盧循來到會稽太守府大堂門外，與一名天師軍的將領擦身而過，後者認出是他，忙立正敬禮，然後匆匆去了。
盧循步入大堂，徐道覆正吩咐手下有關佔領會稽後的諸般事宜。盧循不敢打擾他，負手在一角靜候。
徐道覆把手下打發離開後，來到盧循旁，道：「我倒希望打幾場硬仗才取得會稽，太容易了便沒有趣味。建康的世家大族如不是腐敗透頂，怎會出了個王凝之？」
盧循淡淡道：「我來時出門的那個人是誰？」
徐道覆笑道：「師兄注意到他哩！可見師兄大有精進，給你一眼瞧破他，此人叫張猛，來自嶺南世族，有當地第一人之譽，武功不在我之下，最近屢立大功，我已論功行賞，提拔他作我的副帥。有此人助我們，不愁大事不成。」
盧循點頭道：「此人確是難得的人才，不但一派高手風範，且氣魄懾人，是大將之材。」
徐道覆像怕人聽見似的壓低聲音道：「天師回翁州了嗎？」
盧循道：「是我親自送他上船的。唉！天師變了很多，偏我又沒法具體的說出他究竟在什麼地方變了。」
徐道覆歎道：「我也在擔心，自決戰燕飛歸來，天師似乎除了燕飛外，對其他一切都失去興趣，包括我們天師道的千秋大業。唉！希望這只是短暫的情況。」
盧循苦笑道：「燕飛究竟有什麼魔力呢？第一次與燕飛對決後，天師便把天師道交給我們師兄弟。第二次決戰後，天師連說多句話的興趣都失去了。剛才我送他登船，他竟沒有半句指示。到我忍不住問他，天師才說我們必須鞏固戰果，耐心靜候謝琰的反應，以最佳的狀態一舉擊垮北府兵，如此建康將唾手可得。」
徐道覆點頭道：「天師仍是智慧超凡，算無遺策，此實為最佳的戰略。」
盧循拍拍徐道覆的肩頭，道：「我們兩師兄弟必須團結一致，道覆負責政治和軍事，我負責聖道的宣揚，直至有一天我們天師道德披天下，完成我們的夢想。」
劉裕在天亮前，登上由劉牢之安排送他往鹽城的戰船，他呆坐船尾處，瞧著廣陵被拋在後方。
風帆順流往大江駛去，劉裕心中一片茫然，對於能否重返廣陵，他沒有絲毫的把握。劉牢之這招非常高明，一句話把他置於絕地，不但令他陷於沿海巨盜的死亡威脅下，更令他成為各方要殺他的人的明顯目標。
足音傳來。
劉裕抬頭望去，愕然道：「你不是老手嗎？」
老手來到他面前，欣然道：「難得劉爺還記得我，當日我駕舟送劉爺、燕爺和千千小姐到邊荒集去，想不到今天又送劉爺到鹽城赴任。嘿！我本身姓張，老手是兄弟抬舉我的綽號。」
邊說邊在他身旁坐下來。
劉裕拋開心事，笑道：「我還是喜歡喚你作老手，那代表著一段動人的回憶。剛才我為何見不著你呢？」
老手道：「我是故意不讓劉爺見到我，以免招人懷疑。船開了便沒有顧忌，船上這班兄弟都是追隨我多年的人，可以信任。唉！千千小姐和小詩姐……」
劉裕道：「終有一天，荒人會把她們迎返邊荒集。」
老手頹然道：「只有這麼去想，心裡可以舒服些兒。」
接著壓低聲音道：「今次我可以接到這個差事，是爭取來的。孔老大、孫爺和一眾兄弟也有份在暗中出力。」
劉裕生出溫暖的感覺，自己並不是孤軍作戰，而是得到北府兵內外廣泛的。
老手憤然道：「際此用人之時，統領卻硬把你調去鹽城當太守，作無兵之帥，大家都替你不值。」
劉裕愕然道：「無兵之帥？」
老手道：「我本身是鹽城附近良田鄉的人，對沿海郡縣的情況瞭如指掌，只今年我便曾三次到鹽城和其附近的郡縣去。所以今次孔老大特來找我送劉爺去，好向劉爺講解當地的情況。」
劉裕忍不住問道：「孔老大怎曉得我認識你？」
老手道：「我一直有為孔老大暗中辦事，我們北府兵的戰船到哪裡去都方便點，等閒沒人敢來惹我們。早在我送你們到邊荒集去後，孔老大便找我問清楚情況，還大讚劉爺和燕爺夠英雄，天不怕地不怕。」
又湊近低聲道：「現在孔老大和各位兄弟已認定你是未來的真命天子，所以把籌碼押在你身上，大家豁出去了。」
劉裕大感慚愧，卻曉得就算否認，仍不能改變半丁點兒這種深植人心的定見，只好照單全收，默認了事。回到正題道：「鹽城方面現況如何？」
