黑夜裡，兩道黑影在林野裡鬼魅般移動，像深夜出動的幽靈，與黑夜結合為一體。
燕飛和拓跋珪回復了少年時代的情懷，不同處在現時非是嬉鬧玩耍，而是為拓跋族的存亡奮戰。
最後兩人抵達密林邊緣區，登上最高的一株古樹。
敵人營地的燈火，映入眼簾。
拓跋珪與燕飛腳踏同一橫干，前者笑道：「你這小子愈來愈厲害哩！真跑不過你。」
燕飛淡淡道：「坦白說！我是故意讓你，否則你仍在後面數里外，上氣接不到下氣的辛苦追來。」
拓跋珪失笑道：「太誇大了，我會差你那麼遠嗎？」
兩人對望一眼，都開懷笑起來，感覺著友情真摯流露的滋味。
拓跋珪探手摟著燕飛肩頭，道：「看！我肯定慕容垂指點過我們的小小寶，否則這小子不會如此高明懂採取穩打穩扎的戰術。如果我們沒有妙計，只好乾瞪眼等敵人失去耐性撤兵，然後垂頭喪氣的重建盛樂，不過我的復國大計也完蛋了。」
燕飛點頭同意。
慕容寶築起十多座壘寨，佔據了五原近河區十多里內所有具戰略優勢的高地，另一邊靠著大河，以這樣的陣勢，就算拓跋珪傾盡軍力，也是以卵擊石，難動搖對方分毫。一俟慕容寶與重奪平城和雁門的慕容詳取得聯繫，確立運糧線，慕容寶將立於不敗之地。長期作戰又或退兵，全看慕容寶的決定。
拓跋珪欣然道：「今次全賴你帶崔宏來，由漢人散播謠言，方沒有破綻。」
燕飛笑道：「崔宏只是錦上添花，縱然沒有他，你老哥也有全盤的作戰計劃，慕容寶怎是你的對手呢？」
拓跋珪正容道：「崔宏正是我夢寐以求的開國軍師和大將，此人思考縝密，正能補我的不足處。」
燕飛提醒道：「在人事上你要小心點，崔宏怎都是新來者，如果你偏用他，會令你原本的下屬生出妒忌心，破壞了將領間的團結。」
拓跋珪點頭道：「這方面我會很小心，幸好崔宏亦明白自己的位置，這兩天表現得很謙虛，沒有惹人反感。」
又歎道：「有件事我一直瞞著你，怕說出來遭你痛罵。」
燕飛訝道：「竟有這麼一回事？不過你大可以放心，你這小子有一股古怪的魔力，就是不論我如何想揍你一頓，可是當我面對著你時，怒火總會不翼而飛。我更要順便在這裡提醒你一句，小儀並沒有出賣你，你如敢隆罪於他，我會是第一個不放過你的人。」
拓跋珪苦笑道：「我正想用此作交換條件，豈知竟被你先一步說出來。唉！」
燕飛在黑暗裡的目光閃動著奇異的光芒，不眨眼地細看拓跋珪好半晌，沉聲道：「你似乎真的有點心事，究竟與什麼有關呢？」
拓跋珪頹然道：「我遇上生平第一個真正令我心動的女人。」
燕飛失笑道：「少年時代，每次你看中美麗的女孩，說的都是這句話。」
拓跋珪苦笑道：「今次是不同的，因為我曉得沒有女人比她更危險，而你比任何人都清楚我最愛冒險和刺激，這方面我雖然在爭雄鬥勝的戰場上得到很大的滿足，卻從未在男女間的戰場上嘗試過，所以這個極度危險的女人，本身對我有超乎尋常的吸引力，更令我動心的是她正是那種女人中的女人，媚在骨子裡，令人感到錯過她會是生命中最大的損失。」
燕飛動容道：「你今趟竟是來真的？」
拓跋珪歎道：「問題是我清楚絕不該碰此女，因為我希望每一件事都盡在我的掌握和計算內，而她對我卻肯定是不利的因素，至乎會影響我和你的兄弟情誼。」
燕飛平靜的道：「如此她當是我認識的人，究竟是何方美女呢？」
拓跋珪道：「就是楚無暇。」
燕飛仍是不眨眼的瞧著他。
拓跋珪移開目光，避免與他對視，投往敵人的營地，道：「我們必須於慕容詳取得平城和雁門前，擊垮慕容寶的八萬燕兵。」
燕飛道：「在有關娘兒的事情上，你從來聽不進我說的話，今次也不會例外。對嗎？」
拓跋珪苦笑道：「你真的瞭解我。」
燕飛聳肩道：「那我還可以說什麼呢？」
拓跋珪大訝道：「就是這麼一句話嗎？」
燕飛道：「你怎會和她纏上的？」
拓跋珪把經過老老實實的道出來，然後道：「這個女人很懂玩男女之間的手段。自她離開我去尋寶後，我有點不受控制的時常想起她，使我曉得自己今次情況不妙，非常糟糕。」
燕飛道：「或許你真正得到她後，她對你的吸引力會逐漸減退。」
