景朝，隆冬時節
這一日風有些緊，天上正下著雪沫子，整座皇宮都籠罩在一片厚厚的鉛雲下，高肅的宮牆冰冷無言，比往日更顯得幾分壓抑、令人生畏。
地上已積了薄薄一層雪，夾道內行走間的宮人，腳踩在上面不停發出「咯吱」的輕響。
在離通訓門不遠的一堵宮牆下，有個穿著淺紫色交領短襖、柳綠馬面裙、眉目靈秀的身影，正頂著風，一臉焦急地往長春宮方向趕去。
長春宮是梅端妃的居所。
而她是在端妃身邊伺候的一名小宮女，名叫紫蘇。
雪粒落在紫蘇白淨細嫩的雙頰和額頭上，沁涼涼地化開了，又有風不停地從領口處鑽進去，凍得她手腳冰冷，但紫蘇不管不顧，一心只想早些趕回去報信。
若遲一刻，端妃和她腹中尚未出世的孩子就有大危險了！
先前天上還未下雪時，端妃因覺得口澀，特意命她去御膳房取些醃酸梅來，誰知酸梅未拿到手，無意間卻聽到兩名小太監在門外，說麗妃娘娘剛帶了人，氣勢洶洶地去長春宮，想必是要弄死端妃的胎兒……紫蘇一聽見，顧不上酸梅，急忙就往回趕。
快拐過夾角時，忽然聽見對面也有腳步聲傳來，紫蘇一驚，想要避讓，但她跑得太急，雪面又有些滑，收勢不住，逕直撞在了對方的身上！
幸好她身體輕巧，並不笨重，對對方來說，撞一下也沒什麼大礙。
對方被她一撞，明顯也吃了一驚，但沒有吭聲，身形也沒有歪。
他身邊一個穿紅羅銷金袍、束著犀角帶的老太監卻罵開了口：「瞎了眼沒規矩的東西，好端端居然衝撞殿下！」
紫蘇撞了人，本有些心慌，聽見罵聲更生怯，勉強站穩後，抬眼先看向罵人的老太監，憑他的穿著和嘴臉，即知他在宮中的等級不低，可想而知他陪同的那一位身份更──
紫蘇深吸一口氣，轉眼再看過去，對上一張輪廓俊美無儔的面孔。
她認得的，是四皇子遼王宮棣。
凡到了元宵、端午、中秋等吉慶佳節，宮中都會設宴，不僅皇上、皇太后、諸位妃嬪，還有皇子們都會參加。紫蘇長年隨侍在端妃身邊，跟著見識過幾次，自然也見過遼王。
當下宮棣和冒失的小宮女四目交接，一時沒有說話，只用幽暗深邃的眸光冷冷打量了對方一遍。
看上去年紀並不大，長得也眉清目秀，但卻有些奇怪……
奇怪的是，他既隱約覺得自己見過她，又覺得有些面生。
不過論身份尊卑，他是高高在上的皇子，她只是後宮中一名極普通的小宮女，不認得本就是理所當然，就算偶爾打過照面，忘了也正常。
紫蘇被遼王的目光攫住，心存畏懼，兩膝一軟，跪了下來！
「四殿下恕罪──」她的聲音在漫天飄灑的雪粒中猶顯嬌怯，尤其是在高高宮牆的映襯下，跪下後的身影更顯弱小。
宮棣冷眼看著，腦中卻忽然如電光石火般想了起來。「你是端妃身邊的小宮女？」
兩個月前他見過她們──她和懷有身孕的梅端妃──在太后那裡。
當時他去請安，進了門見端妃也在，正誇讚這小宮女性情好、記性又好，別的太監宮女疏忽了的，她都默默地記在心裡，太后聽了高興，正巧又有進貢的鮮果，便讓人賞了幾隻果子給她。他本不在意，見她們說得熱鬧也就隨之多看了一眼。
只一眼，看清了跪在面前的那抹纖巧的身軀，和蓮容上兩彎細眉。
可是看看也就罷了，眼光移走，他隨即不放在心上。