老手道：「建康派出王式討賊，可說是最後一擊，若不是焦烈武把劫掠的對象由貧農和商旅轉向海外來做貿易的商船，影響舶來貨的供應和朝廷的稅收，朝廷亦沒閒心理會。我們這個朝廷從不理沿海民眾的死活。最重要只是保著建康和附近的城池，讓皇族高門能繼續夜夜笙歌的生活。」
劉裕皺眉道：「沿海的民眾不會組織起來自保抗賊嗎？」
老手道：「安公在世時，根本不會出現這種情況。可是司馬道子掌權後，便征沿海郡縣的壯丁組成樂屬軍，以加強建康兵力，弄至生產荒廢，無力抗賊。原來焦烈武手下只有幾個嘍囉，這兩年間卻擴展至近二千人，全是司馬道子這狗賊一手造成。」
劉裕大感義憤填膺，激起了對沿海民眾的同情心。他本身出身貧農，更明白普通百姓在官賊相逼下的苦難。與老手的對話，令他對此原視之為陷阱苦差的任務，產生了不同的看法，感到必須盡力而為，令受賊災的郡縣回復和平和安定。
問道：「焦烈武究竟是何方神聖，竟連王式也死於他手上？」
老手道：「焦烈武本屬東吳望族，被北方遷來的世族排擠，弄得家破人亡，憤而入海為寇。自少年時代開始他便有武名，善使長棍，生性嗜殺，所到處雞犬不留。他的戰略是模仿聶天還，官兵勢大，他便避往海上荒島，然後覷機突襲，弄得官軍畏之如虎，只要聽到他進攻的號角聲，便問聲四散。現在沿海的防禦力形同虛設，誰到那裡去與送羊入虎口全無分別。」
劉裕聽得倒抽一口氣，心忖形勢比自己想像的更要惡劣。老手「無兵之帥」的戲語，亦非誇大之言。
苦笑道：「王式是怎樣死的？」
老手嗤之以鼻道：「王式像大多數世家子弟般，自視過高，若他學懂躲在高牆之內，也不會這麼容易被人宰掉。可是他卻當自己是另一個玄帥，恃著從建康隨他來一支三千人的部隊，主動出擊，卻被焦烈武以假消息誘他進剿，步入陷阱後慘遭伏擊，弄至全軍覆沒，自身也不保。現在各郡的官府只敢躲在城內，對城外的事不聞不問。唉！劉牢之派劉爺你去討賊，又不派人助你，擺明是要你去送死。」
劉裕暗呼老天爺，王式好好歹歹也是建康軍內有頭有臉的將領，有一定的軍事經驗，否則司馬道子不會委他以討賊重任，而此人本身更是武功高強，又有一支正規軍，然而儘管有如此優勢，配合地方官府的人力物力，卻一個照面便全軍覆沒，由此可見焦烈武絕非尋常海盜，而是有智有勇，長於組織軍事行動的野心家。老手是低估了他。
問道：「鹽城的情況如何？」
老手道：「鹽城本是討賊軍駐紮的城池，不過現在的討賊軍，只剩下百人，加上守城軍的四百人，總數不夠六百人。且糧餉短缺，士無鬥志，要他們去討賊只是笑話。」
劉裕沉吟片刻，道：「其他城池又如何？」
老手道：「更不堪提，如果焦烈武率眾來攻，肯定會望風而遁。唉！我的確沒有誇大，現在沿海諸城，不論官府百姓，都活在惶恐裡，唯一可做的事就是求神拜佛，希望賊子放過他們。」
劉裕道：「有出現逃亡潮嗎？」
老手道：「幸好近幾個月來，焦烈武只是截劫入大河的外國商貿船，所以沿海郡民可以暫時喘一口氣。」
劉裕想了半晌，現出一絲笑容。道：「現在我的肚子餓得咕咕亂叫。到統領府後我不敢吃任何東西，只從後院的井打了兩杓水來喝。有什麼可以醫肚子的？」
老手讚道：「劉爺小心是應該的，因為防人之心不可無，特別是對統領，更要加倍提防。哈！不過因我們是臨急受命，船上的米糧都是由統領府供給的。待我去使人弄點東西讓劉爺果腹。」
劉裕心中一動，叫著他道：「我還有幾句話要問你。」
老手再坐下去，樂意的道：「只要我曉得的，都會告訴劉爺。」
劉裕道：「劉牢之知不知道你為孔靖奔走辦事？」
老手道：「當然知道，因為我們是玄帥欽點為孔老大辦事的。劉牢之上場後，孔老大更親自向劉牢之作出要求，希望可繼續留用我們，因為孔老大只信任我。」
劉裕歎道：「劉牢之極可能找你們來作我的陪死鬼。」
老手色變道：「劉爺認為米糧有問題嗎？我立即去查看。」
劉裕道：「你認識劉牢之的親兵裡一個叫陳義功的人嗎？」
老手茫然搖頭，道：「從沒聽過這麼一個人。」
劉裕道：「他自稱是劉牢之親兵團十個小隊長之一。」
老手愕然道：「劉牢之親兵團的十個隊長我全都認識，卻沒有一個是姓陳的。」
劉裕道：「這批米糧不用查也知道被人做了手腳，用的且是慢性毒藥，要連續吃上兩、三天後才生效，令人難以覺察。你去倒一碗出來給我看吧！」
