巴陵城。
郝長亨坐在當地最著名的酒家，洞庭樓樓上臨街的桌子，目光投往街上的人車往來，卻是視而不見，正為尹清雅的事煩惱苦思。
他開始有點明白為何尹清雅會對高彥生出興趣了。
昨天他辦了個郊野遊獵會，邀請了十多個當地的年輕俊彥參加，這些兒郎來自附近郡縣，不是出身於本土的世家大族，便是富商巨賈的兒子，其中不乏文武全材者，經他精心挑選，各種人物都有，幾敢肯定尹清雅能看得上眼，只要她對任何一個生出好感，他便可以推波助瀾，撮合他們，好完成聶天還吩咐下來的重任。
他的預測只對了一半，俊彥們見到尹清雅便如蜜蜂見到蜜糖，個個爭相對她大獻慇勤，豈知她完全不為所動，不到半天便意興索然，喊悶離開。弄得他非常尷尬，難以交代。
問題可能出在尹清雅心上，就是比起高彥，這些人都變成悶蛋，了無樂趣。
不論邊荒集或其所處的邊荒，都是世上獨一無二的地方，無法無天，危機四伏。真正吸引她的該不是高彥，而是邊荒的刺激和危險，使她有新鮮的感受。高彥何德何能？怎可令心高氣傲的尹清雅對他傾心？高彥只因來自邊荒集，佔上「地利誘人」的便宜。
但如何令她移情別戀，忘記這可厭的小混賬呢？
胡叫天來到他身旁坐下，臉布陰霾，神色沉重。
郝長亨為他斟酒，訝道：「天叔為何心事重重的樣子，有什麼難解的事，長亨可否為你分憂？」又向他敬酒。
胡叫天默默乾了杯中酒，沉聲道：「荒人收復了邊荒集。」
郝長亨很想說幾句安慰他的話，可是想起自己亦是荒人的手下敗將，且輸得不明不白，窩囊至極點，豪言壯語立即卡在咽喉處吐不出來，只好為他斟滿另一杯酒。
胡叫天看著他注酒，有點意興闌珊的道：「恐怕接著來的一段長時間裡，沒有人能奈何得了荒人。」
郝長亨明白他說的是實情，卻知絕不可以附和他，更添他心中的恐懼。自成功擊殺江海流後，胡叫天一直鬱鬱寡歡，可知作臥底叛徒的滋味絕不好過。
正容道：「幫主已有周詳計劃對付大江幫，只要殺死江文清，大江幫將會潰滅。」
胡叫天歎道：「現在的邊荒集再非以前的邊荒集，荒人已團結一致，我們要對付大江幫，等若與整個邊荒集為敵，再不像以前般容易。」
郝長亨冷哼道：「幫主昨天起程往江陵，應桓玄之約商量大事，邊荒集肯定是其中一個議題。天叔放心吧！我們必會找出破邊荒集之法，何況在兩湖天叔絕對不用擔心自身的安全，荒人敢來犯我們，正是我們求之不得的事。」
胡叫天淡淡道：「聽說燕飛曾來過巴陵，是否確有其事呢？」
郝長亨心中苦笑，暗忖自己正為此事心煩。點頭道：「他確曾來過，且差點不能脫身。」
胡叫天朝他瞧來，沉聲道：「我想退隱！」
郝長亨一呆道：「退隱？」
又道：「天叔勿要胡思亂想。我可以代幫主保證天叔的安全，只要天叔小心點，不讓敵人掌握行蹤，我保證大江幫派來的刺客連你的影子也看不到，動輒還要全軍覆沒。在我們兩湖幫的地頭，誰來逞強我們都要他吃不完兜著走。」
胡叫天頹然道：「我正是不想過這種每天都要心驚膽跳、提防敵人襲擊的生活。」
郝長亨道：「請天叔三思，看清楚情況再下決定。」
胡叫天目光投往杯內的美酒，一字一字的緩緩道：「我今年四十三歲，過往幾年都在江海流的手下辦事，對那種生活已非常厭倦，現在只希望能找個山明水秀的小鎮，寧靜地渡過餘生，什麼事都不想去管，把一切忘掉。」
郝長亨苦笑道：「天下間還有安樂的處所嗎？」
胡叫天道：「那便要看我的福分，我有點難以向幫主啟齒，希望長亨為我在幫主面前說幾句好話，達成我的心願。」
郝長亨還有什麼好說的，只好答應。
劉裕來到統領府大堂門外，大感愕然，問道：「劉爺竟要在大堂見我嗎？」
由城門接他到這裡來的親兵低聲答道：「我們是依令辦事，其他的事便不清楚。」
劉裕心忖劉牢之這招高明得出乎他意料之外。他本猜劉牢之會在較保密的地方，例如書齋又或內堂見他，而絕不會是在大堂般公開的場所。劉牢之又在玩手段了，他要顯示給所有人看，自己是他一手捧出來的，什麼立軍令狀收復邊荒集是他的用人之術，好令自己能創出奇跡，事實上他並非針對自己，反對自己愛護有加，諸如此類。
