承惠十三年
一列列身影在皇朝廣大的版圖上疾行。
經過網陵大地的千溝萬谷，走遍高嶺深谷，沿途四季常春、稻穀飄香，卻不能令那堅定的腳步停下。他們渡過黃河，翻過烏鞘嶺，來到這個最乾旱的地方；風沙吹拂，為首青年被黑巾遮住了半張面孔，濃郁黑眉下的追尋眼神卻仍是那般執拗。
群峰戴白帽，寒氣下襲，他踏進雪泥，沒有遲疑，即便舉步維艱，仍繼續向前。跨越邊界，遺忘季節，彷彿一段永無止境的旅程。
終於，他停下了，停在一塊綠草如茵的肥美草原。藍天白雲之際，風聲自由流動，強勁穿過遠方積雪未退的峰巒，推倒無邊無際的青綠原野，最後來到屹立在草原中央的偉岸身軀，輕輕拂上那黝黑的半張面孔。
他靜止片刻，伸手感覺風的流動，然後扯下面罩，呼出一口長氣，緊抿的嘴唇掛著些許微笑。
發現那偉岸身軀的停滯，他身後的人頓時明白──
就是這裡了。
儘管放眼望去杳無人跡，不過他們的霍將軍是不會判斷錯的。
想到他們即將在這歷史性的一刻立下不朽功業，幾個新加入的小兵仍忍不住哽咽了。
「你們幾個在幹嘛？」加入霍家軍多年的老兵嫌惡的橫了一眼。
「霍將軍氣概非凡，雄壯威武，果然如同傳說中一般很有威嚴啊。」
「能夠跟著霍將軍，實是我等的福氣……」
想當初……自己也年輕過。老兵癟了癟嘴，決定不予置評。
霍元呼這名字就是則傳奇。十四歲從軍，不到兩年就在一次演練裡撂倒了驍勇善戰、赫赫有名的徐校尉，兩人還成為忘年之交；十九歲獲擢升為小將，隨大軍遠征匈奴，並自請八百騎兵刺探，恰好遇上匈奴的支部，他當機立斷髮動攻擊，在八百騎兵損傷不多的情況下殲滅四千匈奴敵軍，一戰成名。
四年後的現在，歷經三次遠征，昔日的小將身後跟隨的已經不是當年的八百騎兵，而是十萬皇朝最精銳的軍隊。
傳說中的神話人物朝後擺手示意，眾人不由得屏氣凝神等待指令，一名青年自行伍中出列，走到他身後一步之遙即不再向前。
「將軍。」恭敬的垂下眸。
「小龍。」霍元呼用嚴峻的神色注視著他，再緩緩掃視過身後的十萬大軍，讓前排的眾人為之一顫後才再度遠眺草原另一方，低聲問道：「我現在看起來是不是很有威嚴？」
「如果不要這麼問就更好了。這次有很多新兵，正是將軍建立威信的大好時機。」青年也壓低了聲音。
「這樣啊……」粗糙的手掌撫著下巴，似是感到有些可惜。
「將軍停在這不走可是看出了什麼嗎？」
「沒什麼。」
「沒什麼？」跟他有著七分相似的臉孔沉了下來。
「就覺得這裡挺漂亮，不過……」見青年的臉龐轉為嚴肅，他忙補上一句：「此處水草豐美，說不準敵軍支部就在附近。」
小龍又不說話了……霍元呼在心裡歎了口氣。他這個弟弟怎麼老是這麼拘謹？也是。他承認眼下不是自個兒來遊山玩水，後頭還有背弓荷箭、長途跋涉的十萬大軍正戰戰兢兢地望著他神聖不可侵犯的背影，可他也沒有真的停留多久啊，頂多……頂多一刻鐘吧？他猜。只是天色好像轉眼間暗了不少……
「嘿，小龍，不要生氣嘛……我也是想，正式開戰前若能折損匈奴支持的兵力，不是也挺好的嘛？畢竟你看──」
「大哥，」本來在生氣的青年終於開了口。「有時候不知道該說你是運氣還是神力，藏得再隱密也能被你翻出來。」
順著大哥的目光望去，一輪又大又圓的火紅落日在遠方沉下，夕照光輝下隱隱閃爍著一整片黑點──離匈奴的營帳不遠了。
「小龍，打完這場仗，咱們該回家了吧？」他忽道。
