嘉興城。
蒯恩一陣風般奔進書齋，喜形於色的道：「徐道覆中計了！」
正埋首書卷的劉穆之放下書本，欣然道：「一切盡在蒯將軍算計中，對嗎？」
蒯恩神情回復平靜，在劉穆之對面坐下，道：「剛接到消息，徐道覆在海鹽以西，運河東岸處集結大軍，擺出可同時進攻我們和海鹽的姿態，試探我們的反應。」
劉穆之笑道：「天師軍新敗之後，兼之孫恩飲恨於燕飛劍下，士氣低落至極點，如此主動反攻，實為下下之著，真想不到以徐道覆的才智，竟會犯上這麼嚴重的錯誤。」
蒯恩道：「早在盧循於翁州祭天，大事宣揚孫恩水解得道，我便猜到天師軍會全面反攻，故暗中部署，令徐道覆摸不清楚我們實力的分佈。現在看徐道覆的情況，正是沒法摸清楚我們的部署。」
劉穆之欣然道：「徐道覆是想趁我們劉帥返回廣陵的時候，希圖能混水摸魚撿便宜，卻不知我們有蒯將軍暗中在主持大局，哪能不吃虧呢？」
蒯恩臉紅道：「劉先生不要誇獎我，這個位置絕不好坐，令我如履薄冰，不敢懈怠，幸好有劉先生為我籌謀運策，方可有眼前的局面。」
劉穆之道：「我只能在施政和安定人心上出點小主意，說到韜略奇謀，蒯將軍仍須靠自己。好哩！今回蒯將軍有何對策？」
蒯恩雙目閃閃生光，沉聲道：「直至今天，天師軍仍佔有地利人和的優勢，但此役之後，天師軍將徹底崩潰，再沒法發動另一場反攻，而我們則可回師助劉帥攻打建康，斬下桓玄的賊首。」
提到桓玄，蒯恩兩眼填滿仇恨，顯是對侯亮生之死念念不忘。
劉穆之淡淡道：「千萬不要急於求勝，徐道覆絕不容易應付。所謂『百足之蟲，死而不僵』，何況天師軍人數仍在我們數倍之上？」
蒯恩現出警惕的神色，點頭道：「劉先生教訓得好，我是不會輕敵的。」
又沉吟道：「徐道覆的真正目標，當是嘉興而非海鹽，只要奪回嘉興，徐道覆便可再次控制運河，那時進可攻退可守，海鹽則變為一座孤城。徐道覆以嘉興作為首個進攻的目標，亦是捨難取易，只要收復嘉興，可以大振軍威，一洗天師軍的頹氣。劉先生認為我的猜測對嗎？」
劉穆之微笑道：「我完全同意，但徐道覆會千方百計來迷惑我們，所以我們必須堅持這個信念，千萬不要懷疑自己的決定，那此戰勝利可期。」
蒯恩喜道：「得先生認許，我立即信心大增。我還有一個問題想向先生請教，今戰我們是以攻為主？還是該以守為主呢？」
劉穆之拈鬚笑道：「問得好！由此可知蒯將軍已是勝算在握，看穿敵人最大的弱點。」
蒯恩露出心悅誠服的神色，道：「難怪燕爺要把先生從邊荒請到嘉興來，因為先生確是智深如海，只憑我兩句話，就猜中我的戰略，那是我苦思良久後，才有的一點小心得。」
劉穆之道：「你是個很謙虛和肯力求進步的人，難怪連屠奉三也要推崇備至的侯先生，獨是看得起你。」
侯亮生！
唉！想起侯亮生，蒯恩心中一陣激動。蒯恩一生最感激的人，肯定是他。如果沒有他自盡前的巧妙安排，自己便沒有今天。
對著劉穆之，他頗有如對著侯亮生時的感受，所以他不但尊敬他，還很享受和他相處的感覺，如沐春風。
蒯恩道：「不論盧循如何為孫恩吹噓，什麼水解升仙，可是卻沒法推翻一個事實，就是孫恩在天師軍最需要他的時刻，水遠地離開了他們，這對天師軍的士氣已造成最嚴重的打擊，而這亦是敵人的致命弱點。」
在劉穆之鼓勵的目光下，蒯恩續下去侃侃而論道：「不論天師軍來勢如何兇猛，任他們如何人多勢眾，卻是外強中乾，人心惶惶，只要我們能在某一點重創天師軍，便可打開缺口動搖天師軍的軍心，引發天師軍全面崩頹。」
