泰昌元年20）十月，北風漸緊。
大明朝的版圖上位於東北部的遼東都司，原本像一只張開的巨掌，死死鉗住任何敢於威脅大明王朝的異族勢力。不論是蒙古，還是以往努爾干都司裡那些雜七雜八的部族羈縻衛所，都在那一道綿延千里的邊牆之下被懾服。但這幾年，損兵折將、徒費巨資不說，在被努爾哈赤切去遼東都司的鐵嶺、開原之後，這隻手掌看上去倒像是握成了拳，但大拇指沒了，其餘的，不過是做些延展的動作，毫無力量可言。
這北風一吹，遼東都司剩餘的土地更是變成一隻蜷縮的兔子，除了最後的一蹬之外，對一旁虎視眈眈的猛獸毫無辦法。而如今，使這隻兔子勉強殘喘的那顆心，也即將被活生生地換了去。
遼陽城東門外十里處，馮伯靈帶著二百人沿著驛道向遼陽城行進。
鎮江水師的大旗被一陣緊似一陣的寒風刮得獵獵作響，士兵們都已換上了特製的棉甲，足以抵禦寒風的侵襲，只有馮伯靈在外面仍然罩著明軍水師的武服。接到遼東經略熊廷弼即將離任的消息，馮伯靈受命緊急趕往遼陽，要見這位昔日的舊識、近來對自己另眼垂青的熊廷弼最後一面。
遼陽城內的一部分哨探，自從馮伯靈接手那部分新兵之後，便以鎮江水師快馬信使的身份進出遼陽，身上自然是明軍服飾，這部分哨探的隊長是一個叫鍾維澤的。遠遠地見馮伯靈帶隊過來，等候多時的鍾維澤立即拍馬迎了上去。
即是就相識，便不必多話，馮伯靈張嘴便問：「走了麼？」
「還在遼陽，看樣子今日不會動身。」鍾維澤在馬上答道。
馮伯靈輕輕出了口氣，路上的擔心放下大半。既然如此，便不必趕得太急，整個隊伍便緩了下來，那鍾維澤則跟在馮伯靈的馬側隨行。左右是馮伯靈的親信，都是跟著馮伯靈在水師中養家餬口多年的人，這水師人馬雖少，但在鎮江堡、鴨綠江水面上謀生，這狠角色可也不會少，這幾個人不用說也是敢拚命的角色。剩下的士兵則是從敢於鬥狠的新兵中精挑細選出來的，由蘇翎抽調千山堡的人作為隊長管帶。
遼陽城東門，幾十個士兵在一個把總的帶領下正列著還算整齊的隊伍把守城門，此時見馮伯靈帶人走近，那個把總見是鎮江水師的旗號，便將手一伸，攔住去路。
「什麼人亂闖？」那個把總高聲叫道。
「鎮江堡水師千總馮伯靈來見熊大人稟報軍情。」鍾維澤一手勒住戰馬，一邊高聲回答。
「千總？」那個把總斜著眼睛看著馮伯靈。這千總的官，只要不是自己的頂頭上司，卻不是什麼大不了的官兒，甚至某種意義上跟這把總也差不多。
「有熊大人的手令麼？」那把總問道。
還未等那個把總將斜眼正過來，馮伯靈已經怒氣上衝，撥馬上前兩步，劈頭便是一鞭，抽在那把總的臉上，一道血痕頓時顯現出來。
「要你令，要是在鎮江堡，老子一刀便砍了你，給老子讓開。」說罷，便狠抽戰馬，向前闖去，身後的騎兵也都緊隨跟進，大隊騎兵一擁而入，直闖入城。
那名把總半天沒緩過勁兒來，這人也太過凶橫，不就是個千總嘛。不過，在屬下幾十名士兵的注視下，那名把總絲毫沒有生氣，近日來從關內徵調的官軍武將可都是個個蠻橫的緊，這位還不算什麼，這守門的氣也不是一回兩回了。今天誰知道自己是犯的哪門子邪氣，多管閒事。
