蘇州商府
談珠五指尖輕點一頁雪白紙箋，冷絕絕色玉容透著一抹深思。
“堂燼。”她黛眉微揚，詢問地看著面前的總掌櫃，“徽州商人往年不曾聽說過這號人物。”
“是的，堂家的萬緞莊於年初方在徽州立足開張，據了解生意好極，日日進帳豐厚。”總掌櫃恭敬稟道，“如今儼然已成徽州巨富之一。”“我看過帳本了，我們鳳徽號徽州駐號今年貨運過萬緞莊的綾羅絲緞三回，共計一十八船；但貨物清單上卻從不曾有過繡線這項。”
“繡線?”總掌櫃有些不明白。“萬緞莊許是習慣直接向徽州縣城的繡線商號進貨吧，畢竟繡線是小東西，不需要再額外自外地運入，多增成本。”
“我命人查過，徽州繡線大小商號有一十二家，庫中行貨多半是向鄰近的線坊大盤購進，僅有兩家是委托鳳徽號的船自蘇州運去的，可是這些商號所賣的繡線，都不是萬緞莊專用在衣裳上的百梭千色線。”
“夫人的意思是?”總掌櫃總算聽出一點苗頭來，卻還不十分清楚，為何主母會對小小繡線如此注意追究?
“意思是，堂家必定有其他管道自別處輸入百梭千色線至萬緞莊內。”她沉吟道，“而此種繡線色彩斑斕豐富，細若蠶絲卻堅韌不易斷折，天下只有兩處地方有產這百梭千色線，一是蘇州虎丘燕家，二是山西太原的喬家。”
“原來如此，文人真是見聞廣博。”總掌櫃一臉敬佩之色。
“不敢居功。只是先父教誨，豈敢或忘?”她悵然一笑。
總掌櫃深知夫人過去令人堪憐的身世，也不禁喟歎。
“不過，倘若虎丘燕家亦產此繡線，萬緞莊為何不趁運綢緞之便一起采買同船貨運，又何必另走他徑……”總掌櫃蹙眉不解。
“因為虎丘燕家兩年前遭祝融肆虐，線坊盡數付之一炬，從此後，天下間只剩太原喬家有產此線。”談珠玉淡淡道，“我也查過鳳徽號，山西的駐號馬隊和碼頭船隊每季上繳的總帳冊，一樣沒有運過堂家萬緞莊的繡線。”
“夫人行事如此仔細，屬下深感愧甚。”總掌櫃一臉汗顏。
“總掌櫃何出此言呢?”她微微一笑，“我一向是爺的算盤子兒，日日盯的瞧的算的都是帳，難免對這些瑣碎之事會特別注意些，不比爺和總掌櫃，平時管的理的都是大事，哪裡還有多余心神吹毛求疵呢?”
“夫人謙虛了，這話教屬下更是無地自容了!”
“不過，我也太大意了。”她笑笑，“還是虧得繡線這小小破綻，順籐摸瓜，兩相印證下，我這才有些明白，為何談家此回能瞞過我們鳳徽號，南下販茶，走舟過水不聲不響的，一路順利交貨了。現在想來，竟和談家那位貴婿脫不了干系呢!”
“那麼，也該是屬下去和同業們泡泡茶、聊聊天的時候了。”干練的總掌櫃略一思索，會意一笑。“一知堂家的底，屬下馬上速速回報爺和夫人。”
“好，那麼就有勞了。”珠玉目光回到那張紙箋上，看著上頭筆畫粗稚卻工工整整的字跡，神情若有所思。
任何人，任何事，都無法阻止她徹底斗垮談家商號。
就算是談禮復那個奉為神只英雄的女婿嬌客，真有三頭六臂的通天本領，也休想保住人面獸心的那一家子！
談瓔珞一大早便精神抖擻地起了床，心花怒放，滿臉笑容。
就連送上來的早飯裡錯送了一盅她討厭的、腥味濃重的鮑魚粥，她也不若以往在娘家那樣的脾性，氣呼呼地打回灶房去，而是索性賞給丫鬟們吃了。
陪嫁過來的蕊兒、杏兒用錯愕驚慌的眼光偷偷瞄著她，一副以為她中了什麼邪的模樣。
但，這一切都無損她的好心情。
因為連著這幾日，相公都早早便回房，睡前甚至會同她說說話。
就像一對真正的夫妻那樣。
也許很快的，他們就會圓房，她也就可望成為他真正的妻子了……
“呵呵呵，真是丟死人了。”她自己想到笑出來，小臉紅通通，兩手猛掮發燙的頰。“光天化日的，腦子淨裝些害臊不正經的事兒，世上哪有我這麼不知羞的夫人哪?”