沒想到兩個月後再度遇上，他居然能原原本本地憶起了當日的場景。
紫蘇見遼王開口問自己，吃了一驚，又不敢遲疑，當即承認。「奴婢的確是長春宮裡的。」說完把頭伏得更低了兩分。
宮棣尚未應聲，身邊的老太監抬頭瞅了瞅陰霾的天色，尖著嗓子插嘴勸：「殿下，天寒地凍的，理這種東西做什麼？雪又下得緊，還是讓老奴陪殿下快去太后那裡吧，免得太后等急了，催人來問。」
他說話的嘴臉雖然刻薄，說的倒也有理。
無論如何，給皇祖母請安的事，總不能隨意耽擱了。
宮棣不再理會眼前的小宮女，抬腳便想起步。
沒想到紫蘇乍聽見「太后」二字，靈光一閃，咬咬牙，不顧地面覆雪冰冷，「蹭蹭」膝行了數步，攔在他們面前。
「求殿下救端妃娘娘──」她吸口氣，強作鎮定，拋出了這句。
老太監差點氣歪嘴。「雪泥糊了眼的混帳東西，說哪門子胡話？端妃娘娘正懷著龍胎，母憑子貴指日可待。你既是長春宮內的人，不在裡面當差伺候，跑出來半路攔住四殿下！讓殿下救你們端妃娘娘？難不成娘娘是磕了還是碰了？縱然有什麼不對勁，也有御醫，憑殿下他──」
紫蘇心急如焚，不等他囉嗦完，斗膽打斷了。「是麗妃娘娘。」
老太監不分青紅皂白，越加生氣。「好哇，越發混帳了，還敢牽扯上麗妃娘娘！」
宮棣看也不看，抬手止住他的聒噪，兩眼只盯著紫蘇。「你說下去，出了什麼事。」
她細白的臉上透出焦急和淒惶，他不會看錯的。
這裡是法度最森嚴的後宮，若非事關重大，她莫名跪在他面前說出這種話來，後果會是什麼，她和他都知道。
紫蘇鑒於情況緊急，來不及細說，只得理了理心緒，簡明扼要地道：「殿下若肯相信奴婢所說，還請隨奴婢去一趟長春宮。求殿下帶端妃娘娘去永壽宮見太后，到了太后那裡，娘娘她自然就安全了──麗妃方才帶了人，要去長春宮弄死端妃娘娘腹中的孩子。」
一口氣說完後，她雙目盈盈，焦急的淚珠居然隨之滾落面頰！
紫蘇既慌且急，話說得有些快，在遼王的面前本是無禮的舉動，但宮棣卻耐心地聽完，並沒有苛責。
他甚至初聽完就相信了她所說的。
自古後宮易出禍事，女無美惡，入宮見妒，父皇的妃子們爭寵本也不是什麼新鮮事。何況那個周麗妃，她是近半年來最受寵的一個，據說其人妖嬈潑辣，仗著聖寵成天欺負這頭、打擊那頭，說她妒忌端妃懷孕以致喪失了理智，原就有六七分可信，再加上眼前的小宮女──
柳葉眉下那一對流過淚後而更顯盈亮動人的眼眸……
他相信她既沒有說謊，也沒有誇大事實。
這種焦急的表情不會是裝出來的，宮棣篤定。
人人都知道，在當今的幾位皇子裡，唯四皇子遼王最沉穩敏銳，目若燃犀，洞察力過人，鮮少有人能在他的面前弄虛作假。
紫蘇說完，不僅急得落淚，又咬牙連磕了三個響頭，原本白淨的額上已泛起一塊紅腫。
宮棣微微吃了一驚，本想出手攔下她，但沒想到這小宮女心意堅決，他的手剛從袖中探出，她卻已磕完，既來不及了，也就作罷，他不動聲色地收回手。
「你先起來。」他的聲音也同這隆冬時節的氣候，冰冰涼涼的，聽不出多少溫度。
紫蘇不敢起身，落淚更凶。「殿下不答應，奴婢寧願凍死在這裡！」
自己越耽擱，端妃娘娘的危險就越大。