不過，說實話，職責歸職責，這股子邪氣多半還是看著鎮江堡幾個字存心干擾一下，說不定還能得幾個銀子賞錢。前些日子不是有個什麼文官便對此大加讚賞，稱其守禦有方，扔了十兩銀子不是？今天麼自己也是的，這遼陽城內外，數萬官兵聚集，還擔心什麼守城門的問題？還不如老老實實站隊，自找倒霉。
熊廷弼熊大人徵調的關內軍兵，番號繁雜，每一個抵達遼陽，都有武將帶著數百家丁進城晉見熊廷弼。這是武將慣例，那些家丁怕是除了上茅廁，其餘任何時候，都跟主官走在一起。不過，這個千總也有二百人家丁，倒是少見，怕在鎮江堡還真有不少的家產，否則怎養的起？
遼陽城算是遼東最大的一座城堡，人口數以萬計。不僅遼東都指揮使司設立在此，其餘的諸如定遼中衛、後衛、右衛的衛指揮使衙門也在城中，此外，都察院、苑馬寺、以及分巡道、副總兵府等分散在城四周，還有武書院、儒學、文廟等等，簡直便是一座官城。城內百姓士兵的雲集，讓遼陽城裡酒肆、店舖都彷彿如同關內城市一般的興旺。不過如今城內人數雖一再增加，卻多少帶著些肅殺之氣，戰事的緊張，總會影響到那些不得不繼續謀生的行人們。
馮伯靈帶隊在遼陽城內的青石板路面上踏響一路蹄聲，倒是沒有引起城內人的注目，這已經是司空見慣的了。鍾維澤在前面引導，很快便在熊廷弼的府前停下。馮伯靈下馬上前叫門，裡面熊廷弼的從人很快便傳回消息，遼東經略熊廷弼熊大人傳馮伯靈入內。
事隔多年，馮伯靈再次見到熊廷弼，這情緒未免有些波動，望向熊廷弼的雙眼，閃爍的光芒仍然帶有仰望的慣性。那一剎那，馮伯靈幾乎忘記了作為下屬晉見上官的禮儀，顯得拙笨、木訥，不過，這在熊廷弼眼裡，此時此景，卻帶著另外一種意味。
當年意氣風發的熊廷弼熊大人，此時已卸了官服，昔日滿臉威嚴的面孔，在失去那身裝扮之後，倒像是一個富家翁的形象。此時熊廷弼見到這位昔日的小兵，猛然間想起當初的那個風雪之夜，那是何等的快意啊，可如今
「坐。」熊廷弼指了指一旁的椅子，話裡隱約帶出幾分暮氣。
馮伯靈這才彷彿醒悟過來，連忙補行了一個軍禮，說道：「鎮江水師千總馮伯靈拜見經略大人。」
熊廷弼擺了擺手，說到：「坐吧，不必多禮。」
馮伯靈這才起身，挺著上身坐了半個椅子。
熊廷弼上下打量了一下馮伯靈，見其身形魁梧，雖然也是年近半百，但畢竟是遼東多年軍伍之人，這精神氣可是不差。
「難得你還趕著來見我。」熊廷弼說道。「再過幾日，我便回鄉去了。」
馮伯靈一欠身，說道：「下官多虧大人提攜，才有今日。本想早來拜見大人，只是軍伍繁忙，不敢擅離。」
「嗯，這樣便好。」熊廷弼點點頭，又彷彿想起什麼，接著說道，「你升任鎮江游擊一職，朝廷已經批復下來了，明日便有行文給你。」
「謝大人。」馮伯靈面上沒有露出半點喜色，這大概又讓熊廷弼感到意外，同時又生出幾分悔意，早知此人遠不像當初估計的那般愚鈍，該早些提拔到自己身邊才是。
不過，熊廷弼也有些疑慮，問道：「你是不是在京裡還尋了什麼人？怎地這回朝廷上只批了你一人？」
「下官只識得大人，旁的一概不知。」馮伯靈面不改色，輕聲說道。
