「瞧瞧你坐沒坐相、站沒站相，皮膚又粗又黃，眼睛也不夠大，鼻子太扁，嘴巴嘛……稍微可以見人，我就是想不能，主子怎會看上你這個沒姿色又粗魯的女人呢？真是鮮花插在牛糞上，糟蹋了……」
自從知曉主子的心意，小德子一張嘴就沒停止過嫌棄，他從頭嫌到腳，再從她一身的蜜色肌膚嫌到手指長短，無一遺漏。
總之是無所不嫌，只差沒給她一條繩子，叫她往脖子上一繞，一了百了。
當然這些閒言閒語他背著主子說，沒膽拿腦袋來開玩笑。
不過也因為小德子一番氣死人不償命的話，杜春曉改變了心意，她本來打算在找到小蠻，並替曲天時贖身後，就將賣身契交給他，和他們分道揚鑣，即使她心裡仍放不下這一段感情。
可是小德子惹人發火的話一出，她當下決定自己留下賣身契，讓他們主從三人成了她的「隨從」，好奴役嘴賤的小德子。
「小姐，過了這個山坳就是我住的青石縣，你送我送到這裡就好，小蠻可以自己回去。」小姐的大恩大德，她一輩子也報答不完。
所謂送佛送上西天，在其他遭擄的姑娘被送回各自的家鄉後，不想太早回山莊的二小姐便繞了遠路，專程送她回家。
這一路走走停停，小姐倒是玩了不少地方，也插手管了些閒事，若非她歸心似箭，小姐大概真成了脫韁野馬拉都拉不回來。
反正有兩位武功高強的保鏢在，不用擔心無人收拾殘局，鬧得再野再瘋，曲公子都會適時地出面，一面訓斥小姐，一面善後。
「小蠻呀！你也未免太小氣了，小姐我難得上你家走一趟，你卻連杯茶水也不請我，真是過河拆橋，好沒良心。」她故作痛心疾首的模樣，逗弄小丫鬟。
「不是啦，小姐！小蠻家裡小，怕你待不慣，你是金枝玉葉，怎能屈就我們那個小狗窩。」她急得快哭了，連忙解釋。
「原來你認為我勢利眼，嫌貧愛富，瞧不起靠雙手打拼的市井小販，我一直以為自己是仁善待人的主子，沒想到在你眼中根本不是那麼一回事。」她重重歎了一口氣，好不唏吁。
「小姐……」小蠻頭搖得快斷了，沒法喊冤。
「夠了，曉兒，瞧她都當真了，你玩也得適可而止，別真當個壞主子。」她的古靈精怪也只有他才承受得住，她以捉弄人為樂。
杜春曉轉動著骨碌碌大眼，她還沒為自己辯解，忠心護主的小蠻已替她說話。
「小姐她不壞，真的，她對我們下人都很好，誰病了，她出錢請大夫，家裡要讀書，她也會想辦法讓他進學堂，莊裡劈柴的老趙傷了腿，小姐就叫他休息，自個兒再趁黑偷偷摸摸劈好柴，不讓老爺夫人罰他，還有……」
二小姐待下人的好，三天三夜也說不完，每個下人都樂於親近，沒人怕受她牽連，就算傷了胳膊瘸了腿也甘願。
「去！小姐我給了你多少好處收買你，盡說我好話，雖然我臉皮厚也是會難為情的，那些個豐功偉業就收在庫房裡，當成傳家寶吧。」一聽到人家的讚美，她耳根微微一紅，竟有些不自在。
「小姐才不用收買我，我的心就偏向你這邊了！像大小姐只會練武，啥事也不留心，幫她餵了三年馬的宋師父，她竟叫他去清茅廁；三小姐更別提了，除了會使喚人……唔！唔……」小姐，你幹麼捂我嘴巴？
「家醜不可外揚，我們家丫鬟吃飽撐著，愛說閒話，你們聽聽就算了，杜家的小姐都很好，就我不好，我是拐瓜劣棗。」杜春曉咯咯笑的自我揶揄。
「小姐，你不要將老爺說的話放在心上，你才不是拐瓜劣棗。」她真為二小姐不值，老爺夫人的偏心連下人們看了都心寒。
「秦小蠻，你不回家呀！說太多廢話小心胃口脹氣。」紅葉山莊的家務事關起門來自個兒說嘴，用不著道於外人知。
爹娘待她算不錯了，吃穿用度一樣不少，也沒當她是災星地趕出門，她很知足了，起碼還是僕傭成群的二小姐。