「是啊……」霍元攏頓了頓道：「不知道小回過得怎樣了？」
霍元呼一哂。「虧你還惦記著家鄉的小姑娘，幾歲啦？八成都是兩個孩子的娘了。」
「十九，跟我一般大……大哥你也太無情了，明明是同一個屋簷下長大的，說起來卻好像是隔壁鄉里的陌生人，即便知道她要回去了，也是一聲不吭。還不知道她娘家是什麼樣的人，回去了也不一定過得好……」平日一板一眼的聲音裡不無埋怨。
霍家世世代代從來沒發達過，霍父還是個給人養馬的，屬於良民中最低賤的一種。偏偏元攏剛出世，霍父霍母就相繼撒手人寰，兩個孤兒加上年邁的霍家婆婆，差點活不下去；最後還是靠著霍家婆婆辛勤勞動才勉強能夠餬口。不知道是不是因為沒吃足奶，兩兄弟明明同一個母親，元呼長得高頭大馬，身軀結實得像一座小山，元攏卻瘦得弱不禁風。
日子已經過得極苦，偏偏霍家婆婆又是個軟心腸，一天挑菜去皇城賣，不知從哪撿了一個病懨懨的女人，聽說是被原配逐出家門無處可去的小妾，懷裡還抱著一個耗子似的小傢伙；可能因為長期沒吃飽，已經三歲了，看起來卻連足歲都沒有。兩兄弟管她叫吳姨，是娘家的姓；孩子姓吳，單名一個回字。元呼十四歲從軍，長年在外，跟吳回比較不親，元攏卻是跟她一起長大的。
三年前婆婆和吳姨相繼過世，他跟著大哥離家時，吳回穿著青白的麻衣，站在門前默默看著他走，好像被遺棄的小狗仔。沒想到才離家沒多遠，大哥就告訴他吳姨都打點好了，明日吳回的家人就會來把她接回去過好日子。
「告訴你好讓你拉著人家喊別走？她爹能回心轉意接她回去認祖歸宗是好事。那時候咱兄弟倆什麼都不是，小回家高門大戶的，咱們等在那裡倒像是在討賞了，還不如就瀟灑一點，各走各的路。」
「話雖是這麼說，我還是不放心。你該不會想避著跟小回的婚約，故意騙我吧？」霍元攏懷疑的瞇起了眼。
不能怪他多想。婆婆看著小回長大，沒有經過大哥同意就替他把親事訂下來了，雖然事後元呼並沒說什麼，一副可有可無的樣子，但是每次一到要籌備婚事的時候就來個邊疆告急，幾次之後他難免懷疑並不是皇朝軍情急，而是大哥要溜之大吉。
「天地良心啊！」霍元呼摀著胸口指天發誓。「你把你大哥當成什麼人了？」
「就是信你我才三年都沒回去。若我回去發現小回還在，你就死定了……」霍元攏銳利的瞄了他一眼。
霍元呼不由得一窒，道：「你放一百個心吧！吳姨說她都打點好了，不會有問題的……不說那些，這次回去我找周太尉的門生薦你入朝吧，你的才幹跟著大哥是可惜了。」
「說了是我自個兒心甘情願跟著你的，莫再提此事，否則親兄弟也要翻臉。」俊秀的臉龐瞇起眼撂下狠話，轉身部署即將到來的大戰。
走了幾步，霍元攏回頭望了一眼，那挺立的身影彷彿道別似的佇立不動，遲遲沒有轉身。他不忍再看，低頭向前走去。
三個時辰後，匈奴軍全數被殲滅，霍元呼一把火燒了這片草原。
※
雨聲間歇，一張素淨的臉蛋在榻上慢慢張開了眼睛。
天才濛濛亮，她卻已了無睡意。昨夜的小雨滴滴答答下個不停，她輾轉難眠，最後索性爬起來瞪著窗外落雨打葉，究竟什麼時候睡著的也不記得了。
「下雨天，倒霉天……」她邊咕噥著，邊起身打水、梳發，接著拍拍身上的粗布衣裳，將裡裡外外打掃清理一番。小庭院裡母雞咯咯叫，天色慢慢亮了起來，也變得暖和些。這裡是皇城的郊外，從簡樸的窗扉望出去，陽光暖烘烘的照上田埂，青草隨風搖擺。
