燕飛、崔宏、長孫道生三人圍桌而坐，商量明天運黃金到邊荒的路線。
燕飛今早抵達平城，弄清楚情況後，決定事不宜遲，立即上路。事情確已到了不可拖延的階段，秘人把平城和雁門的交通完全截斷，天氣對他們似乎完全不構成影響，神出鬼沒，來去如風，且不時偷入城內進行擾亂破壞，弄得兩城人心惶惶，戰士們則杯弓蛇影，疲於奔命。如果任由情況如此發展下去，不待慕容垂來攻，兩城早巳不戰而潰。
崔宏和長孫道生提議了幾條路線，燕飛仍是搖頭。
長孫道生皺眉道：「燕大哥心中有甚麼打算呢？」
燕飛道：「我們有兩個弱點，如果無法解決，不但會失去五車黃金，動輒還要弄個全軍覆沒。」
崔宏點頭道：「所以我們才要在路線上下工夫，用上惑敵、誤敵之計，故佈疑陣，令秘人無法集中全力對付我們。」
長孫道生可沒有崔宏的本事，不用燕飛說出是哪個弱點，便清楚明白，忍不住問道：「我們有甚麼弱點呢？」
崔宏代燕飛解釋道：「我們最大的問題是因載重的關係致行軍緩慢，因而完全失去了主動，變成敵在暗我在明，形成被人揪住痛揍的局勢。另一個問題是人數不能太多，若是數千人浩浩蕩蕩的上路，首尾難顧，會重演當日慕容寶從五原逃往參合陂的情況，我方以區區兵力，便可利用地勢環境對他造成嚴重的傷害，致敵軍有參合陂的慘敗。」
長孫道生明白過來，如秘人有過千之眾，只要戰略高明，集中力量對運金隊進行突擊，確有以寡勝眾的能力。
長孫道生苦笑道：「我還以為有燕大哥助陣，今仗是十拿九穩，且可輕易生擒萬俟明瑤，卻沒想過還有這多難處。」
燕飛道：「想生擒萬俟明瑤談何容易，秘人絕不容這種事再一次發生在萬俟明瑤身上。秘族高手如雲，如果人人不顧生死的來拚命，我們縱勝亦要損失慘重。不要小覷秘人的戰鬥力，一千秘人足可抵得住一個萬人組成的軍團，這還是指在公開決戰的情況下。而秘人是絕不會以這樣的方武和我們正面對撼的，只會採取游擊的戰略，令我們無法休息，提心吊膽，到時機成熟方會予我們致命的一擊。」
崔宏苦思片刻，歎道：「我頗有計窮力竭的感覺，燕兄有辦法嗎？」
燕飛微笑道：「我要逼萬俟明瑤來一場決戰。」
兩人均大感愕然。
正如崔宏剛才的分析，主動權操控在秘人手上，哪輪得到他們作主張？
秘人只會採取敵進我退，避重就輕的游擊戰術，怎肯和他們決戰硬撼。
燕飛欣然道：「我之所以比你們兩人有辦法，不是因為我比你們聰明，而是因我和秘人有微妙的關係。」
長孫道生是小他幾歲的兒時玩伴，說話不用有顧忌，訝道：「原來傅言是真的。當時我只有十二歲，燕大哥和族主失蹤了十多天，回來時族主還戴著一個有秘族標誌的手鐲。族主雖然不肯承認曾遇上秘人，只說是在沙漠的邊緣區拾回來的，但已有人猜你們曾到過秘人的地方去，當時你們為何不肯承認呢？」
燕飛心中湧起對娘親的悔疚。當年他少不更事，整天往外闖，害得娘親為他擔心垂淚，他卻依然故我。那次連續十多天沒有返回營地，令娘親傷心欲絕，他還要隱瞞曾到過哪裡去，皆因他和拓跋珪曾向秘族之主立下誓言，不把秘族的事洩漏出去。唉！假如可以回到過去，他定會盡心事娘，不會令她不快樂。只恨過去了的再無法挽回。
燕飛心情沉重的道：「這是題外話，且是三日難盡。現在我們必須營造出一種特殊的形勢，使秘人感到對我們無計可施，那我們便可把主動權爭回手上來。」
崔宏大感興趣的道：「燕兄快說出來！」