拓跋珪道：「這正是最危險的想法，令我更想擁有她，看看是否如此。嘿！你似乎並沒有怪責我不夠兄弟，因為她極可能是衝著你而來的。」
燕飛記起尼惠暉的警告，仰望星空，吁出一口氣緩緩的道：「只要你能永遠不讓她插手到你的政事上，誰也管不了你私人的事。」
拓跋珪朝他瞧來，低聲道：「你是否因她而心中不快？」
燕飛迎上他的目光，搖頭道：「我真的不知道。她雖然在建康行刺過我，而我更清楚她會是那種憑一己好惡，隨時下手殺人者，仍然感到很難管你這方面的事。事實上你為了復國大業，一直在壓抑著心中的感情，這不單指男女之愛，更包括人與人間的正常情緒，令人感到你是鐵石心腸、冷酷無情之輩。然而真正的你是有著豐富的感情，楚無暇正是能點燃你心中感情火焰的引信。」
拓跋珪笑道：「說得真好！知我者莫若燕飛。」
燕飛道：「對她的討論到此為止，我最後只有一句話，就是好自為之。我們回去吧！」
小風帆轉入淮水，逆流而上。
屠奉三立在船首，衣衫迎風拂揚。
他會先與侯亮生秘密地碰頭，瞭解情況，然後決定該否見楊全期。
他一向的作風是謀定後動，絕不好大喜功，冒險求成，亦正是憑他穩打穩扎的策略，才能勉強壓止兩湖幫的擴張。當然，現在的形勢已變成另一回事，聶天還和桓玄朋比為奸，他屠奉三則退往邊荒集。
如果沒遇上劉裕，他只能在邊荒集苟且偷生，隨邊荒集的盛衰起落過下輩子。現在他的雄心壯志更勝從前，不但要向聶天還算舊恨，還要向桓玄討新仇的血債。而要達到這兩個目標，他必須全力助劉裕成為南方最有權力的人。
他不得不承認侯亮生對他有無可估量的影響力，大幅擴闊了他視野的水平，擴展往無垠的遠處，令他對扶持劉裕更有把握。
南方的政治是高門大族的政治，單靠北府兵並不能使劉裕登上皇帝的寶座，想當年桓溫權傾南方，荊州軍是當時晉室最強大的軍事力量，在死前欲求得「九錫」的最高封號，仍因高門之首謝安和王坦之的阻撓，難以成事。於此可見高門大族在政治上的影響力。
所以爭取高門大族的，是屠奉三「造皇大計」裡重要的一環。否則將來劉裕縱能坐上北府兵大統領之位，大有可能功虧一簣。
現在他去見楊全期，正是在這仍處於空白的計劃上踏出第一步。
侯亮生是博通古今的智士賢人，他屠奉三則為深謀遠慮的軍事謀略家，兩個人衷誠合作，將會為劉裕締造不朽的王侯霸業。
屠奉三是劉裕、燕飛和孫恩外，唯一清楚並沒有天降火石這回事的人，可是卻絲毫沒有動搖他對劉裕是真命天子的看法。他安慰劉裕的話只代表他部分想法，更重要的是淝水之戰後，南方出現影響社會所有不同階層的新形勢。
當謝玄以八萬軍擊垮苻堅的百萬大軍，贏得淝水大捷震古鑠金的驕人成果，南方即使「五民童子」，都「振袂臨江，思所以掛旗天山，封泥函谷」，充滿克復中原的希望。可是司馬氏立即排擠謝安、謝玄，使江左政權坐失克復中原的最佳時機。不過這股廣披南方所有階層和軍民的渴求，只是被壓抑下去，令南人對司馬氏皂朝生出徹底失望的情緒，卻從沒有消散，亦不可能消散。只要時機如春風拂至，會像燒不盡的野草般破土而出，茁壯成長。
桓玄和孫恩都想借此勢崛起，取代司馬氏皇朝，可是屠奉三獨看好劉裕。他身為謝玄繼承人的優勢是前兩者欠奉的。
天師軍的最大阻力來自南方佛門，建康的高門大族不乏崇佛之輩，他們絕不容視之為邪教的天師道獨尊天下。
桓玄則可歸於司馬道子的腐化一族，代表著反對謝安行之有效「鎮之以靜」，以此作施政方針的高門反動勢力。
只要劉裕成為改革派的代表，不但可以得到飽受剝削壓搾的群眾，還可以爭取到高門大族有識之士的認同。如此不可能的事將會變成有可能。
河風迎面拂來。
屠奉三深吸一口氣，從沒有一刻，他比現在更有信心可圓劉裕的帝王夢。
劉裕從深重的坐息醒轉過來，感到精神前所未有的清澈和飽足。
艙窗外夜幕低垂，自己這次運氣調息，至少坐了六個時辰。這兩天在船上，他除了吃東西外便是坐息，務求以最佳的狀態，去應付焦烈武的汪洋大盜賊兵團，又或其他敵人派來的刺客殺手，真個是少點本領也不行。
