美人兒是華府新任首座畫師，華蘭芝姑娘。」
皇甫貞好心引薦，華蘭芝急忙行禮，皇甫瑄卻沒再多看華蘭芝一眼，只對華如意說：「你去一趟青龍院，叫那裡的太監把我的香盒找到，送到皇后那邊，我等會兒急著要。」
華如意一怔，向後看了看，確定四周沒有其它的太監宮女，他的的確確是在對自己說話，便囁嚅著說：「可是殿下……我不認得青龍院……」
皇甫貞正想和華蘭芝說悄悄話，立即熱心的為她指路。「青龍院很好找，你一直向南走，看到有片院子，外面圍著一圈綠色的宮牆就是了，上面還有匾額的。若不認得，路上拉個太監宮女都能指給你。」
皇甫瑄吩咐完畢便走了，皇甫貞又自願自的領著華蘭芝離開，只丟下她一人，看來實在是推不開這個差事，只好硬著頭皮尋找青龍院。
好在正如皇甫貞所說，青龍院並不難找，只是當她和那裡的值守太監交代完皇甫瑄吩咐的事後，那太監吃驚地打量她半晌，嘀咕一句，「殿下素來用人謹慎，就算是小順子臨時腳崴了，也不該隨便拉個人就……」
雖然如此，但那太監還是去殿內找來皇甫瑄要的香盒，交到她手中，讓她再送到皇后那去。
華如意捧著香盒，為難地問：「這個東西……難道公公您不能送過去嗎？我對宮內並不熟悉，萬一耽誤了……」
太監一笑道：「那是姑娘您不瞭解太子殿下的脾氣。太子殿下讓人辦事，向來是交託一人，有始有終，不喜歡中途換手，以免出了岔子。更何況，太子殿下他……雖然不大認人，但若突然換了人被他發現，太子殿下會生疑的。」
「不大認人？」華如意疑惑問：「是說殿下記不住別人的相貌？」
「是這個意思，殿下不認人相貌的，就算是在朝為官幾十年的老臣，殿下也多是憑他們的聲音去辨別。上回吏部尚書蕭大人傷風嚴重，聲音都啞了，來給殿下請安，殿下還問老人家是誰，讓蕭大人差點沒哭出來。」
華如意看著手中的香盒，忽然在心中生出一個念頭：這位太子殿下不認得旁人的容貌也就罷了，會不會連他自己的容貌都不大認得？
若是如此……那畫像要畫到什麼程度才算是唯妙唯肖、形神兼備，其實全憑畫師一手掌控了？——
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