燕飛道：「陸路肯定行不通，正如崔兄所說的，是被秘人揪著來揍。但水路又如何呢？」
長孫道生皺眉道：「走水路當然最理想，在寬闊的大河上，秘人根本無所施其技，何況船上有燕大哥和崔兄坐鎮，而秘人只有坐船明攻一法。但問題在我們沒有性能優越的戰船，只能強征普通河船應急，而走水路會經燕人的勢力範圍，以普通的河船闖關，和送死沒有任何分別。」
崔宏也道：「我可以從敝堡調一艘船來，但至少要十多天的時間，際此與光陰競賽的當兒，我們實負擔不起時間上的損失。」
燕飛輕鬆的道：「我們並不真的需要一條船，只要裝出姿態，讓秘人認為我們是走水路便成。」
崔宏明白過來，點頭道：「的確是絕計。哈！為甚麼這麼簡單的事我偏想不到？」
長孫道生仍末醒悟，眉頭大皺道：「我們可以擺出甚麼姿態呢？」
燕飛道：「由這裡朝西走至抵達大河，只是兩天的車程，我們可以煞有介事的大規模行軍，沿途設哨站，令秘人無法施襲，在這樣的情況下，秘人只有一個選擇，就是派出向雨田向我挑戰，而這正是我渴望和期待著的事。」
接著扼要的說明向雨田是何方神聖，以及荒人代他燕飛許下由向雨田決定決鬥的時間和地點的承諾。當然隱瞞了他和向雨田真正的關係。
兩人聽後均感峯回路轉，出入意表。
崔宏沉吟道：「假如秘人看穿這是個陷阱，按兵不動又如何呢？我真的想不到秘人非動手不可的理由。」
長孫道生也點頭道：「秘人雖曾截擊運金車隊於盛樂來平城的路途上，但大有可能仍不知道車內運載的是黃金，也因而不清楚今次把金子運往邊荒對我們的重要性。」
燕飛道：「關鍵處在赫連勃勃，他是竺法慶的長徒，亦是另一個曉得有佛藏存在的人，且又一直秘密監視我族的動靜。運金子的事可以瞞過別人，但肯定瞞不住他，亦正因佛藏，赫連勃勃才會聽慕容垂的話偷襲盛樂。我敢定秘人已猜到那五輛車與佛藏有關，現在我親自來平城把五輛車押回去，更堅定了秘人的看法。」
崔宏拍腿道：「我終於明白了，難怪族主認定赫連勃勃會偷襲盛樂，原來是被佛藏吸引。」
燕飛心忖任你智比天高，也想不到真正的原因，當然不會說破。道：「事情就這麼辦。明早我們在西門集合，於天亮時出發，如果今晚你們發覺我失去影蹤，勿要奇怪，我該是見萬俟明瑤去了。」
兩人愕然瞧著他。
燕飛起立道：「我知道她會來找我的，一定會。」
盛樂。大雪。
城內所有重建工程均因下大雪而停止，眼前所見黑燈瞎火，黑沉沉一片，只有位於城東、城西外的營地亮起燈火，有種淒涼清冷的蕭條感覺。
拓跋珪立在城頭暗黑處，陪伴在他兩旁是大將長孫嵩和叔孫普洛，他們正耐心等候敵人的來臨。
赫連勃勃匈奴鐵弗部的先鋒部隊，五個時辰前出現在黃河北岸，探子忙飛報拓跋珪，盛樂立即進入全面戒備的狀態，但－切都在暗中進行，表面上一切如常，不會引起敵人的警覺。
叔孫普洛道：「敵人會否待雪停後才進攻呢？」
長孫嵩道：「赫連勃勃此人不可以常理測度，他最愛做出人意表、標新立異的事。雪降時當然利守不利攻，可是選這時候偷襲卻可收奇兵之效，何況他認定我們全無防備之心，根本沒想過我們布下天羅地網待他來上鉤，我相信他刻下正朝我們推進。」
拓跋珪不置可否地微笑，然後道：「收拾小勃兒後，我要你們停下重建盛樂的行動。」
長孫嵩和叔孫普洛聽得你眼望我眼，不明白拓跋珪想些甚麼。不過他們亦不以為異，因為早習慣了拓跋珪這個作風，沒有人知道他腦海在轉著甚麼念頭。