睜開眼來，看到是緊閉的艙門，自己則盤膝坐在榻子上。
假設有人破門而入，先發暗器後施殺著，自己肯定會手忙腳亂，一個錯失便被突襲者奪去小命。
在這種環境和情況下，什麼「九星連珠」又或「天地一刀」都派不上用場，只適宜細膩精微的刀法。
忽然心中一動。
「錚」！
劉裕左手拿起放在身旁的厚背刀，右手拔刀出鞘。
幾乎是不經思索，妙手偶得般，厚背刀往前直刺，「嗤嗤」聲中，身前幻出大朵刀花，最精采是刀花消散，刀氣仍存，朝前方劃去。木門震動起來，當劉裕還刀入鞘，木門現出七條深淺不一的刀痕。
劉裕心中大喜如狂，活到這把年紀，尚是首次能發出如此凌厲的刀氣，如果不是力道不夠平均，每道刀痕該是深淺如一。
有意無意間，他又多領悟一記自創的刀招。這招該喚作什麼好呢？
足音響起，接著是敲門聲。
劉裕道：「進來吧！」
老手推門而入，一臉疑惑神色，道：「剛才是什麼聲音，似乎是飛刀擲上木門的聲響，我還以為劉爺出了事，趕快下來看個究竟。」
劉裕心忖老手的形容相當貼切，不過卻是無形的飛刀，此招便叫作「無形空刀」吧！都算不錯。
笑道：「船拋擲得很厲害，是否快到海口？」
老手道：「早出海了，現在沿岸北上，天亮時可抵鹽城。」
劉裕失聲道：「什麼？我坐了多久？」
老手一臉崇敬的神色，道：「劉爺這一坐足有兩天半夜。高手確是高手，在北府兵的所謂高手裡，我從未聽人可以打坐入靜這麼久的，能坐上幾個時辰已算了不起。」
劉裕登時感到兩腳酸麻，連忙把兩腳伸直，改為坐在榻子邊緣，讓雙足安全著地，始安心了點兒。
燕飛的免死金牌確了不起，使他成為連自己都不敢相信的高手，真他娘的爽至極點。隨口問道：「沒有人攔截我們嗎？」
老手道：「在離大江海口七、八里處果如劉爺所料，有兩艘官船打旗號著我們停船。我懶理他的娘，幾下拿手本事便把他們撇在後方。哼！想在大江逮著我老手，投多幾次胎也休想辦到。」
劉裕欣然道：「劉牢之今次是弄巧反拙，反令你們成為我的好夥伴和戰友。不過在抵達鹽城後，我想你們詐作離開，設法躲藏起來，可是當我想找你們時，你們便適時出現，變成我的一著沒有人想得到的水上奇兵，可以辦得到嗎？」
老手沉吟片刻，道：「躲起來是輕而易舉的事，但通信卻是一道難題，必須找當地養有信鴿的幫會幫忙，這個並不容易，即使有人答應你，你也不敢信他，誰曉得他是不是焦烈武的同黨？」
劉裕道：「當地最有勢力的幫會是哪一個呢？」
老手道：「當然是東海幫，幫主何鋒是何謙的堂弟。何謙在世時，他等若沿海郡縣的土皇帝，現在收斂了很多，因為他害怕劉牢之會殺他。」
劉裕道：「何鋒由我負責說服他幫忙，如果能令他站到我們的一邊來，會大添勝算。」
老手道：「恐怕非常困難，地方幫會對焦烈武畏之如虎，怕開罪焦烈武，遲早會被拿來祭旗，給焦烈武來個棒打出頭鳥。」
劉裕道：「這是因為地方的幫會對官府沒有信心，希望他們對我會有不同的看法。」
老手苦笑道：「劉爺仍不明白官府在沿海郡縣的形勢是多麼惡劣，不但再沒有可用之兵，更沒有能作戰的水師船。」
劉裕微笑道：「至少有一艘嘛！且由北府兵最超卓的操舟班底負責駕駛。」
老手點頭道：「我們是捨命陪君子。不過坦白說，換了不是劉爺，我們肯定會在把人送到鹽城後，立即溜返廣陵，不願意留多半刻。」
劉裕冷笑道：「焦烈武並非聶天還，只懂用殺人放火的手段，令人害怕他。只要我們能幹出一、兩件漂漂亮亮的事，讓人曉得我對付焦烈武的決心，更發覺焦烈武非是不能擊倒的海上霸主，沿海的軍民會聚集到我的旗下來。」
老手道：「我和各兄弟對劉爺有十足的信心。」
劉裕心忖如非老手和他的二十多個兄弟認定自己是真龍轉世，恐怕半絲信心也沒有，由此可見火石效應的影響力。
火石效應能在如此惡劣的形勢下再次發揮威力嗎？
船身忽然顫抖起來，速度驟減。
兩人四目交投。
劉裕首先跳起來，撲往艙門外，老手隨之，均曉得出了情況。
難道焦烈武如此神通廣大，竟先發制人，在黑夜的海上攔途截擊，教他們永遠到不了鹽城？