離北穎口十五里處的穎水上游，荒人的水陸部隊於東岸會師，運馬的貨船全泊往東岸臨時搭建的七、八個簡陋碼頭，戰馬紛紛登岸，替換疾走了一日一夜的疲乏馬兒。
東岸所有戰略高地均被荒人戰士佔據，以應付任何不識相敢來惹他們的敵人。
二千多名戰士人人意氣昂揚，雖然昨晚下過一場小雨雪，但此時雲層稀薄、天朗氣清，視野無阻。
荒人大軍的領袖們眾集在柬岸一處高地上，研究進軍的策略。
由高彥繪製的敵方情勢簡圖，攤開在眾人腳下的雪地上，四角以石塊壓著。
慕容戰以主帥的身份發言道：「請高少說出敵人陣地的情況。」
高彥見人人目光落在他身上，登時神氣起來，乾咳一聲，清清喉嚨，道：「敵方有六個以磚木建成的壘寨，分列兩岸，每個相隔約千步的距離，但只完成了近半，根本沒有甚麼防禦力。不過如若真的讓他們竣廠，只這六個壘寨，已可抵禦我們千軍萬馬的狂攻，再加上陷坑和箭樓，我們叮能永遠不能把北穎口奪回來。」
紅子春問道：「建河壘的材料是否就地取材？」
高彥搖頭道：「肯定是從北方運去的，材料不但在附近堆積如山，更有二十多艘貨船仍泊在泗水的渡頭。」
拓跋儀點頭道：「理該如此，若我是慕容垂，也要在最短時間內建起壘寨，如此才可保北穎口不失。」
姬別道：「敵人有甚麼護河的措施？」
王鎮惡代答道：「嚴格來說是沒有的，燕人今次不但來得匆忙，且準備不足，力圖在我們反攻前先建起六座營壘，豈知遇上早降的秋雪，不但援兵遲誤了，且工程進展緩慢，今燕人大失預算。」
高彥接口道：「燕人在壘寨下游處設置了八座箭樓，每座高兩丈，還掘有陷坑，你們看看老於晝的圖卷便清楚箭樓陷坑的位置，照我看那只是裝模作樣，哪抵得住我們大軍的衝擊？」
劉穆之道：「在正常的情況下，於堡壘尚未完成前，燕人該佈置戰船護河，但高少看不到燕人的戰船，可知燕人在經歷多場戰爭後，戰船損失慘重，無法再調配戰船來守衛北穎口。」
高彥提醒道：「燕人沿河設置了二十多台投石機，加上火箭，如果我們只從水路進攻，沒有陸路的配合，吃虧的會是我們。」
慕容戰總結道：「現在敵人的情況已是清楚分明，雖說高彥看到的是兩天前的情況，但兩天內燕人可幹的事非常有限。所以我們決定以快打快，以雷霆萬鈞的姿態一舉攻克敵人，關鍵處在乎只攻東岸的策略，這是鎮惡構想出來的。」
轉向王鎮惡道：「你自己說吧！」
王鎮惡道：「高少帶來了最清晰詳盡的情報，讓我們能完全掌握敵人的情況。首先，敵軍因日以繼夜的建設壘寨，又受風雪折磨，早形疲神困，戰力大減，士氣低落。縱然如此，但如我們向燕人發動全面進攻，在逃無可逃、避無可避的情況下，會激起燕人拚死反抗的鬥志，那時我們即使能贏得此仗，傷亡亦必慘重，所以我把圍城放生一偶的戰術搬過來使用，先從水路發動猛攻，陸上部隊則集中全力攻打東岸敵陣，盡量利用穎水的特殊形勢，在實質上和心理上瓦解敵人的鬥志。這是鎮惡愚見，說出來供各位當家參詳。」
卓狂生長笑道：「這是最高明的策略，請戰爺調兵遣將，兒郎們手癢哩！」
眾人轟然呼應。
「砰！」
拓跋珪一掌拍在座椅旁的小几上，發出震堂的響聲，此時他雙目含煞，閃閃生光，神態威猛。
恭立在他身前的長孫道生和崔宏都不敢說話。
拓跋珪大怒道：「萬俟明瑤，你可是活得不耐煩！」
剛有消息傳來，一隊從盛樂運馬來的隊伍，被秘人中途施襲，死傷近百人，五百匹上等戰馬被搶走，令拓跋珪暴跳如雷，立即召見崔宏和長孫道生兩大得力將領。
長孫道生道：「秘人擺明是要孤立平城和雁門，且看準冬雪將臨，根本不怕我們的反擊，所以敢這麼肆無忌憚。」
拓跋珪雙目殺機大盛，道：「秘人是不把我放在眼內。」接著出乎兩將意料之外的啞然失笑，道：「我以馬賊的戰術對付苻堅，想不到現在競有人反以馬賊的戰術對付我，這是否因果循環呢？」
長孫道生和崔宏都不敢答他。
拓跋珪掃視兩人，沉聲道：「假如我放棄平城和雁門，會有甚麼後果？」
兩人交換個眼色，均感愕然，以拓跋珪的性格，怎肯半途而廢，就這麼認輸。