「小姐，人家是為你抱不平，你還咒我肚子疼。」壞心的小姐。
杜春曉笑著挽起她的手。「好小蠻，是我的不是，我在這裡跟你賠禮了，走走走，回家了，回去見爹和兄長，也讓他們放心。」
「爹……大哥……」一提到親人，小蠻又喜又悲地兩眼淚汪汪。
娘親早逝，她七歲被賣入紅葉山莊幫忙家計，十年的約滿，總算獲得自由身回到親人身邊。
「曲大哥，你家丫鬟有沒有這麼不成器？回個家也哭哭啼啼的，沒個長進。」她往後一蹦，故意將朝她齜牙咧嘴的小德子擠開，偎著他尊敬的主子好氣死他。
小蠻瞪著眼，要小姐別取笑她，她只是近鄉情怯，忍不住想哭。
「我家裡沒丫鬟。」金烏皇朝的皇宮裡沒有宮娥，只有油頭粉面的太監。
她一聽，訝異得差點絆到自己的裙角跌個五體投地，「你有護衛和小廝，卻沒有服侍的婢女？」
未免太奇怪了，一看就知道他身份不簡單，尋常人家怎麼可能請得起一流高手為隨從，而老是看她不順眼的小張也一副趾高氣揚的模樣，活似他家主子是多麼了不得的人物，這般的他非富即貴，少不得一堆人伺候著。
「小心點，別顧著說話不看路，我家業雖大，但有些老祖宗的規矩得守，先人遺訓不得不從。」他伸手扶住她，稍微透露出「家大業大」的事實。
金烏皇朝皇室為人民之楷模，堅持實行一夫一妻制，君王未成親前，除皇室女眷，寢宮內不得有女子出入，以防發生淫穢苟且行為，敗壞宮廷。
「你別扶著我，我好手好腳，走得穩穩當當，你……」杜春曉笑得有點僵地低視他緊握不放的手，她蜜色小手被包覆在他大掌中，顯得好嬌小。「曲天時，我才是你的主子，你的賣身契還在我手中。」
她企圖命令他，但成效不佳，她斂眉低笑，好不自在，好似他的舉止天經地義，誰主誰奴分不清。
驀然，她梨腮一紅，像抹上胭脂一般，嫩紅嫩紅的，輕輕一掐，說不定還能掐出水來。
與心愛的人並肩而行，豈能完全無動於衷，她刻意找著人話是非，無疑是躲開兩人漸生的情愫，她不想有一天對他情濃得捨不得分離，那就太糟糕了。
「不喊我曲大哥了嗎？」她這多變的性子越看越有趣，時而嬌俏，裡面蠻橫，每一面他都想收藏。
跟她相處的這段日子以來，他早看出她笑臉下的脆弱，雖然她總說自己不好，但善良本性抹滅不了，輕易地擄獲人心。
心底說不出的苦，他替她承擔，爹娘的不重視，他獨寵她，她眉間的輕愁他一把抹去，身為一國之君，他有什麼不能為她做。
「老喊你曲大哥的，尊卑都給喊沒了，以後我就叫你小曲，小曲，來哼個小曲吧！」她自得其樂的喊著，笑聲輕揚。
「調皮。」他輕擰她被某太監嫌棄很扁的鼻頭，眉眼含著絲絲柔情。
她揮手一拍。「別把玩笑話當真，綠柳鎮上說的一切都不算數。」
他說他愛她，但是……好沉重呀！她負擔不起任何人的情感。
「你要嫁當朝天子，我成全你了，還有什麼不滿？」他允了婚，便成了真。
杜春曉惱怒的一瞪眼。「可惜你不是皇上，說的全是空話一聲，還有，你老是和我勾勾搭搭的，我的名節早已被你敗得所剩無幾，真讓皇上瞧見了，准給我扣個『不守婦道』的大罪。」
他又摟又抱的，還牽牽小手，旁人見了哪能不誤會，直呼冤家小夫妻。
「皇上不會定你的罪，他是公平、正直的好明君。」能聽民意，知民心，體察民情，讓國家不受戰火波及，百姓富裕安康。
這是他給自己定下的遠大志向，做個不失民心，人人讚頌的君王。
「嗟！說得你好像跟天順帝很熟似的，一個是天，一個是地，你就別肖想有個攀天梯，安分的做你的地上泥，讓我踩踩踩……」她興致一起，踩起他一雙大腳。還玩得不亦樂乎。
這叫小倆口的情趣，他人管不著，嚴功和小蠻都識相地背過身當作沒看見。
