永寧灣是一條狹長的海域，它面朝浩瀚大海，背靠陸地。而在永寧灣的象鼻山與合歡島之間，形成一個地形怪異、暗礁密佈的岬角。由於這裡景色幽深、白晝如夜，顯得鬼氣森森，加上巨石凌空、水流湍急，因而被人稱為魔鬼灘。
居住於合歡島的郭家與築堡於象鼻山的林家，因祖先結下的仇怨，已經三百年沒有來往。兩族皆視魔鬼灘為鬼怪出入的不祥之地，傳訓後人不得逾越，違者輕則杖笞，重則逐出家門。
如此森嚴的家族門規，導致魔鬼灘人跡罕至，因而維持了古樸深幽之貌。
然而，這年深秋，一向死氣沉沉的禁地，因一個意外之客的到訪而變得生氣勃勃。
「死魚兒，竟敢躲我，我今天非要烤了你，吃了你！」
溪水旁，合歡島大小姐郭芙蘭手持竹叉，在魔鬼灘的淺水處捕魚，竹叉濺起朵朵水花，笑聲惹來陣陣鳥囀。
這個季節正是魚蟹牡蠣最肥美之時，魔鬼灘礁石密佈，海水潮湧浪高，水中魚蝦蟹貝螺等應有盡有。她渴望像打魚人那樣「滿載而歸」，讓娘和其它人不再把她當成什麼都不懂的小孩子看待。
可是頑皮的魚兒在水中游來游去，狡猾的牡蠣貝螺往礁石縫裡躲藏，她揮舞著竹叉在礁石、河岸間跳躍追趕，卻始終一無所獲。
「真笨，這樣能撈到魚的話，太陽該從西邊出來了。」
就在她全神貫注，盯牢一尾大魚時，一個不屑的聲音嚇了她一跳。
「你是誰？為何來這裡？」驚魂甫定，她揚起秀氣的眉，炯炯有神的目光直射河對面那個趾高氣揚的少年。她氣他的唐突，卻也很擔心自己私下來禁地的事情被人發現，因此暗自焦慮。
「我也想問妳同樣的問題。」少年濃眉下的虎目毫不示弱地瞪著她。
芙蘭不滿地將手中竹叉往地上一頓，一言不發地瞪視著他。
今年盛夏在島上游水時，她不慎被急流衝下了山，無意間發現了這個草茂泉深的禁地，她被這裡獨特的景色所吸引，從此便時常留連此地。
過去，她從未遇過其它人，因此此刻突然看到這個大膽無禮的少年，她有種地盤被入侵的感覺，於是毫不客氣地說：「是我先問你的，你就該先回答。」
她雖年幼，但氣勢不弱，尤其兩道目光頗具威嚴。
少年注視著她桀驁不馴的小臉，心想這小丫頭不僅打扮像男孩，就連性格都如頑童般凶悍惡劣，他從未見過這樣的女孩，不由興起逗弄之心，咧嘴笑道：「妳真想知道我是誰嗎？」
他的笑容很好看，可是他眼裡那輕蔑的笑意讓她不悅，她氣呼呼地回道：「無名小子，誰想知道你是誰？」
少年笑得更歡了。「說不定我是專門克妳這種野丫頭的千面神咧！」
聽他提到傳說中魔鬼灘最厲害的妖魔，芙蘭心中不屑，而且身為堂堂合歡島大小姐，她也絕對不喜歡被人說成是「野丫頭」！
只見她嫣紅的小嘴一張，厲聲道：「你這模樣，分明像是黑嘴梟現身，怎麼可能是千面神！」
「我有那麼好看嗎？」聽她把自己說成有著墨色嘴巴，渾身玉羽銀翎的食魚水鳥，他不但不氣，反而開心地說：「那妳就是逆天飛行的小烏燕。」
見自己說不過他，芙蘭惱了，恨不得用魚叉打他。「我才不是那種只會跟著船帆飛的笨鳥呢！」
「妳比牠還笨。」少年不怕死地激她。「連捕魚都不會，妳還能做什麼？」
「你才不會！」
「我當然會。看好嘍！」少年自信地挽起褲腳，脫下身上的小褂，踏著河裡的礁石走入激流中。
只見他踢了踢礁石，魚兒和藏在礁石下的牡蠣貝螺紛紛游了出來，然後他動作敏捷的用腳往水裡一踢，一尾肥美的魚兒就這樣落在了她腳邊。
「看到沒有，這叫『踩魚』。想吃活魚，就得這樣做，或者──」
