幾日後，曹綠袖打探清楚了沈隨風官轎進出的時辰，故意選擇一個落著綿綿春雨的午後，守在他官轎自辦事處要回家的路徑上，伺機而動。
像他這樣正三品的大官，一般而言所乘都是八人大轎，前有兩名隨從，後有四名護衛，但是她觀察了幾日，發現他算是朝中行事頗為低調的大官——啐，是為了沽名釣譽吧——_所以只乘一項丹青軟轎，隨行也唯有一名隨從和一名護衛罷了。
雖然聽說他身邊的護衛姓史，是大內高手，不過反正她又不是要行刺，怕他個鳥？
她身上穿著的衣衫也是有講究的，一襲淡櫻色的春衣，外頭罩著一件淺綠色的霞影紗衫子，纏花銀絲帶束住纖腰，並繫了一隻小小玉蝴蝶穗子，翠綠色芙蓉裙，堪堪掩住了碧色繡花鞋。
手裡不忘摟著一疊子書，趁那乘眼熟官轎緩緩接近時，她一袖掩著頭，慌忙做躲雨疾奔，這麼一奔就奔到了官轎前，然後無巧不巧地衝撞跌倒——
「什麼人？」史翔沉喝。
「哎呀！」她跌坐在地，濕了衣裙，書也撒了一地。
官轎內的沈隨風只覺轎身微微一頓，他察覺異狀，伸手掀開了轎簾。
「怎麼回事？」
「對不起、對不起……」她沒有抬頭看他，顧不得狼狽，只是低頭急忙收拾著地上散落、被雨水打濕了的書本，一迭連聲道歉。
看見那抹熟悉的綠衫身影，沈隨風心下微微一震。
他頭一個警覺的念頭便是——她又想耍什麼花招了？
可眼見她狼狽不堪的模樣，他又無法坐視不管。
「停轎！」
「是。」轎夫恭應。
「大人？」史翔有一絲詫異。「外頭正下雨……」
「不妨事。」他接過隨從打起的油紙傘，不管濕答答的雨地讓官靴都沾濕了，撐傘走近曹綠袖身旁，為她擋住越下越大的雨勢。
她已拾妥了書本摟在懷裡，見是他為自己打傘遮雨，面上不由得一愣。
「大、大人？」她臉上閃過一抹驚異，隨即斂眉，低聲道：「對不起，又驚擾您的駕了……小女子告退。」
「且慢。」他凝視著她半濕了的衣袖和發端，薄薄的春衣隱隱透肌，已是冷得微微瑟縮發抖，不禁出聲喚道：「你怎沒帶傘？」
「出門時天氣還好，在書鋪裡待久，沒料想出來的時候才發現下雨了。」她雪白貝齒因寒冷打戰著，緊緊環抱著書本，勉強笑道：「不過雨不算大，我用跑的，很快就能到家了。」
她抱著書，不由分說就轉身跨出傘外——
「等等！」他一時衝動，忘情地抓住她的手，急喊：「你衣裳都濕了，等回到家早生病了。」
曹綠袖回首，怔怔地望著他，被他溫暖大掌握住的手彷彿觸著了電，陣陣陌生異樣的酥麻戰慄感瞬間流竄過全身。
沈隨風也同一時間呆住了。
掌心裡柔軟的小手冰冷得令他一陣心疼，她倉皇無依如小鹿的眼兒脆弱地望著他，好似想逃開，又像是要祈求些什麼。
史翔和一干隨從轎夫也看傻眼了。
最終，還是沈隨風率先驚覺清醒過來，猛然鬆開她的手，「對、對不起，我唐突了。」
掌心的溫暖倏然消失，她心底忽然湧起了一種空空蕩蕩的感覺……曹綠袖忙收束心神，怏怏然一笑。
「哪那麼嬌弱，淋淋雨就病了呢？」她一副迫不及待想要離開的模樣，一邊說一邊往後退。
「倒是大人，您還是快回轎子裡吧，萬一受寒，豈不又是小女子的罪過了？」
「傘給你。」沈隨風打著傘亦步亦趨跟上前，她退一步，他就上前一步，手上的油紙傘堅定地遮擋在她頭上。
「不用了。」她一副不希望再與他有任何牽扯的表情，讓他心頭沒來由一陣不舒服。