老手去後，劉裕心中思潮起伏。
今早當他曉得劉牢之派專船送他到鹽城，已心中起疑。因為如讓他孤騎單身上路，憑他探敵測敵的本領，只要舍下馬兒，專找山路林區走，再來多些敵人也無法截著他，只有走水路，才會成為明確的攻擊目標。
劉牢之該與陳公公碰過頭，清楚在山林野嶺追殺他只是徒勞無功，所以想出這條在水路上截殺他的毒計。
劉牢之的心計非常厲害，知道老手和他的關係，所以故意放消息予孫無終，再由孫無終通知孔老大。當孔老大自以為巧妙安排老手接過這項任務，事實上卻是墮進劉牢之的奸計裡，讓劉牢之可順便剷除孔老大在北府兵內傾向他劉裕的勢力。
此計最絕的地方，是自己信任老手，不但相信老手不會害自己，更信任老手在北府兵水師裡稱冠的操舟本領。在正常的情況下，在茫茫大江上，根本沒有人能攔截老手。
劉牢之更看通自己的性格，知道一旦遇襲時，他劉裕不會捨棄老手和他的兄弟，無恥的自行逃生，最後只有力戰而死。
這條近乎天衣無縫的毒計，大有可能是劉牢之和陳公公兩人想出來的。因為這種事必須由外人去辦，還可以裝作是焦烈武下手，誰都難以追究。
劉裕心叫好險，暗抹一把冷汗時，老手捧著一碗麥米來了。
老手的臉色非常難看，道：「果然多了點古怪的香氣，如不是得劉爺點醒，肯定嗅不出來。」
劉裕接過他遞來的碗，捧到鼻端下。
古怪的事發生了，體內的真氣竟氣隨意轉，聚集到鼻子的經脈去，麥米的氣味似是立即轉濃，撲鼻而至。最奇妙是香氣不但豐富起來，還似可以區分層次，其中一種帶點澀味的香氣，並不是來自麥米本身，只是附在麥米上。
他從沒想過自己的鼻子可以變得如此靈敏，不由想起狗兒的嗅覺，大概就是這樣子。又想起方鴻生。
道：「這米給人浸過毒物，然後烘乾，蒸發了水分，毒藥便附在麥米上，所以麥米因烘過而脆了點。」
放下了碗，望向雙目射出敬服之色的老手。
老手回過神來，狠狠道：「劉牢之真不是人，竟連我們都要害死。」
劉裕微笑道：「權力鬥爭從來是這個樣子，不會和你講仁義道德，且為求目的不擇手段。」
稍頓續道：「現在你還有個選擇，就是靠岸讓我登陸，然後返廣陵覆命，把一切全推在我身上，指是我堅持離船，你沒法阻止，如此沒有人可以怪責你。」
老手堅決的搖頭道：「我老手早在答應此行時，已和眾兄弟商量過，決定把性命交託在劉爺手上。我現在更下決心，不但要把劉爺送往鹽城去，還要留下來與劉爺並肩作戰，為民除害。」
劉裕聽得大為心動。所謂巧婦難為無米之炊，任他三頭六臂、智比天高，可是隻身單刀，與縱橫海上的巨盜對敵，只是個笑話。可是如有像老手般熟悉該區域情況的操船高手相助，勢必是完全不同的兩回事。
老手又道：「我們可推說是焦烈武封鎖大江出海的水口，令我們沒法回航，劉牢之也難降罪於我。」
劉裕點頭道：「好主意！」
得劉裕首肯，老手大感興奮，道：「在大江上，即使聶天還親來，都攔不住我。不要小看我這艘小戰船，孔老大曾真金白銀拿了十多兩黃金來改裝，船身特厚，船頭船尾都是鐵鑄的。我出身於造船的世家，對戰船最熟悉。」
劉裕想的卻是劉牢之硬把自己留在統領府一天一夜，就是要讓陳公公有足夠的時間作部署對付自己。
道：「劉牢之當然清楚你的本領，所以不會作大江攔截諸如此類的蠢事，而會用計上船來！像那次王國寶殺何大將軍的方法。想想看吧！在我們沒有防備下忽然遇上數艘建康的水師船，來查問我們到哪裡去，著我們出示通行的文件，我們肯定會中計。」
老手心悅誠服的道：「還是劉爺想得周到，難怪劉爺戰無不勝，劉牢之又如此害怕劉爺了。」
劉裕拍拍老手肩頭，心神卻飛到鹽城去。
老手低聲道：「還有一件事未曾告訴劉爺，孔老大在船上放下一個鐵箱子，請劉爺親自扭斷鎖頭看個究竟，照我看肯定是孔老大送給劉爺花用的軍費。」
劉裕心中再一陣感動，孔老大現在是義無反顧地站在自己的一邊。同時也看出火石效應的驚人影響，像孔老大、老手和他的兄弟，都深信他劉裕是真命天子而不疑，所以在不用深思、不須等待、不用理會現實的情況下，輕易作出抉擇。
只有他清楚自己絕非什麼真命天子。