他俯身在水裡展開手中的小褂，迎頭罩住意圖逃離的大小魚兒，然後得意地跳上岸，將小褂一抖，豐碩的戰果紛紛落在草地上。「瞧，這叫『兜魚』！」
芙蘭看到他用這麼短的時間，做到了她幾乎整個下午都做不到的事，不由又是羨慕又是欽佩，可是當仰起頭與他得意的目光相遇時，她不願意認輸。
「有什麼稀奇的，你不過是腿長而已。」她故作輕蔑地說。
「真的嗎？」他有趣地掃了眼她的雙腿，擺出遺憾的神情道：「那妳得等腿長到我這麼長時再踩魚了。」
她叛逆地橫他一眼。「誰說的？我現在就可以抓到魚！」
他瞪大了雙眼。「真的？用手？還是用腳？」
「哼，用腳算什麼本事？」她倔強地說，帶著豁出去的勇氣往深水處走去，還沒等他弄明白，就「撲通」一聲跳下了河。
「老天，妳真魯莽。」見她竟然連看都不仔細看看，就跳進暗礁密佈的河裡，他大吃一驚。這河之所以險，就是因為河水流速快，漩渦多，就連最大膽的男孩也不一定敢像她那樣草率地跳進去，何況是她那樣弱小的女孩？
本來他只是想逗著她玩，沒想到她竟然為了勝過他而拿小命冒險。在看到她探出頭來換氣時，他蹲在河邊喊道：「這樣太危險了，快上來！」
可她不理睬，深吸一口氣後，再次潛入河中。
就在他準備下河助她一臂之力時，她的笑聲在浪花中響起。
「哈哈，看到沒有，這才是『抓』魚。」
看到她雙手抱著約有她手臂長的魚走上岸來時，他被她的爭強好勝給打敗了，同時也被她的笑聲和勇敢打動。他不再有逗弄她的心，誠心誠意地誇獎她。「小烏燕，妳真讓人吃驚。」
「為什麼？因為我也能抓到魚嗎？」芙蘭開心地問。
「是的。」他看著她將魚放在草地上，擰著濕淋淋的髮辮。
目睹她像個男孩一樣冒險求勝，並不是他吃驚的真正原因，真正讓他吃驚的，是他竟然對這個刁蠻固執的小女孩產生了興趣。
「太好啦，今天我可以滿載而歸啦！」看著草地上蹦跳的魚兒，她十分高興，可是也沒忘記對方。「我倆平分吧。」
「不必了，都是妳的。」他不介意地說，並拔來不少長草。
看到他將草擰在一起，她好奇地問：「你要幹嘛？」
「把牠們串起來，不然妳怎麼帶回家？」
「用衣服包回家啊。」她不以為然地說。
他的臉色變了，看看她身上的小褂，心想脫了小褂，她身上還剩下什麼？
他問：「妳幾歲了？」
「七歲。」
「妳爹娘怎麼教妳的？七歲的女孩不小了，怎能隨便脫衣服？」
他的語氣不好，還指責了她爹娘，讓她很不高興，當即頂撞道：「我爹娘如何教我，你管不著，我愛怎樣就怎樣，不勞你費心。」
「我才不想費那個心呢，只是想提醒妳該有的羞恥心。」他的語氣很冷，臉色也很差。
聽他這樣說，她感到有點後悔了，儘管不喜歡他跟她說話的方式，但她畢竟是有良好家教的女孩，知道他說的正是娘親早就教導過她的禮儀。於是她扯扯身上濕漉漉的小褂，倔強地說：「我才不會脫呢，剛才只是太高興了才隨口亂說的。」
見她如此，他反而啞了。兩人本是陌生人，今天不過偶然相遇，她愛怎樣就怎樣，他根本沒資格管她，而且──
他從來就不是好管閒事的人，今天怎麼會管起這野丫頭的閒事來了？
見他短短時間裡，就把那堆魚蟹蚌蛤捆紮得結結實實，她既驚訝，也很佩服。他雖然個子高大，但下巴光滑，言語直率，不像大人，可為何那麼能幹呢？
「黑嘴梟，你多大？」
「比妳大五歲。」他悶悶地回答。
十二歲，他比大哥小一歲，比二哥大二歲！
想起他踩魚的本領，再看看他黝黑的肌膚和粗壯的大手，她暗自決定他是她今生第二佩服的人。
她第一佩服的人，是在泉州少林寺習武的大哥。「黑嘴梟」雖然長得沒有大哥英俊，脾氣也不好，但他真的很有本事，而且對她也挺好的。