熊廷弼看了馮伯靈幾眼，便不再問。事已至此，再問個究竟，也是沒了意義。屋內頓時安靜下來，這使馮伯靈感到說不出的彆扭，當初追隨熊廷弼走遍遼東各地邊牆時，可從未想到會有今日這般寂寥的情緒。
馮伯靈幾次張嘴欲說，蘇翎與趙毅成事先讓其熟悉的那些話語，此時竟然絲毫不能出口，這到底是武官出身，非要弄些文官的強項，可是力不從心了。
「大人，朝廷上不過一時糊塗，過些日子，大人定會重新復職。」這末了，馮伯靈竟憋出這麼一句。
「大膽，」熊廷弼黑著臉，呵斥道,「這朝廷上的事，也是你能議的麼？」
文官使然，儘管被解職回鄉，可也不能讓這武官去說三道四。熊廷弼雖經略遼東，可也是文官出身，這分寸是把握的很緊的。
馮伯靈連忙起身，低身說道：「是小的錯了。再不敢妄言。」
熊廷弼看著馮伯靈誠恐誠惶的模樣，倒隨即釋然。跟他說這些做什麼呢？一個小小的千總，就算升了游擊一職，怕連遼東都未走遍，能懂得什麼？怕還是向著熊廷弼才作此一言。
「你坐吧，」熊廷弼說道，「這朝廷上的事，你不懂。」
「是。」馮伯靈不再亂開口。
話雖這麼說，熊廷弼卻不由得想起姚宗文、劉國縉兩人。當初任御史時，幾人聲訊相通，一起以排東林、攻異己為事，不料此次姚宗文閱視遼東，卻上疏說，「遼土日蹙」，熊廷弼是「廢群策而雄獨智」。本來朝廷上便屢有催促熊廷弼速戰的風議，這下，可就點燃了倒熊的火把。先是御史顧慥首劾，說熊廷弼「出關逾年，漫無定畫，蒲河失守，匿不上聞；荷戈之士徒供挑浚，尚方之劍逞志作威」。天啟皇帝初及帝位，又還年幼，那些子文官們立時掀起一股議論邊疆的波瀾。到最後，御史馮三元竟然劾熊廷弼「無謀者八、欺君者三」，御史張修德復劾其破壞遼陽。這可是大罪，熊廷弼一時悲憤，抗疏極辯，並聲言欲罷職回鄉。這下，一道聖旨頒下，了了熊廷弼這個「心願」。
不過，此時這般心事，自然不能對馮伯靈這個武夫去講。但看著眼前這人，又想起自己在遼東的這一番心血，熊廷弼真想長嘯一聲，抒發一下心中的悶氣。
熊廷弼自經略遼東一年，已經略為挽回遼東一敗塗地的顏面，局勢漸趨穩定。遼陽頹城已整修一新，逃亡的人民也以開始紛紛回歸。一度陷入危急的奉集堡、瀋陽城兩座空城，如今儼然成為重鎮，可以說是「民安於居，賈安於市，商旅紛紛於途。」
截至泰昌元年20)九月，熊廷弼已調集關內關外各地的人馬十三萬，數百門重二百斤以上的大炮，三千餘門重七八十斤的火炮，而號稱「百子炮」的更是數以千計，還有戰車四千二百餘輛，鐵箭、火箭四十二萬餘支。若沒有今日這事，熊廷弼原打算於冬季兵發撫順關，試探努爾哈赤的軍力。等到第二年春天，再率大軍駐撫順，逐步進逼。而努爾哈赤若出兵，則步步為營，絕不輕易決戰，而派兵從靉陽、清河、寬奠等地出擊努爾哈赤後路，讓其首尾不能兼顧。一直到努爾哈赤軍力疲憊再尋機一戰而勝，同時，還可以採取招撫的辦法，爭取努爾哈赤內部的那些降兵降將的響應。
但這些成績，這一年來的日夜辛勞，天啟皇帝卻視而不見，只聽任那些文官們指責。