好不容易止住了笑，談瓔珞低頭看著手裡拎著的漆紅提盒，裡頭裝的是桂花糖蒸新栗粉糕，灶房管事大娘最拿手的點心。
“最近相公一人管兩頭家，每天從早忙到晚的，肯定累極了。”想到相公的操勞，她不禁心疼憐惜了起來。“這栗粉糕好像也沒那麼補啊，我是不是該吩咐灶下得燉些長白山參或是靈芝湯什麼的?”
就這麼想著想著，她才踏進前院書房外的園林小徑，突然聽見了一個再熟悉不過的嬌弱柔聲，她立刻抬眼望去，錯愕地瞪著那抹粉紅色的身影……
搞什麼鬼?
她直覺躲在一大叢花樹後，目光灼灼地盯著沉香亭下的兩人。
“這是我親手熬的燕窩粥，最是滋補養氣的，堂妹婿如果不嫌棄的話……”搽脂抹粉打扮得嬌美異常的談翠環捧著一只瓷盅，癡瞅著他，笑得怯憐憐的。“還請您嘗嘗看好不？”
談瓔珞眼角微微抽搐，忍不住看了看堂姐手上捧著的，再低頭看看自己懷裡揣著的。
親手熬的燕窩粥?
她妒火中燒，差點就想沖出去抓奸——呃，是和她“親愛的堂姐”好好敘一敘舊。
可她腳步卻釘在原地，心念一動，閃過了一個“我倒想看看我的好相公怎麼處理我的好堂姐”的念頭。
“謝謝翠堂姐的這番心意。”堂燼笑容溫文迷人，令人怦然心動。“還親自登門送來，我想珞珞要是知道翠堂姐送了這麼好吃的燕窩粥給她，她一定很高興的。”
遭間接婉拒的談翠環一僵，臉色有些幽怨，訕然道：“是、是啊……”
談瓔珞頓覺痛快極了，正要大搖大擺威風地出現，突然又瞇起眼，瞅向談翠環做的燕窩粥，然後再一次低頭看看懷裡廚娘們做的糕。
啐!
“我怎麼能輸?”她輕咬下唇，臉上倔色滿滿。“尤其還輸給翠姐姐?那不如干脆去跳河算了。”
不過就是親手煮個吃的，有什麼了不起?而且會有多難?
談瓔珞腦中靈光一閃，頓時無聲地離開了。
“親手煮食根本一點都不難嘛!”
晚霞滿天時分，談瓔珞得意洋洋地提著一沙鍋自己親手燉的人參大補雞粥，自信滿滿地走進書房。
“娘子?”堂燼訝然地看著她．
“喏!”她興匆匆地將整只沙鍋塞給他。
“這是?”他下意識接住那猶有些燙手的沙鍋。
“我親手做的。”她下巴驕傲一抬，就差沒從鼻孔哼出聲來。
“你親手做的?”他盯著她，直覺冒出了一句話：“能吃嗎?”
她一臉大受侮辱，忍不住擦腰跺腳。“誰說不能吃?本夫人做得可好吃了，灶房裡每個廚娘吃過都感動到流下眼淚，看我的人參大補雞粥有多美味!”
堂燼挑眉，難掩懷疑之色。
“行不行，你嘗一口就知道了。”她急急催促，自袖裡變出了一支湯匙。
“來，嘗嘗看!”
“有勞娘子。但我現在不餓。”他對那支湯匙視若無睹，詫異褪去，一貫平靜地道，“不如你帶回屋裡去，分丫鬟們吃了吧。”
談瓔珞難堪地紅了臉，手指一松，湯匙立刻落到地上，一股又熱又酸又苦的滋味瞬間充斥喉頭。
“你、你連嘗都不嘗一口嗎?你這是什麼意思?難道你真的覺得我連鍋粥都煮不好?你未免也太欺負人、太瞧不起我談瓔珞了!”
“身為堂家主母又何必親自下廚?”堂燼嘴角含笑，語氣卻變得冷硬起來。
“若教岳父見了，誤會我虧待你，豈不徒生兩家嫌隙?”