老太監在一旁聽見她竟說這種話，又氣得差點跳腳。「反了天了，憑你算什麼，居然跟殿下講條件！真凍死了，也不過拖出去──」
宮棣冷冷打斷他。「你先去永壽宮，跟皇祖母說我隨後就到。」
老太監不由怔了怔，揣摩著他的口氣。「殿下，可看天上這雪……」
宮棣只看了他一眼。「這雪下不死人。」
老太監仍在遲疑。
這算哪門子的事，難道殿下真就聽信了這麼一個小宮女的胡話？
「你還不快去！」宮棣催他。
「是是，那老奴先去了。」老太監雖不甘心，又不敢違背，只好唯唯諾諾地先去永壽宮報信。
待他離開，宮棣才轉回眼。
「你起來。」他看著紫蘇的眼睛說。「我看你的神色不像作假，既然事關重大，本王隨你去一趟長春宮。」
雖然按規矩，皇子們若已成年，是不可以隨意去后妃居所的，但這小宮女所說若是真的，事急從權，也就只好破例一回了。
紫蘇一聽完，兩眼越加發亮。「那奴婢就先斗膽替端妃謝四殿下！」
宮棣看著她盈潤若珍珠一般的眼睛，沒有說話，亦掩下了心中的七分吃驚和三分淡淡的嘲諷。
倒也稀奇，難得見到這樣忠心耿耿的人……
只不過，她這算是「病急亂投醫」嗎？
倘若半途中遇上的不是他，換了別人，抑或沒遇上可求救的人，她又該怎麼辦？
而她之所以求自己陪同梅端妃，是因為長春宮離太后所居的永壽宮並不算近，中途有被周麗妃領人攔下來的危險，有他的陪同就不一樣了。
他是身份尊貴的四皇子，已故皇后嫡生的兒子，妃子們再撒潑、再沒有理智，也絕不敢得罪他。
紫蘇見遼王既已答應，不敢再耽擱，急急地擦乾了淚痕，也不敢再同先前一樣跑著，只是恭敬小心地跟在遼王殿下的身後走。
約一炷香的時辰後，到了長春宮，門前正掃雪的兩三個小太監見了，慌得忙不迭扔下竹帚，齊齊跪在雪地上迎候。宮棣也不理會，只逕直和紫蘇進去見梅端妃。
端妃原本等著醃酸梅吃，剛想要嗔怪紫蘇回來遲了，見她居然和遼王在一起，又驚又疑。等聽紫蘇簡略說完緣故之後，驚恐和擔憂齊至，竟又喜又悲。喜的是她機智搬來救兵，可保她和腹中胎兒的安全；悲的卻是自己雖懷有龍種，不能母憑子貴，反受其累。
當下端妃悲喜交集，一時情緒翻湧，流下淚來。又不顧懷孕身體笨重以及遼王在場，她走了過去，雙膝一軟，竟想向紫蘇磕頭以謝她的大恩，幸而還沒跪到地上，已被眾人機敏的扶住。
「娘娘？！」紫蘇吃驚。
端妃一被人攙住，驚醒過來，心內自省。又聽身邊小太監和宮女細聲細氣地催促，忙抹了淚，披上另一名小宮女雁兒拿來的銀鼠大毛斗篷，隨遼王一起冒雪出了門，另有十數個小太監和宮女跟隨。
宮棣離開長春宮時沒在意端妃，卻忽而回頭看了一眼，送至大門口的忠心耿耿的小宮女。
紫蘇方才險些受了端妃一個跪謝的大禮，有幾分惴惴不安，又擔心他們在半途中出什麼意外，正揪著心目送，不期然見遼王回首，避無可避，迎上他那說不出意味的幽深目光，心頭竟猛的一陣跳動。
四殿下為什麼突然又回首看向自己……
她回過神，念頭一轉，心更揪了。
殿下肯相信她、肯陪端妃去一趟永壽宮，為的是行善做好事，還是看在端妃娘娘及尚未出世的孩子的分上？
至於自己？
紫蘇絕不敢想。
殿下怎可能單單看在她的分上？
＊