可是偏有人看不慣杜二小姐的膽大妄為，那修得比女人還細長的眉高高一揚，尖著嗓子窮嚷嚷。
「成何體統，成何體統，我家公子的腳是你能踩的嗎？你知道他是誰，尊貴得嚇死你這庶民。」真是亂七八糟，尊貴的真龍天子，豈容她踐踏。
「張文德……」
曲天時才起個音，欲喝斥小德子，他肩頭被一推，小小頭顱冒出來。
「再尊貴有什麼用？他的賣身契一日在我手中，一日就是我的奴才！你這奴才的奴才哪有插嘴的份，還不快進城幫我張羅些吃的。」她使喚得很順口，一如他的頤指氣使。
「你這無知小民膽敢冒犯天威，稱皇……公子奴才，你真不要命了，抄你九族看你還囂不囂張？！」這女人太不像話了，詆毀天子威儀。
「是呀！我好怕喲！快來砍我的頭。」她身子抖了兩下，表示害怕不已。「不過在我人頭落地前，你最好趕快準備好吃的、喝的塞我的嘴，不然，我咬你主子的肉充飢。」
「你……你這野蠻女、夷婆子，你給我等著，我烤頭牛撐死你……」小德子邊罵邊嘮叨，還真的往縣城走去，奴性難改。
其他人見狀，搖頭莞爾，對他愛念又念不過人家的毛躁性格，實在很無力。
所幸他們是越鬧感情越好，小德子兩張嘴皮是停不下來，不讓他念上兩句，他渾身不對勁，可一念完，舒暢了，要他上天摘星星，下海撈月亮，他起勁得很。
「小姐，你看，這就是青石縣。」她的家鄉。
高聳的石牆為界，小河潺潺流過城門口，一座長滿青苔的拱門是出入門戶，連接城裡城外，小販的吆喝聲隨之而來。
青石縣算是個窮縣，有錢人不多，窮人倒是不少，像小蠻這樣從小賣給大戶人家為婢的姑娘，那還真是數都數不清，她們出賣勞力來讓家裡人圖個溫飽。
一條街說大不大，說小不小，兩旁擺滿攤子，還能讓輛馬車快快通過，而小蠻家是窮人中的窮人，拐進巷子還得走上老久，路越越小條，幾乎僅供一人通行，一排矮屋破破爛爛的，但遮風蔽雨不成問題。
「小蠻，你這些年不是寄了很多月俸回來，怎麼這房子一副快倒的樣子？」銀子哪去了，怎不拿來修繕修繕？
「呃！我爹的身子骨不好，長年咳嗽……」光是大夫的診金和藥材費就壓得人喘不過氣來。
杜春曉怪罪地一橫眉。「你為什麼不跟我開口？我家什麼沒有，結交的武林人士最多，怪醫陳九、妙手神醫柳飄仙，一帖見效王老拐……隨便拉一個都能治好你爹。」
都怪小蠻太見外，有病不能拖，她家有責成的良醫可找，絕對可藥到病除。
「我怕太麻煩小姐了，而且我這一次回家，你給了我不少銀兩，原本我打算用它們替爹治病，沒想到……」她的小臉黯了下來。
半路被人擄了，銀子也沒了，要不是二小姐好心，她這會在哪兒都不知道。
「小蠻……你是小蠻嗎？」
低矮屋簷下，走出一位憨實青年，他神情激動的看著跟小妹幼時容貌相仿的姑娘。
「大哥，我是小蠻，我回來了。」小蠻行李一扔，哭著跑向胞兄。
多年不見，兄妹一見面都克制不住激越的情緒抱頭痛哭。
送人送到地頭，這也就夠了，曲天時等人原本也這麼認為，何況他也差不多該返回帝都，畢竟君王離朝太多易生弊端，他這趟微服出巡看得夠多了，是該整頓整頓朝綱，和辦件早該辦的大事。
誰知他們在青石縣停留三天，臨行前的那一夜，看似病情穩定的秦老爹突然病發了，他不僅高燒不退還吐了血，急得小蠻不知所措，只好求助早已不是主子的小姐。
以杜春曉的俠女性格，怎麼可能撒手不理，一走了之呢！
於是她一留下，其他人也跟著走不了，誰叫她手中握有皇帝的賣身契，貴為天子也得守信，暫時停留。