“你犯不著拿我爹來壓我，難道做妻子的煮頓好吃的給夫婿吃也不行嗎?”她呼吸急促，胃絞擰成了一團。“這又違了你哪一點的故交之情了?”
“娘子只要好好在堂家坐享富貴便行，其余的，就別多勞了。”他淡淡地道。
“你——”她氣得眼前一陣發黑。
她好想質問他是不是寧願吃翠姐姐送來的，也不要吃她下廚親手做的——可她不敢，也不確定自己真的想聽到答案。
“娘子請回。”
“反正煮都煮了，送都送了，你要是不愛吃，就把它全倒了喂狗!”她強忍奪眶淚水，咬牙切齒道，“總之，我是不會再端回去的！”
話一說完，她再也無法站在這兒，看著他溫柔卻客套疏離得令人痛苦的臉龐，猛然轉身踉蹌奔離。
堂燼佇立在原地，淡然的眼神微黯，他不是沒瞧見她指節上紅腫交錯的一道道燙傷。
“真是個傻子。”他低聲道。
良久後，他還是拾起落在地上的湯匙，用衣角擦拭干淨，隨即揭開了那只沙鍋蓋。
一股香噴噴的人參味直撲鼻而來，他不禁深吸了一口氣。
整支長白山參浸泡在雪白與點點黑芝麻的濃粥裡，撕成一條條的雞絲看起來軟爛噴香，令人觀之食指大動。
是這樣的色香俱全，讓堂燼毫不猶豫地舀起滿滿一匙雞粥放入嘴裡——
他的臉色突然變得非常、非常、非常地古怪。
原來，那個黑黑的並不是芝麻……
他本想把嘴裡那口稀爛得惡心的雞粥吐出來，但腦中又閃現她原本雪白纖纖，此刻卻變得傷痕累累的小手——他胸膛一緊，一股陌生的心痛感竄身而過。
他還是咽下了那口可怕的粥。
然後，一口一口地吃完了那一整鍋雞粥。
也許真正傻的，是他自己……
談瓔珞發了狠地亂扔猛砸滿屋的東西，任何眼裡看到的、手裡拿到的，恨不得統統都摔碎了個干淨方罷休!
杏兒和蕊兒嚇得在臥房外間不敢進來勸，直到她伸手要扯下繡床上頭掛著的雙喜字，這才急急上前拉住。
“小姐，不行啊，那是得掛滿一整年的喜字兒，不能扯，會壞了姻緣的!”
“壞了姻緣?”她驀地松開手，隨即哽咽了起來。“我的丈夫不愛我，難道這樣的姻緣還不夠壞、不夠糟嗎?”
“小姐……”杏兒心疼地看著她，卻也只能安慰道：“其實姑爺只是忙了點，這才會冷落小姐您的，許是過一陣子就好了，您千萬別掛在心裡和自己過不去。”
“是嗎?”她淚汪汪地望著陪嫁丫鬟，苦笑了起來。“我還能對他有期望嗎?連我親手煮食的東西，他嘗都不肯嘗一口……”
她已經很努力很努力想當一個好妻子了，盡管不會做菜，可她一樣堅持每天看過灶房裡開出的菜單，怕下人們吃得差，怕他會覺得她這個主母不懂得惜老憐貧，她還拿出私房銀子添上了幾項雞鴨魚肉的開支用度。
想著秋盡就要入冬了，堂府裡裡外外的人若能有件暖和的新襖子肯定會很高興，也是她命蕊兒回娘家偷偷向庫房先生要了幾十匹棉布，交給外頭的針線工趕活汁，就是希望能在下雪前做好，分給府裡的每位下人穿。
她知道她以前在娘家的時候是個五谷不分的嬌慣大小姐，一天到晚只會支使下人做什麼，從沒體恤過這些人……可她知道他不一樣，他向來愛護自己家裡的人，就連跟個小丫鬟說話也是那麼和顏悅色。
所以她忍下昔日大小姐脾氣的作風，她希望他能看見自己的改變。
可是他什麼也沒看見。
“我到底還能做些什麼?”她頹然地捂住了臉，心口好痛好痛。“到底該怎麼做，他才願意把我當成他真正的妻子?才肯把我放在他的心上?”
