太陽完全西沉後，留給大地的是一片靜寂的黑，山中入夜後的氣溫一路下滑，再愚蠢的人都知道露宿在外等於是向牛頭馬面大哥招手。於是他們收拾起地上的狼藉，以一條草繩串起捕獲的魚兒，像是平凡的鄉野夫妻般，濃情蜜意地相視而笑，手牽手往幾尺外的屋子走去。
生起火，以最簡單的手法料理好魚兒，享用過簡樸卻不失美味的一餐後，他們回到小屋僅有的一間房裡，以一條破舊的毛毯包裹住彼此的身軀，靠在爐火的前方，交換著無數的細吻，訴說著夢般的情話。
\"以後咱們也找個地方，像這兒一樣有溪有山的地方，我耕種、你插秧的，養一堆小蘿蔔頭，一定會很愉快的。\"他描繪著夢想中的遠景說。
\"靠你那雙從未吃過苦的手嗎？\"
掛著淺淺微笑，她有些難以想像，高高在上的美公子由流連花叢的日子，轉為日出而作、日落而息的鄉農。
懲罰地一咬她的指尖。\"不要小看我，只要我想做的事，沒有我做不到的。\"
一揚眉，她也回咬他的胳臂說:\"我不是在懷疑你，但那太不像你了，我所認識的邵青耘，不是該扛著忙不完的農事，為一粒米揮汗如雨的男人。
你知書達禮、能文能武，在朝廷有大好的前途。想想邵老爺子在您身上下的苦心，我覺得讓您埋沒鄉野是種無謂的糟蹋。\"
\"噓!\"他以一指橫在她的唇畔說:\"你不需要考慮到別的人，別的事，我想要的只是與你共度一生，其餘的我什麼都不想管。\"
這些話，她並不懷疑它的真假，可是……真的這樣就行了嗎？
真的這樣就好了嗎？
未來他不會感到不足？他不會心生不滿？
她不像他如此自信，自己能給他的太少，而他想為自己犧牲的卻太多，這樣不平衡的關係，能維持多久不變？即使他可以宣稱他愛她永遠，然而她卻無法篤信這一點，因為她比他還貪心。
她愛神采飛揚、自信無所不能的他，要是他真的甘心為了自己而改變，是否也會消滅了他心頭那把志高氣昂的火？
美貌凋零後的女子，恐怕只能整日以淚洗面。
那麼志氣凋零後的男人呢？是整日為自己逝去的雄心壯志而哀悼嗎？或是在迎接著日復一日的平淡歲月裡，遺忘？
這樣好嗎？
這樣行嗎？
芝娘凝視著他令人心醉的俊容，她一定無法忍受他一雙熠熠生輝的眼蒙塵，也無法接受他臉龐憔悴、消瘦失去光澤，更重要的是，她不想要他失去一顆勃勃野心。
以前她聽過他談論朝中之人如何勾心鬥角，也知道他有多麼樂在其中。對許多人而言，官場中的鬥爭是傷神費心的苦戰，對他而言卻是如魚得水般自在，他把所有的刺激視為一場棋戲，喜歡競爭，樂於排除異己，替自己贏得一塊又一塊的新地盤，同時以自己睿智新穎的見解，為皇上獻智、為萬民造福。
當然，農夫有農夫在這世上的重要貢獻，但並不是非他不可。
能取代邵青耘這個\"農夫\"，做好農夫該做的事，並超越過邵青耘的人有成千上萬；反過來說，能取代在宮中的邵吏部，做好吏部侍郎工作，並且超越過邵青耘的人，一個也沒有。
她敢如此斷言，絕非情人眼中出西施，高估了邵青耘的才能。假以時日，讓青耘爬上尚書之位也非夢想，這是每個與他共事過的人都會作出的評論。
可是他卻要為了自己，捨棄這一切？倘若他現在是七老八十，成就過一切想要歸隱山林，她再苦也有熬得過去的自信，可是她明知他胸中的雄圖大業連完成的邊都沾不上時，要她如何感到喜悅？
就這麼把這樣出色的男人佔為己有，固然是美夢成真，但被指責為毀滅他前途的罪魁禍首，她第一個無法面對的就是自己。
