屠奉三的船避入大江支流，看著三艘戰船耀武揚威的順流而下，接著是另七艘戰船，朝下游的建康駛去。
看旗幟便知是楊全期指揮的先頭部隊，荊揚之戰，將由這支水師開啟戰幔。
他不用親眼去看，已猜到建康水師在下游某處枕戈以待，楊全期能否直下建康，還要看雙方在大江較量的結果如何。
他的行程亦不得不因應形勢而改變，須在此棄舟登陸，徒步趕往江陵，因為以桓玄的作風，會同時截斷荊揚兩州間的水路交通，大江更是被封鎖的重點。
自桓玄代替了桓沖，此一戰是無可避免了。
勝負誰屬，仍是難言之數。
關鍵處在乎北府兵的動向。
劉裕充滿自信的微微一笑，像一切已瞭然於胸，大大沖淡了議堂內緊凝的氣氛。
燕飛忽又感到生的樂趣，作為「局內人」因榮辱得失而來的苦與樂，尤其是他明白劉裕的心事，明白他心內的痛苦。看著曾與自己共患難度生死的好友，在苦難的磨勵下逐漸成長，他的感覺是異常複雜的，因為他明白劉裕為此付出了代價。劉裕已一無所有，所以他無懼，他能爭取的，就是朝最終極的目標邁進。因此他此刻施盡渾身解數，像謝玄於淝水之戰般，帶領荒人邁向勝利。
當劉裕攻陷邊荒集的一刻，他作為謝玄繼承人的身份將告確立，不論南方北方，沒有人敢懷疑他的能力。
拓跋儀則是心中更矛盾，他身為荒人的一份子，特別感受到劉裕現時對荒人非凡的領袖魅力。所以拓跋珪對他的看法是絕對正確的，問題是自己怎可以做這個破壞反攻邊荒集大計的罪人呢？目前情況清楚分明，劉裕已成了無可質疑的最高統帥，只有憑他高瞻遠矚，洞察無遺的軍事天分，方能與比他們更強大的敵人周旋到底。
像放棄邊荒集如此高明的招數，他自問絕想不出來。
若說擊敗兩湖和荊州聯軍是靠了點運道，眼前此戰便是在完全對等的條件下，雙方實力、戰略、計謀的正面交鋒，其中沒有僥倖勝利之因。
荒人在這一刻，比之以前任何一刻更需要劉裕這位臨危受命的統帥。
人人現出思索的神色，顯示都在深思咀嚼劉裕石破天驚的判斷。
高彥深吸一口氣道：「敵人是作個幌子誘我們上當吧！該不是真的放棄邊荒集。」
卓狂生苦笑道：「我看劉爺真的是要放棄邊荒集。邊荒集之所以興盛，是因南北有來有往的貿易，假如敵人退至泗水，夾河建立軍寨，等於中斷了我們北面的水陸交通，我們只能在邊荒集捱窮受餓，最後沒有一個人會留下來，因為留下來再沒有任何意義。他奶奶的，一座死集有什麼值得留戀的呢？」
姬別道：「若是如此，等於慕容垂和姚萇承認守不住邊荒集，如此他們威信何在？」
燕飛留神注意劉裕，後者正用心聽著眾人你一句我一句的討論，冷靜中帶著旁觀者清的神態。燕飛心中湧起微妙難言的感覺。劉裕雖成了荒人這場反攻戰役的主帥，說到底他仍是外人，收復邊荒集後也不會留在邊荒長作荒人，而是返回廣陵掙扎求存，淮水之南才是他安身立命所在。正是這種既投入又超然的心態，令他有別於在座任何人，包括自己在內，至少沒有人想過有此棄集的高招。
不過劉裕像所有荒人般，是不容有失的，失敗代表一筆抹殺，把賺回來的全輸出去，永沒有翻身的機會。
所以眼前的劉裕顯得如此異於往常，他正絞盡腦汁，務要奪回邊荒集。
真真假假，假假真真，燕飛有點再弄不清楚什麼是真，什麼是假的了。
江文清加入道：「假如敵人真的撤退，我們該如何是好？」
議堂靜下來。
所有目光盡投往劉裕，唯他馬首是瞻。
劉裕微笑道：「邊荒集是守不住的，只要我們把她重重包圍，在集外設寨立壘，一旦截斷她的對外交通，在集內的敵人空有數萬大軍，也沒有用武之地。更重要的是敵人在水上的力量遠遜我們，一旦穎河被我們封鎖，她最後的命脈也會被斷掉。所以以姚興的才智，絕不會讓自己陷進如此絕局內。而他可採用的應付之策，一是主動出擊，一是撤離邊荒集，我們首先要判斷敵人究竟會採取哪一種策略？請大家給點意見。」
慕容戰歎道：「他們若主動來攻，我們歡迎還來不及，由此推想，他們若如此做，是下下之策。」
陰奇道：「這個很難說，人會因自視過高，又或輕敵而犯錯。」
呼雷方軟弱的聲音道：「姚興不是這種人。」