眼看著遼王和端妃走遠，紫蘇暫時鬆了口氣，轉回了身。
只差一步，她前腳剛進屋，周麗妃後腳就領著人氣勢洶洶地趕到了。
而紫蘇之所以方才不跟著一起去，正是為了留下來迎候周麗妃，免得她看到屋內空空，火氣上來，真不管不顧地追去永壽宮。
「人呢？端妃到哪裡去了？」麗妃身後一名婦人，氣焰囂張地環顧了一圈後發問。
「奴婢叩見麗妃娘娘。」紫蘇鎮定住心神，恭恭敬敬地跪下請安。
麗妃穿著極鮮亮的織金纏枝牡丹裌襖，大紅鳳襴妝花緞裙，頭上戴著貂鼠臥兔兒，兩手攏著，眉眼斜睨，一副驕橫模樣，見紫蘇跪下，只從鼻孔裡「哼」了一聲。
這時，另一名低等級的小宮女慌慌張張地掀簾布進屋來。「奴、奴婢不知這裡有人……我們娘娘方才出門去了。」
跟著麗妃進來的婦人為了教訓她的不懂規矩，往髻上拔下一根簪，嫻熟地就向小宮女身上扎去，嘴裡還兇猛地責罵。
小宮女痛得縮成一團，哭求討饒。
紫蘇剛想開口求情，那婦人瞅見，揚高簪子。「你算什麼東西？要敢多嘴，連你一起扎得滿地打滾！」
紫蘇不敢吭聲，只得緊緊地咬住牙。
麗妃任由手下的人胡亂發威，只盯著紫蘇問：「端妃出門去哪了？幾時出的門？」
那名婦人緊接著麗妃的話，惡毒地說：「這麼大的雪，地凍路滑的，要是狠狠摔上一跤，也就不用勞煩我們來這動手了。」
此時，周麗妃連同她帶來的人，十幾雙眼睛一起逼迫住紫蘇，似乎只等她說錯了一句，她們便要撲上來施以懲罰。
紫蘇沒有慌亂無措。
她跪在冰冷的地面上，神色平靜地回答。「端妃娘娘才剛出門，去永壽宮給太后請安。」
麗妃美艷的臉上頓時迸出怒意。「去永壽宮？你敢撒謊？」
她身邊的婦人又伸出尖利的簪子。「讓我教訓她？」
麗妃遞了個眼色讓她再等一下，轉回眼又問：「她為什麼突然去永壽宮？難道是來時走漏了……」她遲疑地想了想。「是你們報的信，讓她去永壽宮避禍？」話音落，也不待回答，她的心中卻已經認定，紅顏猙獰，揚手便重重地甩了一記耳光！
「啪」一聲，打得毫無提防的紫蘇兩耳「嗡嗡」作響，連人也搖晃了片刻。
勉強站穩後，她覺得嘴唇和額上兩處生疼。
紫蘇忍著痛沒吭聲，只用手一摸，嘴角濕濕黏黏的被打出了血，連額上也被麗妃的長指甲劃破了一道細長的口子，泌出血珠來……
麗妃無法如願折騰端妃和胎兒，光打了長春宮裡的宮人，猶不解恨。
婦人提議。「娘娘，憑她一個有孕的人，雪地裡走不快，我們即刻出門趕上去，半途把端妃攔下來。」
麗妃剛要答應，紫蘇怕她們真追上去，顧不得自己眼下危險的處境，捱住疼痛搶先開口。「奴婢方才忘了說，端妃娘娘不是一個人去的。」
麗妃立刻狠狠地問：「和誰一起？」
紫蘇答：「是和遼王殿下。」
奇怪的是，她一邊說出這個名號，一邊心裡竟奇異地感到一種形容不出的鎮定感，似乎一觸動有關遼王的念頭，便生出了額外的勇氣。
宮內的人都傳言，遼王心思深沉，為人內斂，不輕易和別人開口，可是一旦答應了的事，絕不會落空。
他既然答應了，一定會陪端妃娘娘平安到永壽宮的，事分輕重，相比自己在這裡，捱一記打、吃點苦又算得了什麼……
在紫蘇鎮定下來的同時，麗妃和她帶來的人卻感到一陣驚懼。