不由得黯然傷神，芝娘往他的懷中更縮了縮。
\"瞧你，還一副鬱鬱寡歡的樣子，難道我就這麼不值得你信賴，你不信我可以靠這雙手養活你嗎？\"
\"我信。\"這句話絕無虛假。
\"那不就得了。一切都交給我，你安心做你的邵夫人吧!\"
\"邵……夫人？\"多麼令人歡欣的字眼，那樣遙不可及的字眼，能套在自己身上，即便只有一刻也彌足珍貴。
\"喂、喂，該不會到了現在，你還打算逃離我吧？已經太遲了，咱們現在等於私奔了，就算沒有天地證言，但你已經是我的了，不許你逃，不能讓你逃。\"他說著，突然加大手勁，像要把她活生生地揉入自己骨子裡。
多甜蜜的負擔啊!不要鬆手!緊緊地抱著……
她毫無反抗地任由他摟著，低聲地說:\"我不會再逃了。\"
\"那還不鬆開這糾結的眉心，看得我都要跟著你愁眉苦臉起來。\"他得意地掐掐她的臉頰說。
此時，她暗暗下了個堅定的決心。
他的笑容賜給她前所未有的勇氣－－
她不會逃，她要戰鬥，為了守護這個男人臉上的光彩，為了能讓他永遠都笑得如此不羈，她要和現實戰鬥，和自己內心的道德戰鬥，就算和全天下人戰鬥也沒關係!
扯開唇角，她笑了笑說:\"這樣可好？\"
\"差強人意嘍。\"
\"那要怎麼笑你才會滿意？\"
\"還用說嗎？當然是……看我的十爪齊下、搔癢大法!\"
\"哇!不要……哈哈……別鬧……討厭啦!\"
\"認輸了沒？快點說你認輸了。\"搔得更起勁的他，發聲威脅。
\"哈哈……你耍詐……這不公平……哈哈……
住手……好、好……我認輸……我求饒了!\"扭動著身子，拚死要躲開他惡作劇的雙手，她笑得連肚子都痛起來。
\"那輸的人該怎麼辦呢？得聽贏的人發號施令喔!\"他邪惡地笑著。
她答應得乾脆。\"好啊。\"
\"這麼爽快？不會後悔？不怕我要你做一些羞於見人的事？\"對她不尋常的柔順與聽話，他反倒有些吃驚。
\"比方說……像這樣嗎？\"她仰起臉，咬了咬他的下頜。
青耘詫異地眨眨眼。\"今夜是怎麼了？我不小心掉到自己的夢中了嗎？\"
\"是不是夢，你親身體驗一下，就知道了。\"
想要把握這幸福的最後時光，今夜她決定拋開一切的束縛，過去不曾有的大膽行徑，想要述說而拘泥於自尊的言語，全都獻給他－－這是對自己過去的告別儀武，明日朝陽升起後，將會是新生的自己。
日上三竿後才甦醒的青耘，立刻就發現枕邊人不見蹤影。
他懶洋洋地伸了伸腰，打了個大呵欠，還不知道事態嚴重，只以為她是先到溪邊去汲水，或是勤勞地想早點捕獵到什麼能果腹的東西當早餐。拾起有點皺的衣服套上，他赤腳走出了小屋。
\"芝娘？\"
等了一會兒，沒有回音。
他信步往繫住馬兒的樹下走去，赫然發現連馬兒也不見了。
\"芝娘!芝娘你人在哪裡？\"
該不會是清晨有人闖進屋裡，架走了她吧？沒有聽說過這一帶有山賊之類的，但萬一－－不，冷靜一點，這不可能，要是真有人闖進，那他也會聽到芝娘的呼叫，再不然也會被這麼大的騷動給吵醒。
那麼……芝娘到底是去哪兒了？迅速走回屋子裡，他沒花多少功夫就看到了在屋內的牆壁上，以炭木留下的訊息:少爺，我先一步回城裡去，不需擔心，晚一點就會派人過來接您。芝娘筆。
頓時，青耘有種被人狠狠地以木棒往腦袋後方敲下的錯愕。
為什麼？芝娘怎麼會……他們昨夜不是才……
為什麼會變成這樣？!