這遼東的一切，熊廷弼是看不到結果了。
想到這裡，熊廷弼再次打量起面前的馮伯靈來。這遼東的事兒，還是得有一幫子自己的人才好，若不是遼東主兵毫無戰力，熊廷弼又怎會有今天？熊廷弼甚至連想到，若是從萬曆三十六年起，自己一直留駐遼東，斷然不會讓努爾哈赤猖狂到如此地步。而遼東的兵，也肯定會個個彪悍。
「鎮江堡的兵，如何？」熊廷弼終於開口。
「還在募集中。」馮伯靈連忙答道，「水軍已有三千，步軍七千。只是」
「但說無妨。」熊廷弼說道。
「只是鎧甲、器械，馬匹都不足。另外，糧草雖能募集一些，但地方上還是不太順手。」馮伯靈說的實話。
熊廷弼想了想，說道：「遼東之事，鎮江堡是處要地，情勢便利便能進襲，不利則可退回海上。你這兵，還得再募。」
「是。」
「可惜我不能再待下去，這軍需日前剛剛有所富餘，不然，日後還可再撥給你一些。」
「謝謝大人關照。」馮伯靈說道。
說道關照一詞，熊廷弼心中一動，看著馮伯靈還算結實的身軀，說道：
「趁現在新任遼東經略袁應泰還未到任，我這裡能幫的，便幫你一把。」
「謝大人。」馮伯靈喜形於色，這不加掩飾的喜色，卻讓熊廷弼更是心動。
「手裡有能戰之兵，日後未必不能做個總兵官。」熊廷弼說道，「也罷，旅順口正有一批軍需運至，就全給你了。一會兒便給你行文，你想要就需快些。」
後面一句，稍稍加重語氣，讓馮伯靈心思一轉，似乎意識到什麼，但還來不及細想，便答道：「是。」
「還有什麼？」熊廷弼又問。
馮伯靈在心裡尋思了一下，說道：「這一是馬匹缺乏，在鎮江倒有些富裕的鄉民捐獻馬銀，想去蒙古買馬，還請大人行文方便。另外，在南四衛徵募糧草，也請大人給個行文方便行事。」
熊廷弼眉頭微微一皺，問道：「蒙古？能買到麼？」
「能，下官已尋到販馬的蒙古人，只是要到廣寧交接。」馮伯靈答道。
「嗯，」熊廷弼本想細問，卻又想起自己已管不到以後，便說道：「這都好辦。倒是一併給你。」
「謝大人。」
熊廷弼正要吩咐馮伯靈離去，卻眉頭一抬，問道：「那個叫蘇翎的，如今如何了？」
馮伯靈心裡一怔，完全沒料到熊廷弼這個時候問起蘇翎，他想了想，說道：「還在寬甸邊牆一帶。」
「他沒投建奴？」
「沒有。」
「建奴沒有攻打他的人馬？」熊廷弼這話裡，顯然已經知道蘇翎已經擁有一定的武力。
馮伯靈不敢怠慢，也不敢任意說謊，只點點頭，說道：「據傳有過，但努爾哈赤沒勝。」
「哦？」熊廷弼看起來有些驚訝。
這一聲卻讓馮伯靈險些就額頭冒汗，正不知下面還要問些什麼，熊廷弼卻沒再問下去。
「你下去吧。回頭辦好行文，你便帶了去。」熊廷弼淡淡地說道。
「是。」馮伯靈欠身再次行禮，然後退了出去。
剛轉過身，馮伯靈似乎聽到身後傳來一聲隱隱的歎息，他搖搖頭，再聽，卻已然無聲。
幾日之後，馮伯靈返回鎮江堡。而只做了一年的遼東經略的熊廷弼熊大人，則黯然離開遼東。來時帶著八百騎兵星夜兼程，走時卻孤身隻影，悄無聲息。
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