丫鬟們沒有作聲，在緩緩走進臥房的堂燼示意下，她們靜靜地退出，臨走前憂慮地瞥了眼小姐。
“珞珞。”
談瓔珞驀地一僵，抬起淚眼蒙蒙的小臉。
堂燼眸光深郁地凝視著她，“對不起。”
心底酸甜苦澀齊齊翻湧了上來，她喉頭哽住了，想說什麼卻又不知該說些什麼。
“剛剛在書房，我不該為了煩心談家扎手的生意瑣事，就對你說出那麼傷人的話。”他伸手輕觸她布滿淚痕的頰邊，“是我的錯，你能原諒我嗎?”
“相、相公……”她不敢置信地望著他，絞擰的心剎那間像是活轉了過來，“你、你是說真的嗎?你其實不是討厭我，這才不肯吃我做的東西嗎?”
“傻子。”他歎息，眸光微微閃動。“我堂燼又怎麼可能娶一個自己討厭的女子為妻?”
“那麼你……是有點喜歡我了?”她忍不住得寸進尺地問。
“也許不只一點點——”他澀澀一笑。“甚至遠超過我願意承認的。”
她一愣，傻傻地、不明白地望著他。
堂燼沒有多做解釋，只是輕托起她紅若粉嫩蘋果的臉蛋，眸光溫柔地看著她。
談瓔珞心跳得好快好快，仰頭迎視他的目光，水靈眸底再也掩不住滿滿戀慕之情。
這一直以來的憤怒與淚水，失落與期盼，都只是為了一個原因——
原來，她才是那個愛慘了他的人。
風中，依稀飄過了一聲歎息。
剎那間，談瓔珞還不及分辨耳畔聽見的究竟是真實還是幻覺，他已經低下頭，柔軟的唇深深地覆住了她的。
然後，她的腦子突然變成了一團漿糊，再也不能思考、無法反應……嬌軀輕顫著，腦袋暈眩著，心兒怦然狂跳著，就這麼心甘情願地接受了他。
——她的郎君。也是她下半輩子最大的、也是最眷戀安心的依靠。
在這個美麗幸福的夜晚，談瓔珞經歷了種種極痛也極歡的癲狂快樂，在那一剎那尖銳的痛楚中，交織著清晰的愛欲與疼痛渴求，卻本能地想要更多更多……
迫切渴望他強壯的身軀覆蓋著自己，渴望那灼熱緊緊地將她從裡到外包裹著、徹底地溫暖著、眷疼著她。
堂燼明知千不該萬不該，因失控的情欲讓一切離開了原來的掌握，可是她的柔軟，她的戰栗，她的緊窒和美妙，一再令他理智遠揚，只能試圖在狂野的沖刺與需索，追逐極致歡愉的大浪之中，努力維持最後一絲絲清明……
——千萬別傷了她。
夜更深，冷月西沉，被欲仙欲死的歡狂快感徹底搾盡了氣力的談瓔珞，已然力竭累極地在他懷裡昏睡了過去。
堂燼憐惜地以指輕輕描繪過她彎彎的眉、長長的眼睫……胸口浮現一股陌生的疼痛。
一切都來不及了。
他終於無可避免地傷了她，甚至比他當初所設想過的還要深、還要重。
可是，他真的要這麼做嗎?如果是為了她，在這一刻，他還能改變初衷，阻止所有的一切……
“不。”他聲音低微得幾不可聞，卻帶著掩飾不住的深沉惋惜。
布局經年，耗費巨資，眼看一切即將實現，現在豈能抽手?
“對不起。”他將她擁得更緊，語氣卻很淡。
一切仍不會有任何改變。
生意就是生意。
一切，像是個夢境。
是個很美很甜，她這輩子絕不想醒來的好夢。
終於睜開眼，談瓔珞卻好害怕這一切只是出自於自己的想像，她不敢想像這樣充塞得心都快滿溢出來的快樂，真的是真的。
她不敢相信，他們真的圓房了，她真的成為他名正言順的妻子了。
幸而身畔依偎的溫暖男性體魄在在提醒著她，這一切都是真的，是鐵打一般的事實。
我們真是夫妻了。
談瓔珞那顆驚惶迷惑不安的心，終於能安安穩穩地回到自己胸口，然後，再度感到陣陣目眩神迷的怦然悸動，再度嘗到那暖暖的、甜甜的，備受寵愛憐惜的滋味。
這真是她一生中最幸福的時刻了。
“相公?”偎在他懷裡抬頭看窗外曙光透窗，談瓔珞輕輕開口。
“嗯?”他雙臂溫柔地環護著她，嗓音低沉。
“這一切是真的嗎?”