比當初逃離時多了半天的時間才找到路回邵府的芝娘，站在紅漆刺目的大門前，有些膽怯地仰望著高高在上的門楣。曾經這裡對她來說是個\"不得不\"進入的地方，因為爹爹在這兒工作，而她除了爹爹已無所依。
她想過，要是娘親沒有那麼早死，現在的自己應該早在老家成親生子，和普通的村婦沒有兩樣，過著平淡如水，不知天地之遼闊，萬物之多彩的祥和日子。
然而命運自有其運轉的軌跡，她也許注定要踏上這條離俗而大膽的道路，做過去沒有任何女子敢做的－－
咿呀!裡頭有人拉開了重重的門扉，握著捫把正打算出來打掃庭院的家丁一見到她，立刻驚訝地說:\"芝丫頭，你不是陪少爺去散心了嗎？怎麼就自己一個人回來了，少爺呢？\"
\"老爺在屋裡嗎？\"芝娘下了馬，牽著彊繩由側門進入。
\"在。才剛用完早膳，現在人進了書房……\"
把馬兒交給了一旁的小廝，芝娘踩著下定決心的步伐，直闖主屋的禁區，那是除了總管與少數人之外，其餘家人與奴才們都不許靠近的書房，更別說是小小的奴婢－－可是從今天起她將要跨越過這道禁忌。
沿路上看到她的家僕們，個個露出了吃驚的表情，騷動宛如一滴水攪亂了平靜的湖心，在這個早晨於安靜一如往昔的邵府擴散開來。
\"叩\"、\"叩\"，她站在書房門前，舉手輕敲兩下。
\"誰？\"房內，邵老爺不悅地回道。
\"我是芝娘，有事求見老爺，想和老爺談一談。\"
裡頭傳出\"砰隆光當\"的聲音。\"進來。\"
深呼吸了一口氣，芝娘推開了門，只見怒目橫眉的邵老爺站在書桌後，咬牙切齒地說:\"你……還有臉回來……青耘人呢？\"
先反手將門關上後，芝娘子心靜氣地說:\"我想向老爺子要份工作。\"
\"工作？我邵府現在沒有工作給你這種不知羞恥、勾引主子的狐狸精!把青耘交出來，立刻!\"破口大罵的邵老爺，惱火於她這種\"破釜沉舟\"的態度，也不想想自己幹了什麼好事，竟一副沒事人的樣子站在他面前，要是知道羞恥的話，她就該向他下跪求饒!
\"少爺人很好，我想要當邵府的見習總管，未來想繼承我爹爹的工作，成為邵府的總管，\"把發汗的手心藏起來，芝娘一徑平淡地說。
\"什麼？\"
也難怪邵老爺子要目瞪口呆了，總管可不是隨便哪個奴才都能當的，更別說是個小小丫環了。讓個丫環擔任邵府的總管，不等於是要邵府成為全京城內……不，是全天下的一大笑話!
\"你瘋了不成？!你憑什麼以為我會讓一個娘兒們接管我邵府的家務，你知不知道自己的斤兩有多重？即使你爹剛死，我不想對故人的女兒太殘酷，但你現在說的事根本是癡人說夢!\"
一揮衣袖，邵老爺繼續嗤之以鼻地說:\"罷了，你是在浪費我的時間。既然你人回到了京城，想必吾兒也在這京城中，要找到他也用不著你，門就在那兒，你自己走吧!\"
\"少爺人不在京城，回來的就我一人。假使沒有我的告知，少爺又不自己回來的話，您是絕對找不到他的。\"芝娘動也不動，不受他的驅趕所影響。
\"你!\"邵老爺圓瞪雙眼，接著一瞇說:\"這樣威脅我，你是吃了熊心豹子膽吧？\"