「我會吃人嗎？」他濃眉糾結，臉色不悅。「犯得著見了我就——」
「哈啾！」她打了個大大的噴嚏。
他眉頭皺得更緊，二話不說解下披風遞給她。「穿上。」
「真的不用了……」
「現在是你逞意氣的時候嗎？」沈隨風繃著臉，不由分說將披風往她身上罩去，稍嫌笨拙的替她打了個歪歪斜斜的結，低斥著，「穿上。人要是病了，想幹什麼都不行，難道連這點道理也需要我提醒嗎？」
可惡！明明動作這麼溫柔，幹什麼嘴巴就是不饒人？
曹綠袖強忍住嘟小嘴的衝動，冰涼小手揪著胸前披風衣帶，「可是這披風……怎麼還你？」
「再說吧。」他看著她，將傘也硬塞進她手裡，「雨大了，快回去。」
「謝謝大人。」她輕咬了咬下唇，晶瑩大眼直直地凝視著他。
沈隨風轉過身去，在史翔急急打起的傘護衛下上了轎，在放下轎簾的那一剎那，他深邃目光再瞥了她最後一眼。
青色轎簾緩緩垂落，掩住了那張傘下雪白的小臉。
「起轎。」他終於喊道。
曹綠袖癡癡地望著那乘軟轎緩緩消失在眼前，嘴角不禁往上揚，笑得可開心了。
「哼哼！」她摸了摸身上暖和的披風，再朝上看了看油紙傘，「不錯不錯，很好很好。」
春雨綿綿，雨中借傘……這情節、這橋段很是眼熟吧？
嘿嘿，聽說當年白娘子就是靠這一招拐到許仙的呢！
雖然是老梗，但通常越是老梗越見人性，也就越有效。
這可是如柳姊姊不吝貢獻玩弄男性——呃，是公關交際，多年來的心得之一喔！
一到夜晚，曹媚娘就望著滿屋子花兒似的姑娘歎氣。
除了走高級路線的客人會上門外，現在就連僅剩的那三分之一的客人也不見了，偶爾只有小貓兩三隻。
再這樣下去，恐怕真得弄到她非拿出多年積攢的老本賠進去不可。
「這麼大一家子，還不算花娘們的薪餉、下人們的工資，光是蠟油燈火吃的喝的用的，認真花用數算起來就夠嗆的了。」曹媚娘坐在她專屬的大椅上，猛吸著水煙，簡直悶到一個不行。「唉，這可怎麼辦才好？不行，一定得想想新噱頭，打打宣傳才行！」
「娘，還考慮什麼呢？」曹綠袖笑咪咪地出現。「就辦我曹小清倌的開苞競標大會吧，保證風頭夠、噱頭足，而且禮部新規上頭可沒規定咱們不能熱熱鬧鬧的辦這項目，對吧？」
「是啊，這倒是個好得不得了的好法子——」曹媚娘燦爛的笑容倏收，沒好氣地重重敲了她腦袋一記。「前提要是你曹小清倌不是我的親生女兒。」
「娘，你就不要這麼固執了，反正你捧紅我，既可幫樓裡賺大錢，我又能像如柳姊姊那樣挑選合意的公子這個那個……一舉兩得，何樂而不為呢？」
「老娘當初從妓是不得已的，可既然踩進這窩爛泥巴裡了，要做就做第一人，所以才把挽翠樓發展到今日這等龐大的規模。可是你一個清清白白的姑娘家，一不缺錢二不少糧三不命苦，你跟人家當什麼妓女啊你？」曹媚娘真想狠狠痛扁女兒一頓，看會不會清醒一點。
曹綠袖滿臉不服氣。「當妓女又怎麼了？這也算是一種……呃，服務業啊。而且賺得既快又多，還能成天打扮得漂漂亮亮的，聽一堆男人對自己猛獻慇勤，有什麼不好的？」
「你你你——」曹媚娘氣到老臉漲成豬肝色。
「娘啊，這年頭是笑貧不笑娼，只要有銀子，就有面子，」她索性雙手抱臂，認認真真地跟娘親討論起來。「您忘了當年姥爺經商失敗，全家幾乎去當乞丐，要不是娘您『捨身』為人，姥爺和姥姥能安享天年，舅爺爺和姑奶奶能成家立業嗎？」