劉穆之道：「自小劉爺去後，小恩不練兵時便是對著地勢圖苦思，又或到城外視察周圍的地理環境，我便猜到蒯將軍要採取主動突擊的戰術。天師軍的缺點除了士氣低落外，還有就是良莠不齊，大部份均為訓練不足、裝備不齊，倉卒成軍的農民漁民。只要蒯將軍能掌握準確，避其強破其弱，可收事半功倍的奇效。」
蒯恩道：「多謝先生指點。」
劉穆之撫鬚笑道：「天師軍雖然人多勢眾，但由於訓練不足，反成為他們的弱點，且會在大規模調動時，把此弱點完全暴露出來。而我們的優勢則在水道的控制和騎戰上，只要蒯將軍能發揮我們的優點，當可乘勢奪回會稽諸城，如此天師軍之患可平矣。」
蒯恩站起來，恭敬的施禮道：「一切如先生所言，我立即以飛鴿傳書知會海鹽朱大將軍，該是文清小姐的雙頭戰船隊出動的時候了。」
劉裕剛送走遠赴巴蜀的船隊，回府途上被何無忌截著，兩人就在馬上對話。
何無忌道：「司馬尚之之弟司馬休之正在帥府等候大人。」
劉裕點頭道：「早猜到他會來找我。」
司馬休之是司馬氏皇族最後一個仍握有兵權的大將，拜劉裕的部隊西拒荊州軍，南壓天師軍的形勢，仍保著無錫和丹徒兩座城池。據最新的消息，司馬休之的部隊士氣消沉，加上缺糧，原本的三千戰士只餘下千餘人，其它的人都當逃兵溜掉了。
何無忌沉聲道：「統領準備如何處置他？」
劉裕見他目露殺機，歎道：「你想我宰掉他嗎？」
何無忌道：「這叫一不做，二不休。現在誰都曉得司馬氏氣數已盡，除去司馬休之，等若把司馬氏連根拔起。」
劉裕從容道：「那我和桓玄有何分別？我和桓玄之爭，豈非變為帝位之爭？」
何無忌登時啞口無言。
劉裕道：「我明白無忌的心情，你的想法，不但是我們北府兵兄弟的想法，更是廣大平民百姓的心願。對朝廷大家都是徹底的憎惡和厭倦，皆希望新主出現，帶來新的風氣、改革社會種種不公平的情況，讓人人有安樂的日子過。這是大家的理想，更或許終有一天會實現，但現時的形勢仍不容許。」
何無忌忿然道：「我不明白。」
劉裕道：「你不是不明白，而是不想接受。安公當年為何不許玄帥取司馬氏而代之，正因他看破此點。是好是歹，在高門大族的利益，已與司馬氏皇朝緊密地結合在一起。推翻司馬氏，等於挑戰高門大族的整體利益，至少在他們的心理上是這樣子。現在桓玄能得到建康大部分世族的，正因有人以我寒門布衣的出身大做文章，渲染我的破壞性，利用高門和寒門尖銳的對立和分隔，令建康高門對我生出抗拒之心。如果我於此時刻，斬殺司馬休之，更自立為帝，那我該以甚名義討伐桓玄呢？建康高門又有何反應？縱使我們能攻克建康，南方仍只是個爛攤子。可是若我們打正旗號，以『保晉室、伐逆賊』的名義起事，將可讓建康高門清楚我並非一個破壞者。而我們如何對待司馬休之，正是關鍵所在。」
何無忌苦笑道：「統領看得很透徹。唉！可是如果我們打生打死，只是為讓那個白癡皇帝復位，想想也教人氣餒。我們已受夠了，更無法忍受另一個司馬道子的出現。」
劉裕的目光投往出現前方的帥府，又向在街道兩旁向他歡呼喝采的民眾揮手致意，道：「一切都不同了，你再不用擔心司馬氏，他們風光的日子，已隨桓玄入主一去不返。有很多事都非一蹴可就的，必須循序漸進，靜候時機的成熟。桓玄可以稱王稱帝，我卻絕不可如此，皆因出身有異。眼前的頭等大事是對付桓玄，凡有利此事的我們絕不錯過，但有害的一件也嫌多。明白嗎？」
何無忌釋然道：「完全明白。我的想法太簡單了，只會壞事，幸好有大人提點。」
劉裕心中暗歎一口氣。
經過反覆的思量，他終於為自己作出清晰的定位。其間他嘗遍內心鬥爭之苦，一切都是為了要殺死桓玄，但同時自己也踏上一條沒有回頭路走的漫漫長路去。