崔宏恭敬答道：「如果我們放棄兩城，等於把過去的努力付諸東流，失去了能統一北方的唯一機會，還要撤往塞北，重過逐水草而居的遊牧生活。」
拓跋珪點頭道：「說得好！在明年春暖花開之前，我們不論如何辛苦，也要保住平城和雁門，我真不明白，秘人縱然能截斷盛樂到此的聯繫，但又有甚麼作用呢？」
長孫道生道：「以秘人的實力，沒有可能截斷我們和盛樂的聯繫，只要我們有足夠的軍力，可保運輸線的暢通。」
又道：「道生願負起搜捕秘人之責，只要給我兵馬，而秘人仍盤桓不去，我有把握將他們連根拔起。」
拓跋珪問道：「崔卿有何看法？」
崔宏道：「秘人是想激怒族主。」
拓跋珪訝道：「他們還嫌我不夠生氣嗎？」
崔宏道：「秘人一向自行其是，肯為慕容垂效力，是為了報恩，卻非變作慕容垂的走狗，惟慕容垂之命是從。故此我認為秘族和慕容垂之間該有秘密協議，例如只要秘族完成某些目標，便可以功成身退，從此之後和慕容垂兩不相干。」
長孫道生冷然道：「假設協議的目標是秘人須助慕容垂統一北方又如何呢？」
拓跋珪微笑道：「道生動氣了！剛才我也大動肝火，恨不得見一個秘人殺一個，但經崔卿提醒，立即冷靜下來。我的真正對手是慕容垂而非秘人，怎可因秘人而亂了全盤的策略。」
長孫道生悲憤的道：「我們怎可容族人的血白流呢？我們和秘人的賬，必須算個一清二楚，血債必須血償。」
崔宏道：「秘人先破壞我們的屯田，燒我們的糧倉，截斷盛樂到這裡的運輸線，種種作為，只有一個目的，就是擾亂民心，削弱我軍的鬥志和士氣，孤立我們，為寒冬過後慕容垂的反攻作準備。所以我們須冷靜應付，絕不可以自亂陣腳，否則會墮入慕容垂的圈套。」
長孫道生皺眉道：「如果我們任由秘人橫行，豈非更令戰士們士氣低落嗎？」
拓跋珪插入道：「現在敵我形勢明顯，我們的軍力只能保著兩城，有點像當年苻堅與我們的情況，苻堅的兵力雖在我們百倍之上，卻因我們打打逃逃的戰略而有力難施。假如我們現在勞師動眾，大舉出動兵馬搜捕秘人，表面看我們是掌握主動，事實上卻是被秘人牽著鼻子走，到最後將是疲於奔命，更會導致士無鬥志，豈是智者所為？」
長孫道生道：「難道我們只能坐看秘人揚威耀武，張牙舞爪？」
拓跋珪完全回復平時的從容冷靜，沉聲道：「道生的心情我是瞭解的。不過為了擊敗慕容垂，我們必須忍，直忍至最佳的時機出現，再以崔卿所提出『擒賊先擒王』的策略，把秘族徹底收拾。此事如發生在慕容垂反攻之前，立可振奮民心士氣，失變為得，更狠狠打擊了慕容垂。」
崔宏聽得不住點頭。
長孫道生現出思索的神色，顯是激動的心情逐漸乎復下來。
拓跋珪歎道：「我擔心只一件事。」
崔宏和長孫道生均感愕然，靜待他說出下文。
拓跋珪緩緩道：「秘人之所以能為所欲為，是因看中我們戰線過長的弱點，故能以不到一千人的兵力，截斷往盛樂和邊荒集的交通。我擔心的是秘人既然可看到我們的弱點，慕容垂當然也可看到，以慕容垂的性情，是絕不會錯過的。」
長孫道生和崔宏都有點欲語乏言的感覺，除非放棄平城和雁門，否則拓跋珪所說的情況是無法改變過來。
拓跋珪稍頓後續道：「以往我們做得最出色的是情報工作，對燕人的動向瞭如指掌，但現在情況剛好倒轉了過來，慕容垂通過秘人完全掌握我們的虛實佈置，而我們則像被蒙了眼塞著耳朵，對兩城範圍外的事幾近一無所知。一天這樣的情況不能改善，一天我們便陷身等待宰割的劣局。」
長孫道生點頭道：「我仍是主張立即反擊秘人，而這更成了我們和慕容垂鬥爭成敗的關鍵。只有剷除秘人，我們才可把劣勢完全扭轉過來。」
拓跋珪淡然道：「這個月來氣溫不住下降，五天後便是立冬日，可知接著將是嚴寒的冬天，我們與秘族的戰爭是來日方長，不必急在一時。且須謀定後動，一擊必中。秘人便像一條藏在草叢中擇人而噬的兇猛毒蛇，我們不出手則已，出手必須捏著牠的要害，否則被牠反咬一口，那便非常糟糕。」
長孫道生道：「我們究竟在等待怎樣的一個時機呢？」
拓跋珪道：「就是荒人突破燕人的封鎖，與我們重新建立聯繫的時候。」