劉裕暗叫不妙時，門官唱道：「副將劉裕到。」
劉裕欲再想清楚點也沒有時間，硬著頭皮步入統領府的議事大堂。入目的場面，看得他倒抽一口氣，同時曉得自己低估了劉牢之，已落到絕對的下風去，主動權完全握在劉牢之手內。
大堂的一邊坐著手握北府兵大權的劉牢之，左右兩旁各擺了十張太師椅，大半坐著北府兵的高級將領，包括孫無終、劉毅和何無忌三人在內。
一眼看去，論軍階，最低級的正是劉裕。
劉裕記起卓狂生所說聽書聽全套的道理，硬按下心底裡對劉牢之的仇恨，不敢造次直抵大堂正中處，依北府兵見大統領的軍禮，曲膝半跪行軍禮道：「卑職劉裕參見統領大人，卑職托大人鴻福，幸不辱命，已依照大人吩咐逐走佔領邊荒集的胡人。」
這番話給足劉牢之面子，又不亢不卑，甚為得體，即使劉牢之恨不得把他立即處斬，一時仍難降罪於他。
在座諸將尚未來得及點頭嘉許，一身統領軍服的劉牢之早從大統領的寶座跳出來，一把扶起劉裕，呵呵笑道：「劉裕你果然沒有令我失望，玄帥更沒有看錯人，只有你才可把一盤散沙的荒人團結在一起，創造出收復邊荒集的奇跡。由今天開始，劉裕你便是帶兵正將，俸祿加倍。」
劉裕被劉牢之的熱情弄個措手不及，糊里糊塗的站直虎軀，一時不知該要如何反應。
眾將齊聲喝采。
劉裕由副將高昇至帶兵正將，連跳兩級。正將也有高低之分，在北府兵裡，正將級的人馬達三十多人，只有高級的正將才可領兵出征。
劉裕終於躋身於高級將領的行列。
劉裕聽到自己答道：「多謝統領大人提攜。」
他當然曉得劉牢之只是在做門面工夫，以釋去北府兵諸將，對他欲除去自己這眼中釘的疑心，將來他縱然被劉牢之害死，眾人也不會懷疑到他身上去。
劉牢之喝道：「賜座！」
劉裕識趣的退到末席坐下，旁邊便是何無忌，對面是劉毅，三人都不敢在目光眼神方面稍有逾越，怕被人發現端倪。
劉牢之回歸主座，意氣飛揚的道：「小裕立下大功，令我北府兵威名更盛，除了晉職外，我還要好好獎賞他，各位有何高見？」
此著更出乎劉裕意料之外，劉牢之愈對他擺出禮賢下士的姿態，愈代表他暗地裡有對付他的厲害手段。昨夜差點被陳公公幹掉的驚險情況，仍是記憶猶新。
坐在劉牢之左右下首的分別是吳興太守高素和輔國將軍竺謙之，在此堂內是劉牢之以下軍階最高的人，亦是劉牢之的心腹將領。其中他認識的還有劉襲、高雅之和劉秀武，都是北府兵的著名將領。
劉裕的目光往孫無終投去，後者微一頷首，似在表示明白他的疑慮，不過他亦看不通劉牢之的把戲。
何無忌側靠過來，低聲道：「逆來順受。」
劉裕心中感激，何無忌是劉的外甥，關係密切，該比其他將領更清楚劉牢之的心意，在這等情況下仍來提醒自己，非常夠朋友。
孫無終開腔道：「現在朝廷正值用人之時，下將認為該多予小裕歷練的機會。剛巧琰少爺正向我們要人，小裕又是琰少爺熟悉的人，故是最適合的人選。請劉爺考慮。」
這番話說出來，屬劉牢之派系的將領，人人臉露不自然的神色。因為孫無終的話等於暗示他仍不信任劉牢之對劉裕的誠意，所以希望能讓劉裕到謝琰底下辦事。
反是劉牢之絲毫不介意，微笑道：「這是個好主意。」
劉裕對孫無終甘冒開罪劉牢之之險，提出這個建議，心中一陣感動，同時也知道劉牢之絕不會放自己到謝琰處去，事情不會如斯簡單。
果然劉牢之的心腹高素道：「劉大人經過連場大戰，長途奔波，已是非常疲倦。我認為該讓劉大人好好休息一段日子，乘機衣錦還鄉，與親人歡聚。這該是最好的獎賞，我也巴不得有這機會哩！」
眾將同聲哄笑紛紛稱善。
表面看來，他比孫無終更體恤劉裕的情況。
劉牢之含笑點頭道：「確是更好的主意，小裕你有什麼意見？」此話等若否定了孫無終的提議。
劉裕心忖敵人讚成的，當然要反對。自己孤身回京口，目標明顯，頓成高手如陳公公等的刺殺目標，還是留在廣陵穩妥點。
忙道：「卑職只是適逢其事，根本算不上什麼成就，豈敢厚顏回鄉炫耀。請統領大人另派任務。」
他心知劉牢之怎都不會讓他得到謝琰的庇蔭，索性抱著天掉下來當被蓋的態度，看他有什麼對付自己的手段。