其實曲天時是為防止胡人加害於她，之前百花樓遇襲一事他仍心有餘悸，至今尚未查出蛛絲馬跡，殺手的目的是奪物，但那件物品究竟是什麼，未取到手是否會再度來襲，這是他所憂心的。
至於人口買賣一案的主謀趁機逃脫，他已下了一紙詔書要地方官嚴查，勿枉勿縱，務必逮到真兇。
但這些還不是最緊急的，話說青石縣附近日竊盜頻傳，不少富人遭到宵小光顧，損失慘重，其中一戶的夫人因發現小偷行蹤反遭襲擊，傷及頭部，重傷昏迷。
當時杜春曉和小蠻的大哥正好經過，看見後門門戶大敞驚覺得有異，便走了進去，看看有沒有需要幫助的地方。
沒想到，這一進去便成了現行犯，被老管家指控為賊。
「沒罪為什麼要自首，你這死腦筋在想什麼啊？我只是陪小蠻的大哥到藥鋪去抓藥，順便告訴他那些藥的特性，我們沒幫虧心事，不上衙門。」去了不就承認有罪，反落個污名。
「這不是有沒有做的問題，而是你們真的入了高府，涉嫌重大，別人的疑心無可厚非。」他早就告誡她不可衝動，凡事三思而後行，偏偏她一句也聽不進去。
見曲天時沒與她站在同一邊，還要親自押她去受審，頓感委屈的杜春曉十分不滿。「你是不是不相信我，認為我見財起盜心？」
她只要他否認，其他不重要，但是……
「國有國法，家有家規，你有罪無罪是由縣太爺判決，旁人無權置喙。」他相信她的為人，此事絕非她所為。
但律法是維持國家秩序的圭臬，本該遵行，不應循私。
反正他會幫她查明真相，利用她在牢裡的這段時間找出賊兒，為她洗刷不白之冤。
曲天時心裡已經有了盤算，可是他沒說出口，以為兩人相處的日子，她該明白他的心意，乖乖受縛，哪知她反而誤會了。
「哎喲！說不定就是你，瞧你這沒規沒矩的樣子，要是真做了壞事也不奇怪，到處惹是生非是你的本事，誰敢擔保你沒一時興起溜進去玩一玩，結果人家瞧見了你一急就傷人溜走……」
沒口德的小德子就愛落井下石，煽風點火地說些火上加油的風涼話，讓本來還能聽些道理的杜春曉火冒三丈。
「我沒有做，你們到底要我說幾遍才聽得懂！我一進去人就倒地不起了，關我什麼事？我不會因一己之私而傷人。」翦翦雙瞳看向曲天時，她要的是他全然的信任。
但她失望了。
「別再說了，公道自在人心，百姓們認定你為非作歹，你就必須給他們一個交代，這是做人的根本……」他剛要說忍耐一下，我很快就會還你清白。但卻冷不防被一拳擊中、倒退三步。
「原來在你心目中我毫無信用，跟賊沒兩樣，那你還中意我什麼？根本是口蜜腹劍的大騙子，我討厭你！討厭你們這些只會說場面話的虛偽小人——」杜春曉和吼完，傷心的跑開了。
「曉兒……」那一句「討厭你」像支利箭射入曲天時心窩，他頓感疼痛萬分。「嚴功，去查查這幾戶失竊人家是否有什麼關聯性，以及賊兒的地緣性。」
「是。」
嚴功一離開，群縣民拿棍帶棒的來到秦家，他們原本要捉拿小蠻的大哥和杜春曉，但後者跑了，百姓們便認定曲天時等人是同夥，硬拉著他們見官。
冷靜過後的杜春曉在傍晚時分回到秦家，她由臥病在床的秦父口中得知一干人被縣太爺關入大牢，擇日候審。
「什麼？！官府怎麼怎麼可以不分青紅皂白隨便捉人，未免太無法無天了。」
待在秦家靜候消息的杜春曉越想越不安，她實在沒有耐心等待，一到子時便決定劫獄。
反正老天爺不開眼，她便替天行道，無須顧慮太多，江湖中人一向俠主為先，官府算什麼，父母官管不到她頭上。
「你太胡來了，怎能私闖牢房，還意圖劫囚？此舉有違金烏皇朝律法。」看到她出現在牢裡，曲天時眉頭擰了擰。
什麼嘛！一見面就訓人，也不想想她是為誰而來。「少講老八股，我又不上京考狀元，你快跟我走啦！不要拖拖拉拉。」