\"芝娘只是終於找到了一個能原諒我爹爹和老爺的法子。\"
\"我？我有什麼地方需要你原諒的？\"
\"老爺搶走了我的爹爹。不，也許該說是邵家搶走了我爹爹。你們以無數的工作綁住了我爹爹，讓他連回家探望自己妻女的機會都沒有，讓他連自己妻子去世回來奔喪的機會都沒有。從小我像是沒爹的孩子，即便生辰時會收到爹爹央人送來的一件新衣或一樣小玩具，那也不過因為恰巧我和少爺同一天生，所以爹爹\'順道\'記得而已。\"
不卑不亢的音調敘述著幼小時心靈揮之不去的空虛……這樣反芻自己的記憶，芝娘才曉得自己說\"不介意\"的時候，有多大的部分也在對自己說謊言。她不是不介意，而是介意又能拿既定的事實如何？
和爹爹大吵大鬧，憎恨爹爹的冷漠，難道就能換回爹爹，使爹選擇她們母女而非邵府嗎？
\"這些又怎麼會牽扯上讓你當我邵府的總管？\"
\"可是單方面責怪邵府搶走我爹爹是不公平的，因為這也是爹爹的選擇。爹爹臨終前說他不後悔捨棄了妻兒，他選了為邵府盡忠至死無悔，這份心意我想我現在能瞭解了。\"
邵老爺瞇起了眼，怒火消去後，他靜下心來聽著。過去一直把這丫頭當成麻煩，不過她倒和她爹爹一樣，有著獨特的見地與頭腦，不是個平凡的丫頭。莫非這也是血緣的關係，縱使是沒用的女兒身，也承襲了她爹爹的才能？
\"為了少爺，鞠躬盡瘁死而後已的心意，芝娘也有。我想一直留在少爺身邊，我不敢妄想高攀少爺，做他的妻子。但想扶助他，替他打點一切的話，沒有比當總管更合適的了。我現在或許有不足之處，想請老爺嚴格的教導，如果無論如何芝娘都不成材的話，那時就隨老爺發落了。\"
\"女人家想當總管，你是當真的嗎？\"邵老爺沉吟著。
\"要我捨棄女人的身份也無所謂，我可以像個男兒般地工作，看老爺是要我更名或是削髮，再也不碰半點胭脂，都沒關係。\"芝娘急切地說著。
黑暗中隱約可見一道曙光了。
起初她也認為這是莽撞的行為，成功的機率極小，她本來打算要是老爺不肯聽她這番話，她就跪在邵家大門口三天三夜，直到老爺肯聽為止。但看樣子老爺似乎不是那麼不講道理的人……
畢竟是爹爹選擇要追隨的人，應該可以諒解，接納這外人眼中不可思議的請求。
\"這事兒你同吾兒商量過，才跑來威脅我的嗎？如果我拒絕，吾兒就不會回到邵府嗎？\"邵老爺心想:若真是如此，就算你說得再好聽，我也不可能讓一個指使兒子的狐狸精，留在我邵府。
芝娘緩緩地搖搖頭。\"全是芝娘片面決定的，少爺不知情。\"
\"喔。\"心中暗哼了一聲，邵老爺冷冷地道:\"總管難為，你難道不曾想過，留在邵府當青耘的妾會遠比當總管來得輕鬆？不但可養尊處優，吃香喝辣，也無需聽他人使喚，只要專注於伺候主人。盡情裝扮保持受寵的地位，就可說是高枕無憂了?\"
\"芝娘沒那個福分，天生是苦命人，與其要我差遣別人，我寧可靠自己的勞力來掙口飯吃。\"
\"好個自命清高的女子。\"
\"老爺要這麼說也行。但芝娘知道成天擔憂著主人今夜會不會來，何時主人會對自己失去了興趣，會不會被趕出家門外……這種苦頭也不好受!