拓跋珪目光投往城外遠處，沉聲道：「我要你們退往陰山，好好練兵，作好與燕人大戰的準備。」
長孫嵩不解道：「族主不需要我們到平城和雁門對抗慕容垂嗎？」
拓跋珪從容道：「我要慕容垂重蹈他兒子的覆轍。」
叔孫普洛暗吃一驚，道：「慕容垂老謀深算，從來只有他把敵人玩弄於股掌之上，像今次他煽動赫連勃勃來犯我們，便是高明的一著，幸好給族主看破了，否則後果不堪設想。慕容垂實非慕容寶可比，族主請三思。」
拓跋珪雙目奇光閃動，魂魄像到了別處去，露出馳想的神色，緩緩道：「試想這座是平城而非盛樂，來的是慕容垂所謂的奇兵而非赫連勃勃的匈奴兵，現在我忽然撤走，讓慕容垂撲了個空，會有怎樣的後果呢？」
長孫嵩肅容道：「慕容垂擅用奇兵，故戰無不勝，慕容永兄弟就是這樣栽在他手上。以慕容垂一貫的作風，恐怕他兵抵平城，我們方曉得是怎麼一回事。」
叔孫普洛點頭道：「更何況平城的情況與盛樂不同，假如我們拱手相讓，慕容垂等若收復失地。待站穩陣腳後，再攻打盛樂，那時我們長城內外據地盡失，辛苦得來的一點成果，會化為烏有。」
拓跋珪淡淡道：「如果平城和雁門變成兩座破城又如何呢？」
長孫嵩和叔孫普洛為之愕然，一時乏言以對。
拓跋珪凝望遠方，夢囈般道：「城破了，可以再建立起來，仗輸了，可能永遠無法翻身。為了打敗慕容垂，我願意付出任何代價。」
接著一震道：「來了！」
海鹽城外的碼頭上，劉裕、江文清和宋悲風站在登上「奇兵號」的跳板前，一一話別。
宋悲風向劉裕道：「小心點！劉毅是反覆難靠的小人，在任何情況下都要防他一手。」
屠奉三顯然心情很好，笑道：「小心點是必須的。我反不擔心劉毅，因為他除了是小人外，還是貪生怕死的人，對他來說沒有其它東西比他的生命更重要。只要劉帥好好利用他這個弱點，便不用擔心他。」
劉裕向屠奉三感激的道：「奉三也要小心點。我多麼希能與奉三並肩作戰，可是卻不得不留在海鹽。」
屠奉三拍拍他肩頭道：「大家兄弟，客氣話不用說了。今仗成敗的關鍵，繫於劉帥能否控制海鹽，令海鹽成為遠征車唯一的生機，然後我們才能大展拳腳，逐步進行我們的反擊大計。我屠奉三敢立下軍令狀，必取滬瀆壘，把天師軍的大批藏糧和物資據為已有，彼消此長下，何愁大事不成？我和宋大哥無上船去，劉帥和大小姐多說兩句心腹話兒吧！」
江文清俏瞼微紅，嗔道：「屠當家！」
屠奉三大笑登船去了。
宋悲風也拍拍劉裕肩頭，正容道：「我會看著文清的，小裕放心。」追著屠奉三身後上船而去。
剩下劉裕和江文清兩人，四目交投，後者垂下螓首。
劉裕正要拉起她一雙柔荑，好好撫慰，江文清兩手縮後，輕柔的道：「很多人偷偷看著我們哩！劉帥現在身份不同，人人以你馬首是瞻，不宜讓他們看到劉帥兒女情長之態。好好保重！」
說畢也登上「奇兵號」。
「奇兵號」隨即啟綻開航，揚帆冒黑出海，等到「奇兵號」去遠了，劉裕收拾心情，返回城內。
甫進南門，遇上劉毅和十多個北府兵將領，人人神色凝重，顯然有大事發生了，所以迫不及待地來找他。
劉毅道：「嘉興也失陷了。」
一天內，遠征軍連續失去兩座城池，它們不但是軍事重鎮，且在戰略上有關鍵性的作用，北接建康，南連會稽，現在遠征軍與北面的聯繫已被切斷，頓令海鹽、會稽和上虞三城被孤立起來，糧草物資更是無以為繼。