「你明天還會來嗎？」當他幫她把捆成串的美味海鮮掛在她肩上後，她問他。
「妳呢？」他反問。
「我會來。」
「妳要我來嗎？」
她想回答「要」，可是好勝心讓她口是心非。「隨便你，反正你不來我也玩得很高興。」
有點小失望，他說：「既然這樣，我就不來了。」
她失望得想大叫，心急地說：「可是如果你來了，我會更開心。」
他笑了。「如果是這樣的話，明天午時我會來。」
她也笑了，對他揮手道：「那我們明天午時見。」
這一天，十二歲的「黑嘴梟」認識了七歲的「小烏燕」，有了第一次的約定。
第二天，芙蘭早早就在昨天兩人相遇的河邊等他，而他也依約前來。
這天同樣是個快樂而煩惱的日子。
她要帶他去傳說中隱藏著鬼怪的深谷，他偏要帶她「蕩飛瀑」；她想上虎頭礁頂看大海，他卻帶她爬大樹；當她想在一棵盤根錯節的參天大樹上，用籐蔓編織一個可藏身休息的小窩時，他又突發奇想地要教她在激流中泛舟……
雖然他帶她玩的，都是些刺激而有趣的遊戲，還能讓她學到不少本領，可是他的固執每每令她生氣，而她的倔強也常常令他不得不屈服，卻也憤怒不已。
「任性的丫頭，不聽妳的就不行，是不是？」他不甘願的幫她綁好吊床，怒不可遏地問。
而她則窩在吊床裡咧開小嘴，露出因吃山果而被染紅的牙齒，笑著跟他作對。「你同樣是個任性的男人，非要我什麼都聽你的，你才高興，是不是？」
他惱怒地瞅著她，卻一點辦法也沒有。如果此刻換作是其它人這樣對待他，他說不定早就把那人從那個該死的吊床上扯出來，丟下大樹去了。
「算了，妳還是自己玩吧，我陪不起妳這種刁蠻丫頭！」
他瞪了她半晌，最後洩氣地往樹下滑去，卻被她一把抓住衣襟。
「明天早點來，好不好？」
「不好！」他拽回衣襟，往樹下滑去。
「黑嘴梟，你不可以說話不算話！」她著急地抱著樹幹往下溜，結果跌倒在他身上，兩人重迭著滾落在樹下厚厚的茅草中。
他怒氣衝天地將她推開，抹去她的腳在自己臉上留下的污痕，生氣地說：「妳很難纏，妳知不知道？」
「你也很難纏，而且不守信用，你知不知道？」她站起身，氣勢不弱地反擊，不理會頭上沾著落葉，其中一片還在她眼前晃動著。
他一把抓下那片擋在他與她視線之間的落葉，瞪著她髒兮兮的小臉上唯一清澈明亮的黑眸，氣惱地問：「我怎麼不守信用？」
「你說要教我在激流中划船。」她理直氣壯地提醒他。
他鼻翼翕動著，壓抑著脾氣，努力半晌後，仍無法克制地罵道：「不講理的東西，我給妳選擇，看是要編吊床，還是要習舟，是妳自己選擇了吊床。」
她卻固執地說：「那不是選擇，是先後順序。」
「呃！」他無力地仰頭，嘴咕噥了一陣，對正皺著秀眉的她重複道：「妳是個難纏的女人，好男不跟女鬥，我走了。」
說完，他往密林外跑去。
她緊追其後，叫道：「不守信用，不是男子漢！」
「呿！誰願意做妳要的那種男子漢？」他停下腳，不屑地說。
她氣喘吁吁地跑近，抓住他的手追問：「你明天會來吧？」
「不來！」血氣方剛的少年脖子一轉，拒絕再做小丫頭的玩伴。
小丫頭雙目灼灼，爆出火花，很大力地甩開他的手，小胸脯一挺，豪氣地說：「不來就不來，沒有你我一樣可以泛舟。」
說完，她大力邁出步伐，沿著溪流上遊走去。
這天，兩人不歡而散。
隔天，芙蘭懷著悵惘的心情來到魔鬼灘，卻意外發現礁石邊有艘小木船。
「黑嘴梟？！」