曹媚娘一時語結。
「更何況我是在青樓裡長大的，雖是個清白的姑娘家，就算要嫁人，正經人家還不是會拿異樣眼光看我？就算往後娘讓我帶了大筆嫁妝嫁人，最後還是會被婆家瞧不起，成天拿話擠兌虐待。」她那雙圓圓大眼裡透著一絲洞析世情的智慧光芒，直視著娘親。「我好歹也是挽翠樓的大小姐，你覺得我受得了這樣的鳥氣嗎？」
「呃……」曹媚娘遲疑地望著她，「這倒也是，但是……」
唉，有哪個做娘的會願意見到自己的女兒淪落風塵，過著送往迎來，一雙玉臂千人枕，半點朱唇萬人嘗的皮肉生涯？
不行！
說什麼都不行！
「娘，您就別再可是了。」她雙眼發亮，充滿期待地道：「就來盛大舉辦我的開苞競標大會吧！」
「開你個大頭鬼！」曹媚娘倏地站了起來，白了她一眼，扭著屁股去了。
曹綠袖愕然地望著她娘的背影，吶吶道：「不是，可是，我剛剛說的明明很有道理……」
可惡！
這次又失敗了，不過她是絕對不會放棄的！
又下起雨來了。
沈隨風負手佇立在窗前，若有所思地望著外頭綿綿如絲的春雨。
那天，也不知她回去後可有受涼？
「我到底在幹什麼？」他搖了搖頭，甩去心頭那莫名其妙的騷動不安感。「對她，我有什麼好不放心的？」
她那麼精明的小姑娘，不去算計人就罷了，又怎麼可能會傻傻地放任自己淋雨生病？
罷了，他還是將心思放在近日藩屬使者將進京朝拜歲貢的事上吧。
「來人，請主客清吏司的季大人來一趟。」他揚聲下令。
「是。」
禮部麾下四司之一的官員立刻趕了來，在拜見過項頭上司後，立刻針對招待外賓事務和相關禮儀做起了討論。
沈隨風專注地聆聽著往年依循的慣例，不時開口點出幾項漏失的不妥之處，更提出了幾項精闢實用的補強建議，聽得在禮部待了大半輩子的季大人不由得頻頻點頭，心悅誠服。
「似乎這樣鋪排會好些，不知季大人意見如何？」他有禮地問。
「大人高見，下官自歎弗如啊！」季大人撫鬚笑歎，「那麼就依大人裁示，下官立刻命司裡的屬員前去操辦。」
「那麼就有勞季大人和眾位同仁，」沈隨風微微一笑，不無欣慰地道：「這陣子就多多辛苦了。」
「哪裡哪裡，這是下官該做的。」
待季大人告退離去之後，他滿意地笑了。
他沈隨風的人生一向掌握在自己手上，他確信，只要憑藉著自身才華和持續不懈的努力，有朝一日，他定能躍升一人之下萬人之上的最高位置。
想他沈家歷代經商，雖是洛陽財傾一方的巨富，卻在這個萬般皆下品，唯有讀書高的時代，被許多以書香文人世家自居的望族所瞧輕。
因此他的金榜高中，他的榮任禮部尚書，也終於為他們沈家大大出了一口氣。
不過現下「禮部尚書」一職，雖是他錦繡前程中途的一方牢靠堅實踏板，可他的目標是成為當朝最年輕的宰相，讓沈氏家譜上能增添一筆德馨後代無窮的光榮紀史。
因此，他絕不會讓挽翠樓成為阻礙他仕途成功的絆腳石。
沈隨風英俊的臉龐上，掠過了一抹堅決驕傲的光芒。
連著幾日，沈隨風決意微服私訪。
他只著一襲雪白長袍，淡月牙色罩衫，紋金玉帶環腰，腰間別了一隻白玉狻猊穗子，雖只是簡單裝束，卻自然流露出風采翩翩、卓爾不凡的優雅氣質。
婉拒了史翔要隨行保護的提議，他獨自到京城東門附近暗訪了幾處書鋪、茶莊、酒樓的狀況。