堂燼一怔，隨即低聲笑了起來。“傻子，難道你現在不是清醒著的嗎?我們並非在夢中。”
“我怕的就是我其實睡著了，但我卻不知道。”她的回答很傻氣，卻又異常認真。“然後不知道在什麼時候，一睜開眼，就會發現這所有的幸福原來只是夢境一場……你、你可不准笑我。”“我不會笑你的。”他眼底笑意漸漸消逝，神情顯得沉郁。“我明白你說的那種感覺。”
像在做夢，腳底虛浮而不真實，努力想抓住素日一貫信以為真的憑據，卻發現抬眼四顧茫茫，自己不知己失迷到了何方?
害怕，忐忑，喜悅，不安，無措又陌生得教人心慌。
“原來你也和我一樣傻!”她心窩一暖，媽然一笑。“真好，那咱們倆就扯平了。”
“我想，我應該比你還要傻。”他喃喃。
傻得明明知道不該，卻還是陷進去了……
他眸底透著糾結復雜的掙扎，嘴角那抹微笑不知是喜是悲。
“相公?”
“嗯?”
“我娘家的事兒真的讓你很操心，對不對?”她偎著他的胸膛，開口問。
堂燼沉默了，半晌後才低聲道：“我答應過你的。”
談瓔珞心一揪疼，憐惜不捨地望著他，“可我是要你幫忙，沒要你賣命啊!”
“我會做好我該做的事。”
“可是……”
“你別擔心，我不會有事的。”他語氣淡然，眸光卻有掩不住的疲憊。“日間心煩，也只是岳父大人遲遲未能真正放心將大印交付給我，致使出面洽談生意的時候，多了些不方便罷了。”
“爹怎麼能這麼做?”她睜大了眼，憤慨不平道：“是他要你全權扛起談家的生意，又怎麼能把大印扣在手裡?沒了大印，談妥的生意怎麼定契?難道他又想你自個兒掏錢出來白填我們家買賣嗎?”
“堂家出錢無妨，只不過商場之上，信義為重，縱然我有銀子在手，可相與們是與談家做生意，沒有岳父的大印，日後若有糾葛紛爭，對方縱是告上了官府也站不住腳。”他有些無奈，“如此一來，誰能放心同談家定契?”
她聞言越發義憤填膺，自告奮勇道：“我去跟我爹要大印!”
“珞珞?”他想也不想立刻反對，“不行。”
“為什麼?”
“我說過，我要讓你放心地在堂家安逸過日子，現在又怎麼能為了生意上的事讓你回去跟岳父——”
“是我自願的!”她深深地望著他，臉上盛滿了信任與愛意。“你為了我娘家的事這麼奔波操勞，我難道能眼睜睜看著我爹爹繼續這樣欺負你，吃定你嗎?”
堂燼不發一語，深邃眸光越發柔情似水地注視著她。
就為了這一記眼神，這一抹柔情，談瓔珞剎那間領悟到，就算此時此刻為他粉身碎骨也在所不惜。
何況，只是討一枚小小的大印。
當日晌午，談瓔珞便大搖大擺地回了娘家，撒嬌撒潑撒賴地硬逼自己爹爹把大印交了出來。
當她手捧大印，邀功討好地放在堂燼掌心裡，他雙眸乍然綻放光亮，嘴角燦爛笑容閃現的那一幕，她心跳加速，幸福滿足得永遠，永遠也不會忘記。
她談瓔珞果然是他堂燼最愛的好賢妻啊，呵呵呵。
數日後。
“站住！”
身著淡粉紅色衫子的姑娘身形僵住，仿佛想找地方躲，卻又不得不硬著頭皮轉過身來。
“瓔妹妹。”談翠環秀麗臉上帶著一絲心虛，勉強露出一抹笑意。“我正要往你屋裡去，瞧我給你帶什麼好吃的來了?”
“喲，這真是帶給我吃的嗎?”談瓔珞挑眉，似笑非笑的看著她。“而且，你走錯路了吧?這可是往我相公勤於公事的書房方向。”
“是嗎?”談翠環怯憐憐地笑了，忙道：“也許是指路的丫鬟說得不清，我竟走錯了呢!”
“走錯路還不打緊，找錯人可就事火了。”她眸光不悅地盯著堂姐，“翠姐姐三天兩頭便來找我夫婿串門子，大獻殷勤，你心底打的是什麼主意，難道還需要妹妹說嗎?”