在返回廣陵前，一切都是模模糊糊的，只是一場接一場的戰爭，足使他無暇他想。但抵達廣陵後，他卻必須針對眼前的局勢作出最明智的決定。一個錯誤可帶來不堪想像的可怕後果，且是沒法糾正的。例如不是當統領而是稱王稱帝。
他深切體會到現今自身所處的位置，和因那位置而來的一切感受。
但有一件事他是肯定的，就是他每進逼一步，桓玄便愈接近敗亡的絕地。再沒有人能改變眼前形勢的發展。
建康。黃昏時分。
王弘應暗記之召，到城南一間酒館見屠奉三，久候多時的屠奉三向他召手示意，王弘才勉強把他認出來，坐下後讚歎道：「為屠兄易容改裝的肯定是高手，連我都沒法認出是屠兄。」
屠奉三沒作解釋，問道：「建康現今情況如何呢？」
王弘苦澀的道：「形勢頗為不炒，現在建康流行一種說法，就是劉裕之所以有今天的威勢，全賴荒人在背後鼎力，而荒人之所以肯撐劉裕的腰，是要把荒人那套搬到建康來，如此將會徹底改變南方的現狀。」
屠奉三道：「你相信嗎？」
王弘道：「我當然不相信，可是劉兄得荒人，卻為不爭之實，別有用心者遂可繪影繪聲，愈說愈真。」
屠奉三心忖任青媞認為必須除去李淑莊，確實是獨具慧眼，這條只須出口不用出手的毒計，是不易化解的，一時間他也想不出辦法來。
要攻陷建康，必須從內部動搖、分化建康高門和桓玄的關係，如建康高門全體力撐桓玄，劉裕必敗無疑。
屠奉三沒有向王弘透露內心的煩惱，冷哼道：「是非黑白，自有公論。桓玄方面又如何呢？」
王弘道：「桓玄正密鑼緊鼓，為要登上帝位作準備。據我聽回來的確切消息，桓玄將會先封楚王，加授九錫，然後製造出最有利的形勢，才接受禪讓，登上帝座。」
屠奉三不解道：「為何要封王呢？是否多此一舉？」
王弘道：「封王的好處，是可以名正言順設置丞相以下的文武百官，接著由王變帝便成，只差一步。」
屠奉三明白過來，但又生出另一個疑問，道：「現在桓玄想當皇帝或太監，只要一句話便成，因何還要製造適當的形勢？」
王弘道：「這關乎到所謂『天命』的問題。司馬氏向為大晉正統，被認為是天命所授，要改朝換代，必須有天意配合，方可為人接受。所以桓玄必須設法炮製出種種詳瑞預兆，便可在詳臣力勸下，借憚讓之名，篡登帝位。」
屠奉三深切地體會到，建康的政治，確是高門大族的政治。對這方面他便自問一竅不通，但王弘卻像在說著家常閒話般流暢。道：「這些消息，該屬機密，你是如何知道的？」
王弘苦笑道：「我的堂兄王謐成了桓玄的頭號心腹重臣，為他賣命，籌謀獻計，我便是從他處聽來的。」
又道：「為了造勢，桓玄是不擇手段的。其中最荒謬的，是桓玄認為每當改朝換代時，都有隱士出世，於是令我堂兄王謐四出尋訪隱士。唉！既然是隱士，一時到哪裡去尋呢？幸好給我想出個辦法。」
屠奉三愕然道：「你竟為桓玄出主意？」
王弘露出得意的笑容，壓低聲音道：「我是不安好心的，著我堂兄去找個人冒充隱士，到山中隱居，再由白癡皇帝下召，徵召他入宮作著作郎，卻要那冒牌貨堅拒就職，貫徹隱士淡泊名利的高尚情操，如此便可應了隱士的徵兆。只要我們在適當時候揭穿此事，便可重重打擊桓玄了。」
屠奉三啞然笑道：「真有你的！」
王弘興奮起來，道：「桓玄此子確不是材料，為了顯示與安公有別，不住有新的主張，今早便在朝會時提出廢除錢幣，改用谷米和綢緞布匹作交易，更打算恢復肉刑，弄得議論紛紜，莫衷一是。這些沒長腦袋的所謂新政，根本是行不通的，虧他想得出來。」
屠奉三道：「你所提供的消息，全都非常有用，令我們對桓玄的情況瞭如指掌。你也不宜出來太久，稍後我再聯絡你。」
王弘得屠奉三讚賞，非常高興，欣然離開。