還到幾傢俬塾和書院，默默旁聽了夫子的教習方式，暗暗記錄於心。
「嗯，回禮部後，還得讓他們多多規劃些實用的詩書文章廣發下去才是。」他沉吟著，「以千字文打底，再進階熟讀四書五經雖好，還是得佐以文藻優美的詩詞佳句，方能收到怡情養性、陶冶人心之功。」
察訪了東門後，他在入夜來到了遍地繁華似錦的西門。
這裡家家酒樓熱鬧林立，大紅燈籠喜氣洋洋地高掛，真真好一幅盛世太平的安和樂利景色。
他不禁揚起一絲欣慰的微笑，信步經過，直到過了那座五代舊色古橋，來到另一處絲竹悅耳、華燈盈盈的街巷。
「快快快！咱們快到春街討吃的去，聽說今兒有徐州的商團進京，春街裡肯定生意紅火得不得了……」幾個小乞兒突然自巷裡奔了出來，興奮地嚷嚷。
「是啊，客人一多，春街裡的嬤嬤心情就好，咱們能討著的剩菜就越豐盛了！」小乞兒吱吱喳喳喊著，快樂得不得了。
沈隨風一怔，腳步微微停頓。
「京城裡的善人堂不是開設得極其完善嗎？怎麼街上又會多了這麼些乞兒？」他眉頭皺了皺，自言自語道：「莫不是有人中飽私囊，把救濟窮困百姓的食糧給污了？」
他在心頭再度記下一筆，卻也被這些小乞兒的話給提了個醒。
「也是時候該到挽翠樓看看，新規頒布後的情況是否有改善？」他沉吟了一下，隨即大步跟了過去。
京城有名的春街上，各處屋簷下，美麗精緻的紅紗燈幾乎三步一掛，什麼怡紅院、百花苑、胭脂堂、春至閣、紅粉小築……只見鶯鶯燕燕媚勾攬，嬌聲嚦嚦紅袖招，和一堆醉翁之意不在酒的男客們當街拉拉扯扯，打情罵俏。
看來，新規是該自挽翠樓起，正式規範普及各個勾欄院了。
沈隨風臉色一沉，卻是不動聲色地走過。
眾艷妝花娘一瞧見玉樹臨風英俊爾雅的他，不禁眼睛亮了起來，二話不說拋下那些酒鬼色鬼，爭相擠了上來。
「哎呀！好俊的公子爺，怎麼好眼生？以前好像沒見過您呀？對了，奴家叫小春紅，公子，您要不要——」紅衣花娘為他神魂顛倒、笑得花枝亂顫。
「喂喂！這位公子是我先看上的，你搶什麼搶？」紫衣花娘不服氣，也擠了過來。
「搞什麼東西？你們兩個醜八怪可別嚇著了我的好親親哥兒，站一旁去！」黃衣花娘迫不及待要巴上他臂彎，燦笑若花。「公子，我是黃——」
「她叫黃瓜，名字又難聽，身材又爛，公子您千萬別搭理她，免得辱沒了您的格調。」另一名朱衣花娘半途殺了進來。
「死花嬌嬌！你說什麼屁話？」黃衣花娘臉一陣紅一陣白，不禁火冒三丈。「我姓黃叫瓜兒，不是黃瓜，跟你說了幾千次了，你耳朵聾了不是？」
「誰理你啊？」朱衣花娘才沒空同她吵嘴，她正忙著和其他花娘糾纏著帥哥不放呢。「公子到我們裡邊坐嘛，嬌嬌彈琴給您聽好不好？不然來玩猜拳脫衣的遊戲，人家先讓你三拳……」
「請各位姑娘放手！」沈隨風冷冷環顧四周，低斥道：「我只是路過，不是來尋花問柳的。」
可惜他的不怒自威對上這堆花癡成精的春街妓女簡直是秀才遇到兵——有理說不清，哪管他是路過跑過還是跳過的，統統巴上來幾乎把他吞吃入腹去！
「你們——」沈隨風又驚又怒，想使勁甩開不斷黏攀拉扯自己的女子們，一來是通身上下不是被硬拉就是被偷摸，要保持平衡已屬不易，二來他並沒有對弱女子動手的惡習，所以不得不備受制肘，動彈不得，掙脫不開。「請放手，否則、否則——」