劉毅和何無忌都不敢說話，怕被劉牢之看穿他們和劉裕的關係。在這樣的情況下，孫無終起不到任何作用。
劉牢之的另一心腹大將竺謙之欣然道：「朝廷不是向我們要人嗎？我認為劉將軍是最適合不過的人選了。」
孫無終、劉毅和何無忌三人登時色變，朝廷由司馬道子所控，如把劉裕交給司馬道子，與送羊入虎口有何分別？劉裕肯定不能活命。
劉裕則心中大罵，如此豈非硬逼自己脫離北府軍，逃往邊荒集當逃兵嗎？實在太卑鄙了。
孫無終忍不住道：「現在南方謠言滿天飛，把小裕和邊荒的天降神石硬扯到一起，已大招朝廷之忌，琅玡王怎肯重用小裕呢？」
劉牢之神色自若的朝劉裕瞧去，道：「小裕在這裡最好不過，就由小裕親自解說這件事，我上報皇上，以釋他的疑慮。」
大堂內靜至落針可聞。
劉裕頗有任人宰割的無奈感覺，更清楚只要說錯一句話，讓劉牢之拿到把柄，可治自己造反的死罪，誰也不敢為自己說半句好話。正容道：「我敢對天立誓，什麼一箭沉隱龍，正是火石天降時這兩句話，完全是信口雌黃。隱龍確是被火箭燒燬沉沒，但卻是在被圍攻的情況下。兩件事確是在同一晚發生，但是否在同一時間則只有老天爺曉得。兩句歌謠出自荒人卓狂生之口，目的是令荒人團結在一起，是一種激勵人心的策略。豈知傳到邊荒外便變成另一回事。」
他能說的就是這麼多，劉牢之不接受的話，只好打出廣陵去，看看燕飛的免死金牌是否仍然有效。
劉牢之出乎眾人意料之外的微笑道：「我完全信任小裕，這件事我會親自向皇上解釋，擔保沒有問題。」
眾人紛紛稱善，均對劉牢之肯把如此犯司馬氏皇朝大忌的事攬上身，是對下屬的愛護。孫無終、劉毅和何無忌三人則心中納悶，摸不著頭腦。
難道劉牢之真的改變了對劉裕的看法。
只有劉裕明白劉牢之是另有對付他的手段，故大賣人情，使北府兵諸將領誤以為他對劉裕愛護有加，將來縱是劉裕出了岔子，也沒人懷疑與他有關。
劉牢之欣然道：「在這樣的情況下，更應由小裕去負責這項朝廷派下來的重任，以示小裕對朝廷確是忠心耿耿。」
劉裕心叫「來了」，這肯定不是什麼好差使，只恨自己沒有拒絕的資格。忙道：「請統領大人賜示。」
劉牢之道：「近兩年沿海出現了一批凶殘的海盜，到處殺人放火、姦淫婦女，幹盡令人髮指的壞事。但因這批海盜來去如風，神出鬼沒，官兵一直沒法奈他們的何，還吃了幾次大虧，折損嚴重。上個月朝廷派去負責剿匪的大將王式，更被海盜割掉首級，只餘無頭屍運返建康，震動朝野。所以皇上頒下聖旨，要我在北府軍內挑選能人，代替王式。」
孫無終一震道：「劉爺指的是否『惡龍王』焦烈武和他那群海賊？」
竺謙之道：「正是這個畜牲，此人殘忍好殺，但武功高強，據傳其擅使鐵棍，從未遇過敵手。我本來亦不太相信他如此厲害，可是王式名列『九品高手』榜上，排名僅次於王國寶之後，據目擊者言，只是幾個照面便被焦烈武收拾了。由此可見此人的武技，已到了出神入化的境界。」
劉裕心叫厲害。從聽到的資料，沿海的官兵已被這批可怕的海盜打得七零八落，潰不成軍，要自己率領這樣的一班不足言勇的敗軍，去應付縱橫無敵的海盜，任自己三頭六臂，也難幹出什麼成績來。
此計既可把自己調離北府兵的權力核心，又可陷害他於劣境與海盜相鬥，幹不出成績則可治自己辦事不力之罪，且直接由朝廷出手，而劉牢之則可推個一乾二淨，還有什麼比這更划算的。
劉裕心中暗歎，自己確低估了劉牢之的手段。旋又心中一動，想到劉牢之或許只是依司馬道子的指令行事。劉牢之該想不出這麼完美的毒計。
終有一天，他會和劉牢之、司馬道子算清楚這筆賬。這些念頭以電光火石的高速閃過劉裕的腦海，然後起立施軍禮，大聲應道：「劉裕接令！」
孫無終皺眉道：「劉爺可否從北府兵撥一批人手給小裕，以增強對付這群凶殘海盜的實力呢？」
劉牢之歎道：「我也有想過這個問題，可是天師軍已全面發動攻勢，實難再抽調人手。」
劉裕朗聲道：「孫爺放心，劉裕必可完成任務，把焦烈武的人頭獻上朝廷。」
劉牢之終現出奸險的笑意，道：「謙之會詳細告訴小裕有關賊寇的情況。事不宜遲，小裕你明早必須起行。」
劉裕強壓下心中怒火，大聲答應。