我心眼小，膽怯，還是寧可做主子身邊忠心的奴才就好。\"她幽幽一笑。
邵老爺最後歎了口氣：\"你辜負了你爹爹苦心為你所做的設想，你以為你爹爹心中沒有你們母女倆，這絕對是大錯特錯的、他愛你們，每每跟著我在外頭採買什麼新奇的玩意兒或上好的脂粉，總會偷偷再替你和你娘買一份，再千里迢迢地送回老家給你們、他以為我不知道，但我都看在眼裡。\"
回想起爹爹，如今不再那樣悲傷，卻多了分思念，\"謝謝老爺告訴我。\"
取出幾張銀票，林林總總加起來是筆小財，也是一個男人省吃儉用多年的最後心意？邵老爺說:\"你爹留給你的銀兩，我都存放在這間錢莊中，以後這筆銀子你要怎麼用，我就不過問了。\"
\"多謝老爺。\"握著那幾張紙，芝娘抬起頭說:\"那我……\"
一擺手，邵老爺屈服地說:\"你以後就搬到主屋的總管房。跟著見習總管的工作吧，這是你自己說要做的，最好有所覺悟，我不會因為你是姑娘家就客氣些，想挑起邵家的大梁，沒有三兩三別想幹下去!\"
\"多謝老爺。芝娘知道了。\"
\"你的頭一份工作，就是把少爺請回來，帶幾名家丁去，明天此時我要見到青耘。\"
\"是!\"
就結果而言，這麼做是正確的嗎？邵老爺也十分困惑。八成是年紀也大了些，心才會軟下來。再過不久，他就想退休，不再管事了，希望在那之前林芝娘已經能成為獨當一面的總管，做好扶持青耘的工作。
\"少爺，芝娘來接您回邵府了。\"
屋內，板著一張冷面孔的青耘端坐在一方，瞧也不瞧畢恭畢敬哈腰說話的芝娘。她換上黑頭巾，把女人家自傲的美麗烏絲全都套在醜陋的方巾下，身上也是一襲黑袍短褂配布褲，除了清秀的小臉會洩漏她的性別外，其餘的地方看起來就像個青澀的少年或貼身小童。
\"少爺，您在生芝娘的氣嗎？\"將眾人遣出屋外，她不屈不撓地對青耘說著，\"芝娘可以為不告而別一事跟您道歉，請您消消火，隨芝娘回邵府去吧!\"
青耘冷冷地睇了她全身上下一眼。
這種丑到不能見人的裝扮是什麼意思？她背叛自己，跑回邵府去，和爹爹什麼說了些？這兩三天當中，他不斷地思考著，到底有何理由，讓前一夜還熱情如火、柔順聽話得令人難以相信的她，一早起來竟翻臉如翻書地變了個人？
惟一的解答是令人氣憤而難容的－－在她眼中，比起要和自己吃苦地過完一生，她還是眷戀邵府優渥舒適的生活。
說要離開邵府的人是她，結果頭一個夾著尾巴跑回去的人也是她，女人的話一個字都不能聽信!
\"唉，您打算像個孩子似的鬧脾氣到什麼時候？\"
她說出了最不該說的一句話。青耘的怒火一口氣爆發開來。\"鬧脾氣？!好個林芝娘，我邵青耘真是徹底被你愚弄了，我萬萬沒想到在你眼中這竟是只用\'鬧脾氣\'就能一語帶過的事!\"
橫過桌子，他扣住她的雙肩，銳利地瞪著她說:\"我才要問，爹爹給了你什麼好處？你拿我去換得了什麼？我希望那價碼夠高，高得能讓你夜裡做夢也會笑，因為從今以後我再也不會相信你所說的半個字了!\"
\"我去跟老爺要求，要他讓我成為下一任的邵家總管。\"知道他不論再怎麼失去理智，也不會傷了自己的芝娘，淡淡地說著。
\"總管？你瘋了嗎？\"
\"這是惟一能讓我永遠留在少爺身邊的法子。\"
\"見鬼，我們不是說好要找一塊地，共度餘生，你把我的話當成什麼？放屁嗎？!\"
\"少爺才是，假使您承受不了老爺的期待，無法再待在詭譎多變的朝廷中，想逃避到鄉野間的話，請不要拿芝娘當幌子，我不會陪您一起墮落。昨夜聽過少爺的一番話，芝娘清醒了，我不想成為阻礙您前途的罪人，我沒那分勇氣陪您一起沉淪。\"
青耘震驚地望著她。\"你……是這麼想的嗎？\"