“瓔妹妹，你誤會了，其實我只是……”
“只是想和我兩女共侍一夫?”她毫不猶豫地打斷談翠環的話，再也抑不下一肚子火氣。“我勸姐姐還是早點死了這條心吧，省得自找難堪。”
談翠環又羞又窘，卻也心有不甘地顫聲道：“妹妹，你、你這話從何說起?你怎麼能這樣冤枉姐姐呢?你、你把我當成什麼人了?”
“從何說起?”她冷笑，“從親手燉的燕窩粥說起，從堂妹婿不嫌棄便嘗嘗看說起。”
“不……那、那是……”談翠環臉一陣紅一陣白，心虛而畏縮。
“誤會?”她柳眉揚得高高。
“沒錯，就、就是誤會。”談翠環如釋重負，強自擠出笑容。“姐姐是想著妹妹初嫁到夫家，定有諸多不慣，所以那一日才親手做了燕窩粥提來，給妹妹稍解慰思家之情，正好堂妹婿在，我才……才情面上請他嘗嘗的。”
“哦……”談瓔珞故作恍然大悟狀。“所以翠姐姐是不想和我兩女共侍一夫了?”
談翠環聽不出她話裡真假喜怒，卻情不自禁飛紅了臉。“妹妹說什麼呢，那、那當然不可能了。”
“那就好。”她沖著談翠環一笑，卻笑得後者沒來由一陣發毛。“我想，翠姐姐也不至於這麼不自量力。”
“不自量力?”談翠環瞪著她。
“是啊，我相公不辭勞苦地扛下談家的生意，就是不想我為了娘家的事兒煩心。”她想起便心頭甜津津的，不忘勝利地望了談翠環一眼。“翠姐姐，都是因為我，我們談家才能在堂家的仗勢扶持下恢復昔日富貴。不管於公於私，你都不可能取代我在夫家和娘家的地位——一場必輸的仗，你確定你還要打嗎?”
她毫不留情的字字句句當頭重擊而來，談翠環臉色變得越發蒼白，身子搖搖欲墜。
談翠環瞪著她，滿心羞憤和積壓多年的嫉妒恨意再也抑制不住，顫抖著尖聲道：“你別以為自己這輩子都能這麼稱心如意，把所有人都踩在腳下……總有一天……你會失去一切，一無所有……總有一天，你會淪落到比我還不如!”
“你這是在咒我嗎?”談瓔珞無故打了個寒顫，隨即火大了。“翠姐姐，是你自己上門來找侮辱，你還好意思咒我?你就不怕我回去跟二叔叔告狀?”
“我還怕什麼?”談翠環銀牙一咬，滿眼悲憤。“反正在談家，我不過就是個多余的，誰都瞧不起我。談堂兩家結親，明明我就比你年長，偏偏他娶的還是你……現下大娘逮著這個機會，還會讓我好過嗎?左右是個死，我還有什麼好怕的?你告狀去，最好叫我爹打死我這個娼妓的女兒，這樣大家落得干淨快活！”
談瓔珞愣愣地望著堂姐哭著跑走，不知怎的，滿腹氣憤頓時也不見了大半，取而代之的是深深不安的愧疚和難過。
是啊，她自己集眾人和相公的萬千寵愛於一身，可翠姐姐什麼都沒有。就算她嫉妒氣惱翠姐姐的癡心妄想，可是這樣待她，是不是也太過分了點?
“可明明是翠姐姐的錯啊……”她一臉悵然。
只是她從不知道，原來翠姐姐竟是這麼的恨她?
西涼
漢朝伏波將軍馬援曾日：“行天莫如龍，行地莫如馬，馬者，甲兵之本，國之大用。”
天下名馬舉凡伊犁、大宛、西涼者，如何培育出最優良極品馬種，是各牧場世世代代以來不傳之秘。
徐東家和秦掌櫃在西涼逗留了三個多月，早早便相中了幾處馳名天下的牧場，想大舉吞吃下所有強壯俊昂的良駒。
可西涼好馬人人覬覦，談徐兩家聯手共集資七十萬兩來爭作西涼馬的霸盤，放眼全涼州各大小馬販子，誰人敢與之爭鋒?