驚喜中，她抬頭尋找，當看到他正咬著一根草，坐在巨石下望著她時，她覺得魔鬼灘從來沒有像現在這樣明亮美麗。
她快樂地奔向他，跪坐在他身邊笑嘻嘻地說：「我真怕你不來了呢！」
「我不來，妳不是自己玩得更高興嗎？」他瞪著她，眼神卻很溫和。
說不清為什麼，芙蘭突然覺得很委屈，吸著鼻子咕噥道：「如果你不來，我一個人不好玩！」
見不得她傷心，他抓著她的手，帶她一起站起來，輕快地說：「本來我是不想來，可是妳說我若不來，妳就要自己泛舟。這裡河道窄，水流急，我可不想害妳出事，所以只好來了。」
他當然不會告訴她，昨天他確實決心不再來，可今晨起床，他竟為那個決定感到不安。一想到她將獨自一人在激流中泛舟，他就感到心神不寧，因此，他來了，而且來得很早。
芙蘭沒理會他的話，只在意他來了，此刻就在她的身邊，而且還帶來了小舟。
當踏上小舟，開始在曲折、湍急的河流裡舉槳行舟時，兩人再次為誰該劃第一槳發生了爭執，最後是霸道的「黑嘴梟」以技術鎮服了蠻橫的「小烏燕」。
儘管嘴巴上她仍舊不依不饒，但在心裡，她早已對他佩服不已。
此後，他們幾乎每天都在迭泉躍躍，密林深深的魔鬼灘見面。
他宛如翱翔藍天、獨領風騷的「黑嘴梟」，展現出他越來越多的技藝和風采，而她則身不由己地被他吸引。漸漸地，在她的心目中，他成了航行大海的船帆，她則是緊隨船帆雲遊海天的「烏燕」。
他教她行舟，教她攀巖，教她使用捕魚器，教她如何看天象……總之，他教她許許多多以前從沒有人教過她的東西，其中自然也包括如何「踩魚」。
玩累了，他們會躺在多杈的大樹或者吊床上，邊吃著野果子邊鬥嘴。
隨著每天的相處和遊玩，一種相依相惜的情愫在兩人心中萌生，儘管仍然喜歡吵架鬥氣，但在心裡，他們不約而同地變得更在意對方，更保護對方。
「小烏燕，妳是從合歡島飛來的嗎？」有一天，當他們分手時，他突然問。
她愣了，自從相交以來，他們從沒問過對方的身世，因此她警戒地反問：「是又怎樣？你會告訴別人我私自來禁地玩嗎？」
「不會。」他笑著安慰她，心裡則認定像她這麼頑皮的女孩，一定是尋常漁夫家的孩子，否則怎可能成天沒人管，四處亂跑？
「那你呢？你家住哪裡？」他的笑容安撫了芙蘭，也引起了她的好奇心。
「我是黑嘴梟。」他看看天空飛過的鳥，再對她眨眨眼。「我家在海上。」
他的表情逗笑了她，也認定他一定是漁民的兒子，不然不會那麼熟悉大海。
兩人都沒有給予對方明確的答案，但那已經不重要。
他們繼續在神奇幽靜的魔鬼灘相見，卻再也不探問對方的家世，因為那與他們的友誼沒關係。
他們總是在歡喜中見面，在鬥嘴中分開，就連玩也是邊玩邊笑，邊笑邊吵。一言不合，即劍拔弩張，半天不說話；玩得開心時，則你追我跑，手拉手歡跳。可不管怎麼吵鬧，他們總是很快就言歸於好。
接下來的日子，他要出海了，不能每天都來，於是他們約定以某棵樹上懸掛的竹管為聯絡工具，只要不能來，他就用樹葉做記號，放在竹管裡告訴她。
自他跟隨大人出海後，他知道的東西越來越多，她發現自己越來越喜歡聽他講海上行船打魚的危險和刺激，講大海的無情和有情──它吞沒了許許多多無辜者的生命，也提供了豐富的資源，養育了許許多多的人……
兩年的時光，在這種充滿神秘和快樂的嬉戲、爭吵、思念，與等待中度過。
九歲時，郭芙蘭第一次有了無法對人說的苦惱。
那一年，她已經長成了大姑娘，高的身材靈活而有韌性，誘人的五官柔中帶剛。
同樣是個炎熱的夏日，她在魔鬼灘等到日落，也沒有見到她的「黑嘴梟」，而且竹筒裡也沒有任何樹葉傳信。
