長樂宮，皓月當空。
巨幅紅幔飄起。曾幾何時，普天同慶在詭譎的氛圍中化作怵目驚心的腥紅。老皇帝上個月才大肆慶祝六十大壽，如今宮裡卻一片肅穆。暗夜裡的水氣在靜謐中瀰漫，最後籠罩住整個皇城。
瑞芳躺在床上，側頭看向那些隨風飄動的布簾，遠處恐懼又壓抑的抽泣聲不時鑽入耳中。他翻過身，用棉被蒙住自己。
「太子，時候到了。」尖細的嗓音從身後傳來，冷寒得讓人顫抖。他瑟縮了下，像是離了水的魚掙扎著顫了幾下尾巴又歸於平靜，挺起小小的身軀坐在床沿。眼前幾個內侍，為首的是打點父王三十年來生活起居的左右手。
「有勞鄭公公。」他輕聲道。
一旁的少年手腳麻利的開始打點瑞芳的行頭。踏出正殿，侍衛軍已經在外面等候。
兩名小太監手持白燈籠，燭火微弱閃爍，一行人急速又安靜的前行，沿途宮殿跪滿了惶恐的宮人。這一夜，沒有人能闔眼。
突然，一陣紊亂的腳步聲從前方傳來，伴隨著斷斷續續的哽咽。瑞芳沒有抬頭，那哀淒的聲音越來越近。
「嗚……皇上他……他不可能這麼狠心的……不可能……嗚……你們、你們讓我見他最後一面……就說是華范夫人最後的心願，不行嘛？」棗紅色衣裙在地上磨拖，隨著主人的頑強抵抗和侍衛軍的蠻力拖拉轉為皺褶髒污。
父王說過，華范夫人穿起棗紅色衣物特顯嬌艷，可眼前的女人披頭散髮、形容憔悴，怎麼會是那向來意氣風發的華范夫人呢？瑞芳抬頭愣愣的看著。
「夫人就別為難咱們了，一切都是奉旨行事。」帶頭的侍衛好言相勸。
「求求你們了！求求你們……」她極盡卑微的哀求著，眼角瞄到不遠處的瑞芳，像是絕望的野獸般展開奮力一擊，驀地甩開侍衛的箝制，衝過來抓住瑞芳的手。因為事出突然，眾人措手不及，等到反應過來，連忙左右拉住發瘋似的女人，她卻不知哪來的蠻力狠狠拽住不放。「太子！太子……您替妾身說情吧！就見一面，讓妾身見皇上最後一面！」
瑞芳對上她憔悴又悲痛的面容，怔怔說不出話；一眨眼，華范夫人已經被拉開。他低頭瞧見自己手上紅紅的一片，分不清究竟是掉落的胭脂還是血汗淚水。
像是明白自己的命運不會有所改變，華范夫人沿路放肆瘋狂的叫嚷著：「別想騙我！你們都是那個jin人的爪牙！這根本不是皇上的意思！你們對付我，就像對付王皇后對付太子一樣……」那雙怨毒的眼睛突然轉向瑞芳。「你這個假太子，踩著自己兄弟的屍體坐上王位，你跟你娘都不得好死！你們統統都不得好死——」淒厲叫罵聲在前方轉角他看不見的地方猛然停止，只留下一條凌亂的血痕，長長的，彷彿看不到盡頭。
「太子受驚了。」為首的侍衛連忙請罪，暗自思忖著待會兒要怎麼跟竇皇后交代。
瑞芳卻是充耳未聞，眼神空洞，像是木雕泥塑般動也不動；鄭公公也不敢催促，一行人就這樣停佇在那裡。
「積雪未盡，路滑危險，不如讓奴婢牽著太子走吧。」其中一名小太監微笑著請示。
這……於禮不合，太子又不肯走，鄭公公不禁面色不豫。
「你叫什麼名字？」瑞芳靜靜瞧著他。
「小的叫春熙。」
是個很溫暖的名字。「好，春熙你牽著我走。」他整頓心神，將小小的手掌塞進少年手中，任他領著自己穿越重重宮殿。那種溫暖的觸感讓他想起皇兄。
瑞長皇太子笑起來有種明亮溫柔的氣質，老皇帝卻不喜歡，嫌他不夠霸氣。
消息傳開沒多久，諫官上奏宮中有巫蠱之術在作怪，恰巧老皇帝近來身子不適，一直沒能轉好，便下令徹查──最後符咒木偶竟在太子寢殿給挖了出來。