劉裕心中出奇的平靜，一切都在意料之中，而他們更有應付之計。
十多雙目光全集中在他身上，等待他的指示，就在此刻，劉裕確切地感覺到海鹽的指揮權落入他手上。
他在他們身上看到對自己的信心，但也看到懷疑和惶恐。現在的形勢已被徐道覆完全扭轉過來，勝利絕對地向敵人一方傾斜，死亡的陰影籠罩著海鹽的將兵，致士氣低落，人人無心戀戰，如果他不能激勵士氣，振奮人心，不待天師軍殺到，海鹽將會崩潰。
劉裕首次發覺自己正處身謝玄的位置上，但與淝水之戰則完全是兩回事，由上至下從沒有人懷疑謝玄會帶領他們去打－場敗仗。現在只要他說錯幾句話，眼前正等待他指示的將領會立即離棄他。
劉裕從容一笑，道：「我還當徐道覆是甚人物，原來不過爾爾。求勝心切，乃兵家大忌，想不到徐道覆竟會犯上這個大錯誤。」
一名年輕將領道：「徐道覆攻陷吳郡和嘉興後，下一個將輪到海鹽，我們只有三干人，如何抵擋得住數以十萬計的亂兵？」
劉裕認得這是劉毅倚重的副將申永，是劉毅手下諸將中最有權力的將領。微笑道：「知己知彼，百戰不殆。徐道覆難道能與當年的苻堅相比嗎？天師軍號稱三十萬大軍，實質上稱得上是精銳的不過五萬人，其它只是各地豪強、幫會和亂民倉卒集合而成，怎及我北府兵訓練精良？更重要的是我會教徐道覆無法全力攻打海鹽。而只要我們守得住海鹽，我們便可以為被害的北府兵兄弟討還血債，取得最後的勝利。」
另一將領劉藩道：「小劉爺有甚辦法令徐道覆無法集中力量攻打我們呢？」
劉藩是劉毅的堂弟，與劉裕份屬同鄉，他說出了所有將領心中的疑問。
劉裕曉得自己強大的信念，感染了眾人，穩定了他們的情緒。而他鏗鏘有力的聲線語調，更大幅增加了他們的信心。這部是他從謝玄身上學來的。道：「今次徐道覆之所以能在一天之內攻陷兩城，皆因準備充足，又出奇不意，故能取得如此輝煌戰果。」
稍頓續道：「我們絕不可被他唬倒。徐道覆無疑是聲威大振，卻是外強中乾，只要我們能把握他致命的弱點，可把他對海鹽的攻打癱瘓下來。」
劉毅道：「徐道覆的弱點在哪裡呢？」
劉裕信心十足的道：「要明白徐道覆的弱點，首先要掌握他今次能反擊成功的原因，關鍵處在於他設置了一個可瞞過我們的秘密基地。」
申永道：「是滬瀆壘。」
劉裕曉得劉毅已把有關滬瀆壘的事告訴諸將，省去了他一番唇舌。點頭道：「這叫成也滬瀆壘，敗也滬瀆壘。今次徐道覆能忽然發動如此猛烈的反攻，皆因滬瀆壘不單藏有天師軍最精銳的部隊，囤積了大量糧資，且建造了大批攻城器械，遂能突破我們的防守，一日之內連取兩城，逆轉了局勢。可是現在的形勢已改變過來，由敵暗我明變成我暗敵明，天師軍已顯露形跡，令我們可輕易掌握他們的戰略和部署。反之他對我們真正的實力和策略是一知半解。最重要是他們並不知道滬瀆壘再不是甚麼秘密基地。」
眾將均同意點頭，雖然他們仍不清楚劉裕有甚麼致勝的手段，但劉裕以事論事，見解精闢的看法，使他們頗有撥開迷霧見青天的感覺，再不像乍聞嘉興繼吳郡在同一天內失陷時的惶惑無依。
此時南門聚集了大批北府兵，牆頭上的守軍、把門的兵衛，以及在附近工作的工事兵，雖聽不到他們之間的對話，但見劉裕威風凜凜，胸有成竹的與眾將說話，都安定下來，注視他們。
劉裕續道：「可以想像攻打吳郡和嘉興兩城時，天師軍必從滬瀆壘傾巢而出，攜走大部份攻城器械，留下的便用作攻打我們海鹽之用。如果我們沒及早發現滬瀆壘的存在，囤積在壘內的糧資兵矢，將會被送往吳郡和嘉興兩城，以天師軍方興未艾的軍事行動。」