長孫道生啞口無言。
拓跋珪苦笑道：「我們正陷於被動的處境，只能等待，只可苦忍。我比任何人更想把秘族殺個片甲不留，但更清楚秘人等於河湖裡的食人惡魚，如果你潛進水裡追殺牠們，只會被咬個遍體鱗傷，唯一方法是織網捕魚，方可把牠們趕盡殺絕。與他們只應鬥智鬥力，不可只憑勇武。」
他連用了兩個譬喻來形容秘人，可見他曾深入地去思索秘人的問題。
此時窗外忽然雪花紛飛，像在提醒他們寒冬已君臨大地。
拓跋珪目光投往窗外白濛濛的天地，有感而發的歎道：「我從未想過在大勝後會陷身這種處境，我不但擔心邊荒集，更擔心盛樂。」
崔宏和長孫道生都深有同感。
秘人插手這場戰爭內，起了舉足輕重的作用，不但因秘人驍勇善戰，能在惡劣的天氣和環境發揮超人的戰力，更因萬俟明瑤高明的戰略，今拓跋族空有優勝的兵力，仍沒法消除秘人的威脅。
只看秘人能先後襲擊運金車隊和運馬隊，便曉得在情報上，秘人是佔盡上風。現在拓跋族能控制的只是據點內的情況，據點外的遼闊土地便是秘人的天下。
邊荒集固是形勢惡劣，尤令人擔心的是尚在重建中的盛樂，雖有長孫嵩等大將在主持，但不論防禦力和兵力都非常薄弱，如慕容垂派軍攻打，實是不堪一擊的。
唯一可慶幸的是燕人在參合陂一役中被燒燬了大批戰船，目前燕人缺乏船隻，難以從水路進軍盛樂，陸路則為風雪所阻，否則拓跋珪只好回師死守盛樂。
拓跋珪向長孫道生問道：「最近有沒有赫連勃勃的消息？」
長孫道生答道：「最新的消息也是五天前的事，據聞赫連勃勃因私吞了柔然人送予姚萇的一批上等戰馬，與姚萇關係決裂，勢成水火。」
又道：「幸好赫連勃勃自顧不暇，否則我們的處境會更惡劣。」
拓跋珪皺眉道：「赫連勃勃真的自顧不暇嗎？」
崔宏道：「赫連勃勃該沒有這般愚蠢吧！他曾背叛慕容垂，理應坐山觀虎鬥，然後從中圖利。何況於雪地行軍終是不宜，這點耐性他該是有的。」
拓跋珪搖搖頭，似是想把諸般煩惱藉這動作驅除。
在這一刻，他想起楚無暇，近幾天她的傷勢大有進展，已可離開臥榻。此女冰雪聰明，善解人意，和她聊聊也屬樂事，可解困忘憂。
唉！
只恨自己實在無法對她放下防範之心，不但因她過去的不良紀錄，更因說到底燕飛是她的殺父仇人，令他不能不懷疑她對自己的動機。
他是否誤會了她呢？
如果沒有她奉獻的大批黃金，他現在又會是怎樣的一番情況？
因著邊荒集的關係，這批黃金可發揮的作用是難以估計的，至少在目前，使他充滿期待和希望。
拓跋珪道：「邊荒集那邊有甚麼新的消息？」
長孫道生道：「我們派出二十多個探子到泅水探聽情況，只有三人活著回來，據報燕人已進駐北穎口，截斷邊荒集往北的水路交通。由於燕人在泗水兩岸巡騎四出，我們的人沒法越過泗水去探察敵情。」
拓跋珪苦笑道：「仍是這種壞消息。」
又問道：「沒有人自邊荒集來嗎？」
長孫道生搖頭表示沒有。
拓跋珪目光朝崔宏投去。
崔宏道：「我手下的三百家將，已於昨晚抵達雁門，在張先生的安排下安頓好了。」
拓跋珪啞然笑道：「這是唯一的好消息。」
崔宏道：「希望燕兄可以早日趕來，我們便可以進行『擒賊無擒王』的誘敵之計。」
拓跋珪憂心仲仲的道：「燕飛能否來助我們，須看荒人能不能再創奇跡，把北穎口奪回手上，所以現在與慕容垂的鬥爭，已轉移到邊荒去。」
崔宏道：「對此屬下有十足信心，關鍵在荒人不但人材濟濟，且士氣如虹。邊荒是他們的地盤，燕人和秘人都是勞師遠征，高下自有很大的分別。」
拓跋珪精神一振道：「真的是這樣嗎？」
崔宏道：「這是我心中確切的想法，沒有一字虛言。」
拓跋珪目光再投往窗外，有點自言自語的道：「小飛啊！你究竟在何處呢？」
長孫道生和崔宏部生出異樣的感覺，一直以來，拓跋珪展示人前總是他堅強的一面，信心十足，指揮若定。可是在敵人的龐大壓力下，他終於顯露出軟弱的一面，所以才如此期待燕飛的來臨。
現在形勢清楚分明，拓跋珪已和荒人的命運掛鉤，任何一方滅亡，另一方的末日之期也不遠了。