太子不及辯解，倉促夜奔，聯合王家外戚勢力舉兵宣告清君側；老皇帝什麼大風大浪沒見過，下令由太尉周鎮東領軍，不出三日即殲滅叛軍。除了未滿週歲的瑞欣長公主不予刑罰，太子僥倖逃脫，王皇后賜毒酒，相關人等一概以死罪論處，城內受牽連的人家有三千多戶。儘管勸諫的朝臣不少，老皇帝在這件事情上卻展現了驚人的執著，連幾個十來歲的親孫兒都沒放過，直到半年後太子在窩藏之處自盡才算終於了結。老皇帝辦完巫蠱案至今已過三年，還派頭不減的慶祝了六十大壽，身子骨卻始終沒有好起來。
進入正殿後，瑞芳不著痕跡的鬆開春熙的手──因顧慮到在遺臣面前示弱會讓他們憂慮皇朝的將來。朝廷重臣紛紛行禮，為首的是面容沉痛的太尉周鎮東；他對這個老臣素有好感，清查叛亂時周鎮東反對趕盡殺絕的作法，主張從寬處理，還曾惹惱皇上，現在卻被指定為輔政大臣。
然後，他看見了母后，還是那般雍容華貴，站在如喪考妣的群臣身前，今日倒像是她的大喜之日了。
「宣──太子覲見！」
他舉步前行，回頭看了一眼，發現母后美艷的臉上添了一絲怒氣。
只因父王至死都不願見她。
※
「是瑞芳嘛？」老皇帝半臥在榻上，掀了掀眼皮，卻像是什麼都沒看到。
「是兒臣。」他走向前，注意到父王在聽到兒臣兩字時身軀顫抖了下。
「把你托付給周鎮東，明白朕的意思嘛？」
「兒臣明白。」
「真的明白？」老皇帝的聲音有些質疑，還有掙扎。「朕的意思是巫蠱一案……巫蠱一案，太子……太子──」咳了咳，一時說不出話。
他挺起小小的肩膀，眼神有些悲傷。「兒臣不會再追查巫蠱一案的餘孽。」
「好，很好……這才像是朕的孩子。」老皇帝點點頭，面上的微笑既滿意又淒涼。「朕有一道手諭放在周太尉那裡，你可猜到寫了些什麼？」
他一頓，怯怯吐出口：「母后……」
老皇帝撐起年邁身軀，猛地厲聲道：「朕立她為後，是因為你。日後她在後宮興風作浪也就罷了，若是干政奪 權，你，千萬不能心軟！」
瑞芳咬著牙低下了頭。「兒臣遵旨。」
得到了承諾似乎讓老皇帝放下心中的重擔，臃腫老態的身軀倒向床頭，聲音透出蒼老和疲憊。「朕的江山交給你了，那個孩子也是。」混濁的眼眸眨了眨，嘴裡喃喃道：「可憐的孩子，這麼小就沒有爹了…… 替朕好好照顧她，還有孩子的母親……」向來強悍的老人家竟是語帶哽咽。他鼓起勇氣抬頭，發現父王的眼神染上朦朧。
瑞芳呆了呆，不是說父王向來對長公主很冷淡，王皇后被毒酒賜死三年有餘了，父皇是病糊塗了嘛？
見他面露疑惑，老皇帝濕潤了眼眶，伸出顫抖的手抓住他。「你都不記得了嗎？」
記得什麼？外頭忽然傳來吵雜的聲音，竇皇后盛氣凌人的闖了進來。
手上箝制的勁道鬆了，瑞芳轉回頭，發現父王已癱軟在榻上。
「太子……讓你活得那麼辛苦……朕對你不起……」老皇帝喃喃吐出最後幾個字，就沒再說什麼，甚至虛弱得連抬手叫生平最厭惡的女人退下都無法。當他終於闔上多年來令人畏懼的目光，一顆遺憾的淚水滾出蒼老的眼眶。
皇兄已經自盡了……在父王的記憶中，那些人始終都活著嘛？
瑞芳巍顫顫的站起，左右傳來淒愴的哭聲，他別無選擇的轉身，面對屬於天子、屬於他的江山。
皇城敲響了喪鐘，時年九歲的劉瑞芳在太尉周鎮東及若干老臣的輔助下，褪下喪服換上龍袍，一步一步邁向森冷冰涼的金龍王座，年號──承惠。