驚的是端妃去永壽宮避禍這件事，居然會和遼王扯在一起，而懼的，也正是遼王。
周麗妃的娘家有些權勢，她又仗著聖寵，在這座後宮內頗為肆意。但她再驕橫放肆，也知道在這宮裡，有四個人她得罪不起。
其一是當今的皇帝永熙帝，她的丈夫兼靠山。
其二是皇太后，永熙帝的親生母親。
其三是皇太子，未來的儲君，已故的慈孝皇后嫡生的長子。
其四便是四皇子遼王。在數位皇子中，唯有遼王和太子是一母同胞，因此在身份上也比其他皇子更顯得尊貴體面。而且相較而言，他甚至比太子更得皇帝和太后的喜愛，朝野內外傳言紛紛，說太子不過幸運在早出娘胎幾年而已，要不然，東宮之位只怕是屬於遼王的。
而遼王本人的心思、脾性、手段……在麗妃和他打過的幾次照面裡，也深有體會。
當下她立時忌憚三分，打消了追出去的念頭。
可這樣一來，她的面子又下不來。眼珠子轉了轉，遷怒地破口大罵，既罵端妃不識抬舉，居然敢避開她冒雪前來的「探望」，也罵長春宮裡侍奉的宮女們──包括紫蘇──罵她們上樑不正下樑歪，蕩主淫婢，一屋子的狐媚，學端妃一樣時刻伺機勾引皇帝……
紫蘇沒有想到會從周麗妃的丹唇皓齒裡罵出這些不堪入耳的話來，既不願聽，又不敢不聽，聽得久了，跪得久了，身體一陣陣酸麻。又因麗妃罵她們也存有覬覦聖寵的心，心思牽動，竟恍然憶起了自己三年前新入宮時的光景。
那一年紫蘇才十二歲，老家遭了洪災，大水退後瘟疫四起，她的父母和兄姊皆染病身亡，獨剩下她一個來京城投靠一房遠親。
誰知遠親騙了她僅餘的一丁點盤纏後，把她趕出了門，她在繁華富貴的京城差點餓死。後來被一個好心的老婆婆收留，機緣巧合，那老婆婆另有兄弟在宮中，正是司苑局的掌司老太監。他見了紫蘇，相中她的乖巧溫順。那年的宮人招錄剛過，他破例將她帶回宮裡，也算替她謀個生計。
司苑局是後宮內負責向御膳房提供每日所需新鮮蔬果的所在，掌管菜圃和果園子，紫蘇入宮的頭一年便是在照料果園中度過。每日天不亮便早早起身，辛苦且單調乏味，共事的宮女們人人抱怨，都引頸期盼著有朝一日有幸被皇帝寵幸，好飛上枝頭變鳳凰。唯獨紫蘇從不存這種念頭。
思緒往前追溯……在她入宮的第一天下午，離司苑局的果園不遠處便發生了一件事。
有個穿著一身艷紅的女人悄悄投了井。
原本她也是一名宮女，因一次極偶然的機會被皇帝臨幸了，封為美人。後宮之中醋海生波，她因此得罪了當時最受寵的淑妃，不出半月竟被逼得投井自盡，因她不死，則必禍延父母家人。
當時負責訓導新入宮婢的太監，捏著嗓子尖聲尖氣地藉此事警告道：「後宮的水吶，深得很，沒靠山沒手段的，別想著攀上高枝，否則淹死你們！」
這句話觸動了紫蘇。
所以三年來她一直安安分分，恪盡職守，無論是在司苑局當差，還是後來到長春宮伺候端妃，始終沒有萌生過半點非分的妄想。
紫蘇回過神，聽見麗妃已罵夠了，但換那名婦人接著罵，而自己跪在地上的兩膝麻得快失去知覺，正要支撐不住的時候，終於有一個小太監匆匆跑來報信，說遼王陪著端妃，已經到了永壽宮。
紫蘇聽完，緊繃著的神經暗地裡稍稍放鬆，待麗妃同她帶來的人悻悻然離開長春宮後，才徹底鬆了口氣。