徐東家料定，那些馬販就算有那個膽子，也沒那個銀子，這一注，他們談徐二家是獨霸市場，穩賺不賠了。
可是萬萬沒想到，原本平靜的馬市卻異常波動，好似不只他們有朝廷兵部的內幕消息，因為這兩三個月來，原本一匹三十五兩銀子的駿馬如今被炒作到四十五兩，而且還有往上增加的趨勢。
“不能再拖了!再這麼拖下去，我們帶來的銀子恐怕不夠。”秦掌櫃緊張地道。
“原先我還以為這些奸險的牧場主是想漫天要價，坐地還錢，明擺著就是想海削我們一筆。”徐東家一臉懊惱，氣憤道：“才想著要把行情冷他一冷，沒想到居然真有人跟我們競標喊價。可惡!那些馬販子必定是聯合起來要對付我們!”
“徐東家，這筆生意當初是您老對我們家二爺拍胸口保證過，立馬可以速賺速拿的。”秦掌櫃急得一頭汗，不滿地埋怨道：“我們家二爺還為此不知在兵部那些老爺身上砸下了多少銀子，這才得到的機密消息，可以及時抓住這大好良機。可是現在被這麼一耽擱，您瞧，這下子可怎生收拾?”
“行了行了，就當我老徐錯估形勢了不行?”徐東家不悅地睨了他一眼，皺眉道：“怎麼說涼州我也比你熟識，那些牧場主雖然愛錢，還是不敢不給我徐老板三分面子……這樣吧，我立時下帖子，今晚在全涼州最大的珍珠酒樓大擺盛宴邀他們統統來，酒酣耳熱之際，席上我便宣布五十兩銀子一匹，不分良劣馬，全盤都吃下。”
“不分良劣?”秦掌櫃傻眼了。
“捨不得孩子套不著狼。我打聽過了，這些人個個以自己的牧馬場為榮，面子上最是要強，手下培育出的、真正上不了台面的劣質馬，十匹裡也占了三匹。你想想，咱們只要用買兩成劣馬的成本去換來那八成的優良駿馬，又能解決了牧馬主們的麻煩，還怕他們不感激咱們這份情嗎?這筆帳，怎麼著都劃算吧?”
“這——”秦掌櫃恍然，面色逐漸明朗。“徐東家此計甚妙!”
“好說好說。”徐東家傲然地哼了一聲，顯是對他方才的責難猶記恨在心。
“總之，是不會讓秦大掌櫃難回去向你家東家交代的!”
“呃，徐東家，您大人不計小人過，就饒了小人見識短淺之罪吧。”秦掌櫃笑得好尷尬。
徐東家正想狠狠數落他一番，卻見出去跑腿打探的伙計大驚失色地匆匆跑了進來。
“東家，不好了，不好了呀!聽說涼州牧馬主們剛剛都收到了請帖，今晚要到珍珠灑樓去赴咱們敵手的宴啦!”
“什麼?”徐東家倏地站了起來，一張臉漲得通紅，大聲咆哮。
秦掌櫃頓時也面色大變。
“而且聽說價錢已經喊到八十五兩一匹了，良劣不論。東家，咱們是不是就此認輸——”
“認什麼輸?”徐東家氣得青筋直冒。“要是輸給了那一干子烏合之眾，我徐富貴往後還有什麼臉皮子來這涼州做買賣?”
“徐東家，那怎麼辦?咱們該搶先一步嗎?可這八十兩……”
“這一注誰輸誰贏，勝負還猶未可知呢!”徐東家怒極冷笑。
“可對方出的價錢實在是……”
“現在已是最後關頭，不拼個魚死網破也不行了。”徐東家老臉一沉，立時下定決心，“咱們馬上邀宴中午，一百兩銀子一匹，一舉徹底了結!我看還有誰敢同我徐談二家爭這個霸盤?”
“一百兩銀子?這、這……徐東家，您可要再三思啊。”秦掌櫃頓時嚇住，話說得結結巴巴。“這後頭牽扯的干系可大了，不、不好這麼沖動……”
“再耗下去，遲早這筆買賣就得拱手讓人，咱們徐談二家從此在這涼州更成一大笑話了!”徐東家是殺紅了眼了。“你說呢?”
秦掌櫃臉一陣紅一陣青，內心交戰掙扎萬分，最後想到萬一買賣泡湯，他回談家之後必定會遭殃。
依老爺們的脾氣，說不定當場就叫他卷鋪蓋回家!
“好吧！”秦掌櫃終於一咬牙，同意道，“就依徐東家說的辦！”
西涼，刮起了漫天風沙。
有人一貫談笑用兵，有人注定血流成河。