那堆「色性大發」的花娘哪管他在那邊抗議掙扎，你一言我一句，你一手我一腳地攬著勾著拖著拉著，就是想要將這個相貌英俊又體格挺拔的「好貨色」給抓進自己的盤絲洞……呃，是勾欄院裡。
「你們……你們……請自重！」他掙扎得一頭熱汗，俊臉都漲紅了。
手上提著一盞薔薇燈籠，自願出門幫如柳跑腿買糖炒栗子的曹綠袖，一眼就見著了這幕詭異好笑的情景。
「噗！」她差點笑到噴飯。
喲，這是誰啊？不正是禮部尚書沈大人嗎？怎麼一個好大的官竟會被困在春街裡逃脫無法、求告無門呢？
她在肚裡憋笑到腸子幾乎打結，好半晌，才慢條斯理地走過去，清了清喉嚨開口。
「我說各位姊姊……」她笑吟吟的開口，「在忙什麼呢？」
吵吵鬧鬧的花娘們登時一呆，抬眼望向她——
是挽翠樓曹嬤嬤的千金？！
說起來曹媚娘可是這春街裡橫行一方的大姊頭，曹綠袖更是這春街頭花巷尾無人不知無人不曉的鬼靈精，所以眾花娘無不對她忌憚七分，儘管還是巴著他不放，卻已沒人敢使勁硬拉扯了。
沈隨風一見她出現，沒來由的吁了一口氣，隨即又戒慎了起來。
怎會這麼恰巧被她看見自己這般落難的模樣？
他心底湧起一股不知是懊惱還是困窘的尷尬滋味，英俊的臉龐不禁泛起淡淡的尷尬紅暈。
「各位姊姊拉客也太熱情了，怎麼連堂堂沈——」曹綠袖接觸到他略微焦急的眼神，眨了眨眼，迅速改口，「公子這種百年不遇的『柳下惠』都不肯放過？」
「妞兒，原來這沈公子是你認識的？」花嬌嬌雖然顧忌曹媚娘的勢力，卻也不太情願就此放過這個令人垂涎不已的香餑餑，笑咪咪地打探。
「花姊姊，妞兒怎麼可能認識像沈公子這樣的高貴人呢？」她不動聲色地微笑，「只不過如柳姊姊向來對沈公子是極為敬重的，妞兒猜想，沈公子今日應該是到挽翠樓同如柳姊姊弈棋的，所以還請眾位姊姊『高抬貴手』，放行一回吧。」
一聽是全京城最美最媚、最是才華無雙，也最有份量的花魁娘子的貴客，花娘們有幾個膽子敢跟如柳搶人？聞言紛紛鬆開手，個個退得老遠。
「謝謝各位姊姊成全。」她笑咪咪道，「如柳姊姊若知道各位姊姊這般上道，想必一定也很是歡喜的。」
「好說好說。」紅衣花娘趕緊陪笑。
「還請妞兒跟如柳姑娘解釋解釋，就說我們不是存心和她搶客人，請她千萬莫誤會了。」紫衣花娘忙澄清。
其他花娘也七嘴八舌地為自己辯解，一時間鶯聲燕語，仍然亂了個鬧哄哄。
但見曹綠袖對這個笑一笑，對那個拍一拍，三兩下就哄得那些花娘乖乖回到原來的位置上，注意力又轉向其他客人身上去了。
沈隨風簡直大開眼界。
「大人，」她抬起頭，對著他嫣然一笑，好不自然地牽住他的大手。「走吧。」
他一怔，目光有些驚異地落在她牽手的動作上，心下微微一震，瞬間忘了該抽回手。
她示意他俯下身，努力踮高了腳尖，靠近他耳畔小小聲道：「現在不走，要是裡頭的嬤嬤們都出來拉客，我可就頂不住了。」
因為幾乎是靠在他耳朵呢喃細語，曹綠袖身上甜馨的香氣幽幽襲來，她說話間，絲絲氣息若有似無地撩撥著他的耳際，他的背脊不禁竄過一陣奇異的戰慄感，胸口倏地一緊。
沈隨風猛然挺直腰桿，飛快收斂住心神，鎮定冷靜道：「謝謝曹姑娘提醒，我們——這就離開吧。」
「嗯。」她低下頭，抿著唇偷偷笑了。