眾人無不眾精會神地聽著，他們都是作戰經驗豐富的將領，開始看到由劉裕描繪出來的美麗圖畫。
正因劉裕所說的沒有一句話離開事實，也令他們掌握到實際的情況。
在現時人心惶惶之際，只有事實方可以安穩他們的心。
劉裕微笑道：「試想想吧！在這天師軍青黃不接的時刻，我以奇兵突襲滬瀆壘，把天師軍餘下用來作長期大規模軍事行動的糧資兵矢，一股腦兒全奪在手上，會有甚麼後果呢？」
申永首先叫道：「我們有救了！」
眾將人人精神一振。
劉毅道：「小劉爺！我們應否立即行動呢？」
這還是劉毅首次稱他為小劉爺，可見他至少在喚這個稱謂時是心悅誠服的。而直至此刻，劉裕仍沒有告訴劉毅戰船隊的所在，皆因此事絕不可洩漏出去，誰敢擔保北府兵內沒有天師軍的奸細。
此時說出來，即使聽進天師軍的奸細耳內，亦改變不了即將發生的事，因為戰船隊早於七天前離開藏身的島嶼，進入可偷襲滬瀆壘的位置，剛才開出的「奇兵號」，正是前往與戰船隊會合，於黎明前進攻這個牽涉到整場戰役成敗的天師軍基地。
一切均在算計中，由此可知早前能否說服劉毅，實為關鍵所在。一旦解決這個問題，劉裕已踏足勝利之路，雖然未來仍須面對艱困的戰鬥。
劉裕好整以暇的道：「或許是明天，或許是後天，徐道覆會把精銳之師從吳郡和嘉興開出，兵分兩路，一路沿運河南下，攻打會稽和上虞，另一路則會兵壓我們海鹽城。南下的天師軍不用我們去理會，亦不到我們去管。我們目前的首要之務，是守穩海鹽。哈哈！我真想看看徐道覆驚聞滬瀆壘失陷時的表情，看他還憑甚麼攻打我們。」
另一將領叫道：「小劉爺！滬……」
劉裕欣然道：「你想問我憑甚取滬瀆壘嗎？為何我視滬瀆壘如囊中之物？讓我告訴你吧！因為滬瀆壘的兵力佈置，全被我摸通摸透，現在留在滬瀆壘的天師軍不到四千人，且只有五百人是可戰之兵，其它全是工匠。而我的親兵足有二千人，無一不是身經百戰的勇十，更是曾參與兩次反攻逞荒集的戰士，由屠奉三和江文清率領，你們說滬瀆壘是否手到擒來？明天你們將會聽到好消息。」
接著雙目精芒遽盛，高喊道：「你們叮以把我剛才述說的情況傳播開去，讓人人曉得勝利非是掌握在徐道覆手下，而是在我劉裕之手。滬瀆壘將會變成我們在這場戰爭中，起著關鍵作用的水師基地，憑我們性能優越的雙頭戰艦，憑苦能打敗南方任何船隊的水師，把滬瀆壘和海鹽連成一氣，互相，我們是不會失敗的，就像當年玄帥帶領我們以弱制強，以寡敵眾，我們北府兵是不會輸的。」
這番話他以內功逼出，遠近皆聞，迴響於牆頭城門，說得豪氣萬丈，慷慨激昂，登時惹得眾兵齊聲吶喊，高呼小劉爺之名。
劉裕自己亦熱血上湧，腦海浮現謝玄那天從八公山的落山斜坡，馳往淝水東岸的動人情景，當時對岸是數以十萬計的秦軍。
劉毅等諸將齊聽得熱血沸騰，全體拔出佩劍，高指夜空，發喊道：「我等誓向小劉爺效忠，決意拚死力戰，永不投降。」
他們的誓言又引起牆上牆下眾兵更激烈的反應，人人高舉兵器，發喊歡叫。
劉裕反平靜下來，心中充滿感觸。
這是決定性的一刻，他再不是北府兵內只得虛名的英雄，而是掌握了實權的主帥，不但成了北府兵最後的希望，也代替了謝玄在北府兵內的位置。
玄帥呵玄帥！如你在天有靈，請保佑我劉裕，不會丟失你的威名。