「不行。」他一口拒絕。
杜春曉愣了一下，隨即不滿的哇哇大叫，「你裝什麼清高呀！案子跟你無關幹麼蹲苦牢？你別迂腐過了頭，以為凡事自有公道，這天底下不平事不只一椿，你踩也踩不平。」
聞言，他露出薄笑。「曉兒，你本性不惡，就是太急躁，沒能把事想清楚，我入獄是因為相信你不可能行兇，我用我自己來證明你並非歹人。」
「天時……」原來他沒懷疑她，是她太急了，沒讓他把話說明白。
感動不已的杜春曉鼻頭一酸，隔著牢房欄柵緊握他大手。
「別擔心，不會有事的，縣太爺若是明理之人，我們很快就會被釋放。」他乖乖束手就擒的另一用意，便是測試地方官是否秉公處理。
「萬一他是不明是非的貪官，那你不就……」永不見天日。
曲天時一指點住她柔軟嫣唇，氣息濃重地貼近她玉額。「答應我，一旦此事真相大白，你就嫁給我。」
「啊！這個……」她忽地跳開，面紅耳赤。
「我相信你未行不法之舉，難道你不相信我？」
「呃！我……我不是……」她吞吞吐吐，說不出帶煞的命格。
「萬一如你所言，那我們可能真的出不去……」他語帶含糊，故意弄個餌引她往裡跳。
近朱則赤，近墨則黑，正直的他一遇到古靈精怪的杜二小姐，也被帶壞了，竟學起她的不正經，用假話引人上鉤。
「好好好，我答應，你一定會平安無事的走出牢房，我等你。」她好怕他一語成真，趕緊點頭應允。
「曉兒。」一聽她同意嫁他，曲天時眉眼染上笑意。
「什麼事？」不會又要訓人吧！
「你過來。」她離得太遠了。
臉色發燙的杜春曉走得慢。「有什麼事不能……」
驀地，牢房裡伸出一雙鐵臂抓住她纖肩，將她身子拉近，薄抿的唇覆上櫻紅小口，輾輾吸吮，吻得她水灩嫩唇微微發疼。
他……吻得很深，幾乎把她吻得都喘不過氣，讓她虛軟無力，臉紅得發臊。
「你……」她羞怯。
「記住了，執子之手，與子白首這一生一世你都是我的人，不離不棄，至死方休。」他的誓言。
「你……你知道自己說了什麼嗎？」他竟以生死立誓？！她唇瓣微顫的問道。
曲天時輕撫她難以置信的玉頰。「傻姑娘，你不曉得我愛你至深嗎？除了你，沒人能讓我這般牽掛，你是我的心頭肉。」
「我以為……你只是鬧著我，你從不說你的來歷和背景，我也只知道你的身份尊貴，要不是我以一紙賣身契絆著你，你怎會一直跟著我？」賣身契只是個藉口，她不想離開他，以此將他留在身邊多一段時間。
「不用多久，你便能知曉我真正的身份，不要急，耐心點，還有，若非我心繫於你，賣身契形同虛設。」他若想走，誰也留不住。
「你幹麼賣關子，現在說不行嗎？」隱隱有種感覺，他的地位高得她攀不上。
輕搖著頭，他眼含柔光。「才說你性子急，馬上就犯了，不討厭我了吧！」
那句話讓他掛懷甚久。
「還是一樣討厭。」她故意說著反話。
「討厭？」他挑起眉，甚為不解。
「討厭你讓我的心無處可躲，討厭你老讓我想著你，討厭你讓我的心緒不寧，討厭你……明明不想愛你卻愛上你。」最後一句她說得極輕聲細語，彷彿是她今生最大的屈辱。
她控制不住不去愛他，越跟他相處愛得越深，深到令她恐慌，他怎麼能什麼都不做就左右她的心，她害怕再也找不回原來的自己。
「還有呢？」他聽得很歡喜，寧願她再繼續「討厭」他。
杜春曉眼中含羞地橫睇。「你就得意了，我這紅葉山莊二小姐著了你的道，把心給了你，看你用什麼捧著。」
他輕笑。「用我這個人捧著如何？」
「討厭。」她羞得低下頭，紅霞滿面。
曲天時大笑。「我不討厭你的討厭，儘管討厭我吧！我愛你的小彆扭。」
他的愛妃。
他的……
皇后。