又一次天明。母雞餵了，正廳擦了，還差什麼呢……她在門邊緩緩坐了下來，怔怔思索著。
「小回，等那些雞仔變大只了，別急著賣，咱們讓她雞生蛋蛋生雞，將來全部變成小回的嫁妝。」彷彿有道慈愛的聲音在身後笑了起來。
她回過頭，除了正廳中央的牌位，沒看到半個人影，這才想起婆婆已經走了，沒有人會這樣喚她，沒有人會拿著針線看她忙裡忙外，笑著跟她一起張羅用膳。
「婆婆，就差您了。」她恍然大悟，連忙手腳利落的捻香和奉上水果，張羅一陣，環顧四周，又坐了下來。
「婆婆，現在過得好嘛？吃得飽嗎？」吳回仰頭看著牌位，回應她的只有滿室沉靜的日光。
打從有記憶以來，她們母女倆就被霍家收留。慈祥的霍家婆婆、一起玩大的元攏、總是高他們一截的元呼、體弱多病的母親，就是她全部的天地。
然而，也不過短短兩個月的時間，婆婆和母親就相繼辭世了。
霍元呼服喪才兩個月，就因為匈奴屢屢犯境而再次受到皇朝徵召。自他十四歲從軍，七年來回家的次數十根手指頭都能數得出來；她已經習慣霍元呼的離家，習慣兩人的陌生。只是這次不一樣，他連小龍也帶走了。
他們離開那天，正是細雨紛飛的日子，春雨綿綿，連下數日。她大病一場，一個人躺在床上呻吟著、哭泣著，恍惚間見到所有思念的、卻已經離開這世間的人。雨停的那天，她也康復了。
從此霍元呼就沒有回來過，從此她便一個人了。
聽附近的農家說過，霍元呼除了將軍的名分外，堅持不肯受封賞，還當眾說出「匈奴未滅，無以為家」這樣的話，在皇朝傳頌不已。
霍元呼把志氣當飯吃，很好啊！
霍元呼還把自己的軍餉分給底下的弟兄，很有義氣啊！
……
難道全皇朝就她一個人覺得霍元呼的腦袋給人餵了毒嘛？
看看這個將軍府——如果還可以稱之為府的話；一個破舊的廳堂和兩間會漏水的陋室，跟她十幾年前住的霍家相比──根本一模一樣！幸好霍家位置偏僻，幾戶鄰居隔得遠，也只知道他們姓霍，誰會想到大名鼎鼎的霍元呼老家就在附近？不過皇朝上上下下應該沒有人會料到霍將軍會這麼窮，否則她相信不論這傢伙再怎麼推辭，當皇上看到自己的愛將住在這種地方，鐵定會勒令他搬進像樣一些的將軍府第。
不過，對「霍將軍」來說這根本沒什麼差別。婆婆已經離世三年，這三年來他根本沒回過家，像是要斬斷什麼牽連一樣。
幸好她也沒餓死，因為早自覺凡事要靠自己。只不過，有時候還是會覺得這個他們從小一起長大的地方已經被遺忘了，她也被遺忘了……被霍元呼給遺忘，被這個世間遺忘，只剩下風聲雨聲定期造訪，滿山遍野的青草花朵相伴。
她用長期勞動而長出薄繭的手掌輕拍著臉頰，好讓自己打起精神。就算這個家只剩下她一個，也要把它照顧得很好。等一下又該做些什麼？還有什麼可以做呢？再清掃一遍……去外面看看母雞是不是該生蛋了……對了，還有衣裳要洗……
素淨的身影又找到事情忙碌了起來，左手挽著竹籃，右手挑揀著可以洗的東西，像個盡職的衛兵四處巡邏著，直到一道驚訝呼聲打斷了她——
「吳回，妳怎麼還在這裡？!」
她轉過身，看到那個比午夜夢迴裡黑一點、壯一點、又多了些風霜的高個子，他的身軀幾乎把門口填滿；陽光仍是尋著了縫隙從他身後竄進她的雙眸，刺得她無法睜眼看清眼前的光景；當她抬手遮住眼睛，竹籃掉到了地上。
霍元呼回來了。
果然，下雨天她就會……倒霉。