她擔心極了，因為這是他們相識以來，他第一次不告而別。
她害怕他出了什麼事，可是卻不知道該如何去找他。
此後兩天，她一直沒有見到他，卻聽到林家堡響起喪葬的螺號聲，回家後才得知，原來是林家堡的堡主去世了。
聞知此事，她隱隱地有種不祥的感覺，總覺得她的「黑嘴梟」會突然消失在魔鬼灘，一定與林家堡堡主的去世有關。
然而她沒有辦法打聽到林家堡的任何事，郭家人從來不屑過問林家的事，也不許談論林家的事。於是，她只能眺望著那座昂首屹立在象鼻山頂的石堡，渴望飛過那裡的黑嘴梟，能帶給她任何有關他的消息。
可是鳥兒沒給她帶來任何消息，每天除了等待和祈禱，她什麼事都不能做。
這樣的日子令她睡不安穩，真真切切感受到了心靈的失落和痛苦，嘗到了孤獨的滋味。她是如此想念他，想念他的爭強好勝，想念他的霸道無禮，甚至想念他與她爭吵打鬧的每一個瞬間。
她在魔鬼灘停留的時間更多，也更長，因為她怕他會突然來找她，而她不願錯過。同時，她勤奮地在這塊僻靜而冷寂的「禁地」裡，學習各種他教過她，而她曾經熱衷或者輕視的技藝，以此排解心頭的失落感。
三個月後，她已經能夠獨自在密林中搭建吊床，能抓著粗大的籐蔓蕩過河流，也能在晴朗的好天氣裡，獨自划船穿過溪流中最危險的河段。
可是，她感受不到絲毫喜悅，因為她失去了能分享她喜悅的人。
秋末的一天，忽降暴雨，芙蘭擔憂著停泊在魔鬼灘的小舟。如此大雨，河水必定暴漲，小舟就算不被大水沖走，也會被巨浪礁石打成碎片。
那是他的小舟，有著她與他在一起時的快樂回憶，她要保護它。
於是她匆匆離家。
大雨挾帶著石塊泥沙滾滾而下，她分不清哪裡是河水，哪裡是路，幾乎是連滾帶爬地被洪水沖到魔鬼灘。
水流很急，要阻擋船被沖走很不容易，可她還是做到了。
當她一心想要把小舟拖出險境時，一股強勁的水流衝來，彷彿巨掌拍打著她，令她頭暈耳鳴，渾身發痛。但她仍緊緊抓住小舟的船舷，無論如何都不鬆手。
此時此刻，她覺得這艘小舟比她的生命還重要。
她在湍急的溪流中載浮載沉，一邊嗆咳著在水中掙扎，一邊不停地吐著盈滿口鼻的雨水、河水。
就在這時候，她的手忽然被人抓住。
「跟著我，我會救妳！」熟悉的聲音彷彿從遙遠的地方傳來。
「黑嘴梟？！」她心頭一喜，用力張開眼睛，但除了雨水，她什麼都看不見。「小舟……」她吐出一口水，吃力地喊。
「別管它！」他的聲音一如往日那般霸道和粗魯。「只有妳這種傻丫頭才會為它捨命。」
她想回嘴，可是太多的雨水灌入口中，她只能頻頻吐水，再難開口。
被他半拖半抱地弄上岸後，她倒在地上，渾身沒有一絲力氣。
他抱起她，跑到凸起的岩石下，雖然不能完全遮住風雨，但大部分的雨水都被岩石擋住，她終於可以喘口氣了。
讓她靠著石壁坐下，他仔細查看她身上的傷，邊看邊罵：「笨蛋，看看妳對自己做了什麼？三個月不見，妳更加不會照顧自己了。」
「八天……」她對他伸出手指，虛弱地說。
他看著她比出的手指，納悶地問：「什麼八天？」
「三個月……零八天……你沒有來。」
他僵住，臉上出現她難以理解的複雜表情。而後，他一言不發地坐在她身邊，雙眼無神地看著風雨交加的天空。
三個多月沒見面，她有好多事要問他，見他表情怪異，一點也不像以前總愛跟她吵鬧抬槓的人，她更加滿腹疑問。
可是她還沒有力氣說話。反正不急，她會慢慢問清楚的。
兩人沉默地坐著，雨開始變小，她心中的疑問卻不斷擴大。