\"少爺要是不振作，那麼恕芝娘也無法奉陪了，我不想浪費時間在一個沒有價值只想逃避到鄉野間的無用男子身上。\"她說謊，哪怕心頭因為自己所說的冰冷言語而傷痕纍纍，她也必須說謊。
是她的錯，她就要想辦法彌補。要想留著他的愛，又想要勸退他私奔的念頭，是魚與熊掌不可兼得的難事，為此而割捨掉他對自己的愛戀，又有什麼關係，不過是刨下心頭一塊肉的痛而已。
\"我在外頭等少爺，要是到日落前不見少爺出來，那麼芝娘就會去稟報老爺，請他扶持二少爺或其它少爺為繼承人，芝娘也會盡心盡力地替他打點好家務，助他飛黃騰達。\"
轉過身，芝娘用打落牙齒和血吞的毅力，強迫自己跨出腳步。
這是賭注，要是邵青耘依舊是她所熟悉的邵青耘，她的賭注不會輸。憑著一口怒氣，青耘也會追上前來，狠狠地甩她一巴掌，罵她大膽－－區區奴才，竟敢大放厥詞。
\"林芝娘，你給我站住!\"
來了。芝娘硬起頭皮，牢牢地咬合住自己的牙，以避免等會兒挨打時，不小心咬破自己的唇，緩慢地，她轉回頭去……
青耘走向她，鋒芒畢現的銳眼，像要穿透過她的皮相，透照她的內心，時刻都不予放鬆地凝視著她，芝娘一口氣哽在緊縮的喉頭，心跳聲震耳欲聾。
\"把人當成呆子也要適可而止，在你眼中我真是愚蠢到這種地步，連你是不是在演戲都看不出來嗎？方纔的激將法，你演得太過火了，反而一點都沒有說服力。\"
當他的手心輕柔地撫上她臉頰時，芝娘愕然。
\"好吧，我承認直到你轉身之前，我都中計了，可是……你沒看到自己顫抖的腳嗎？嘴巴可以說謊，表情可以演戲，可是發抖的雙腳不會騙人，你也夠笨了，竟拋棄可以和我共享的甜蜜生活，執著於我的前途……其實我不在乎什麼龐大的家產或是能爬到多高的地位。\"
不，這是試探，她不能上鉤，要假裝就得一路裝到底!
\"腳會抖是因為我騎了太久的馬，少爺才是，看錯了我林芝娘。我的野心比您想的要大，做什麼農婦我沒興趣，能成為邵府的總管，就一個奴才的身份來說，可是了不起的大事。\"
扣著地下頜的手，施力硬是抬起她的臉。\"那你又為何自始至終沒正眼看著我說話呢？\"
因為不想看到他受自己背叛時，一雙失望透頂的眼。那會讓她戀著他過去溫柔的、深情的眼神不放。
\"不能說？不想說？或是沒有答案－－不過都無妨了。\"邵青耘突地摟著她，\"你蠢得教人難以置信，而我也笨得可以!\"
\"放……請放開……少爺……\"
拚命掙扎著，芝娘深恐他會像過去一樣使出懷柔政策，而那是地最無法抗拒的一種手法。
\"我不知道你決心這麼做的理由，但我敢跟你打包票，未來你會後悔的，當你必須看著我娶妻生子，當你夜裡發現身旁是那樣冰冷而自己是那樣孤獨時，你就會瞭解自己作出了什麼樣愚蠢的選擇。\"
他沒有堅持繼續擁抱著她，幽黑眸於深處燒著冷冷的怒火說:\"一度我們切斷了身份的束縛，結果你卻又將這身份的腳銬重新套回我們兩人的腿上。我想這就是你的回答了，而我也得作出我的決定－－\"
有股寒意由腳逐步地將她籠罩……
她以為自己見過青耘憤怒的模樣，但她太天真了，這一次燃燒在他身後的熊熊怒火已經超過了烈焰的極限，成為冰至骨髓的青火，青火是無法輕易被熄滅的，它會慢慢地把一切都燃燒殆盡。
\"總管跟主子搞七捻三，傳出去就太難聽了，不是嗎？林\'總管\'。往後我們就橋歸橋，路歸路，毫無瓜葛，好好為邵府努力吧。\"
率先轉身走出去的人，變成他。
冰冷的背影，像在告誡著她不許再靠近般，永遠地拒她於門外。
芝娘心酸得想哭，卻發現自己連掉淚的資格都沒有。從這一天起，自己不再被允許做個哭哭啼啼的弱女子，她得替主子打造一個最舒適、最有工作效率的家，好讓主子無後顧之憂地在外打拼。