眾人大感欣慰，呼雷方於此關鍵發言，表示他的智力回復正常，體力和武功，當然不是一蹴可就，要假以時日。
卓狂生道：「如此便非常簡單，姚興既懂得用他的腦袋瓜子，該知我們戰馬齊備，兵精糧足，而因我們對邊荒的熟悉，他的奇兵之計只是笑話。所以他只有一個選擇，就是撤離邊荒集，化被動為主動，那時將輪到我們不知該否重返我們偉大的邊荒集。」
費二撇道：「姚興也可以有另一個選擇，就是趁我們向邊荒集大舉進軍之際，迎頭和我們對撼。即使初戰失利，仍可退守夜窩子，再決定是否應撤退。」
議堂內大半人點頭同意。
劉裕向燕飛道：「你怎麼看？」
燕飛道：「情況形勢的變化，是出乎慕容垂和姚萇的想像之外，也令他們在支援人手各方面出了大問題。首先是被我們先一步揭破彌勒教滲透邊荒集的陰謀，有所準備，又知情逃亡，讓敵人大失預算，未能將我們趕盡殺絕。」
他不但總結了整個形勢的來龍去脈，與劉裕的分析互為呼應，使人有種他的看法不但獨到，且絕不會錯到哪裡去的感覺。
燕飛續道：「彌勒教的崩潰和騷亂，嚴重打擊敵人軍心士氣，也造成糧資各方面實質上的損失，更嚴重的是建康軍因南方形勢的惡化，被逼退出，更令姚興和慕容麟失去南方的支援，只餘下北方的糧線。要養活多達三萬人的大軍，把糧資從百里之外源源不絕的送來，即使在和平時期，也是非常吃力之事，何況現在慕容垂和姚萇均在多個戰場展開軍事行動？所以只要我們在這裡擺出長期對峙的姿態，又采游擊的戰術，突襲對方運糧的隊伍，換了姚萇或慕容垂親自鎮守邊荒集，亦要不戰自潰。」
江文清點頭道：「這是敵我兩方都清楚明白的情況，姚興等人該知沒法守得住邊荒集。」
卓狂生道：「此正為邊荒的作用，在淝水之戰前，每次苻堅派人南下攻打晉室，謝玄都是採取同一策略，就是憑強大的水師，避重就輕，一方面令敵人沒法正面交鋒，另一方利用邊荒資源無從補給的獨特形勢，斷其糧道，結果每戰必勝，苻堅的軍隊損兵折將而退。反之亦然，過往每趟南人北伐，均因糧資不繼無功而還，總之，邊荒特有的形勢令南北勢力，誰也奈何不了對方。」
燕飛道：「依照我當時聽姚興和慕容麟對話的語氣，顯示他們不但不會放棄邊荒集，且還是成竹在胸，似有十足的把握應付我們。現在經我們的劉爺提點，終醒悟到他們的對策，是先放棄邊荒集，始有機會保著邊荒集。」
姚猛倒抽一口涼氣道：「對！如果我們趁他們撤退進佔邊荒集，形勢將會倒轉過來。」
紅子春皺眉道：「敵人雖然退往泗水，大大縮短了糧線，但總不能長期呆在那裡。而我們則可以邊荒集固壘穩守，糧食在一年半載的時間當不會有問題，我們該比對方更能撐下去。」
燕飛道：「赫連勃勃曾向我提議攻打邊荒集的最佳策略，莫如截斷對方北面的運糧線，當時我感覺他是不安好心，可見姚興方面是有方法應付這種情況的。」
慕容戰道：「邊荒是我們的地頭，除了撤退這一招，絕沒有方法應付我們游擊突襲的戰術。所以我認同劉爺的看法。」
卓狂生呵呵笑道：「在我進來開議會前，從沒想過可以對敵人的策略得出定論，現在則有非常良好的感覺，似變成敵人肚內的蛔蟲，達到知己知彼的境地。各位！我們請劉爺說出他反攻邊荒集的大計如何？」
高彥首先鼓掌喝采，接著姚猛附和，然後是滿堂的鼓掌聲和喝采聲。
燕飛朝劉裕瞧去，剛好劉裕向他望來，兩人眼神接觸，同時現出心領神會的笑意。
劉裕身子一起，眾人立即靜下來，屏息靜氣聽他說話。
劉裕走到堂中，道：「兩軍交戰，雙方的策略會因應形勢而變化，假若我們現在大舉反攻，肯定敵人無任歡迎，等待我們長途跋涉的去送死。可是若我們改採截斷對方糧線的策略，敵人當立即撤退。所以赫連勃勃教燕兄攻擊對方糧線，表面說得好聽，實是包藏禍心，希望姚興一方以焦土策略對付我們。赫連勃勃正是這麼一個人，自己得不到的，也希望沒有人能得到。我指的是邊荒集。」
卓狂生第一個作出反應，遽震色變失聲道：「焦土戰略？」
劉裕本背著卓狂生，聞言旋風般轉過來，沉聲道：「這是最高明的策略，上上之計。既守不住邊荒集，又被我們截斷南方的聯繫，佔領一個死集再沒有任何意義，何不來個玉石俱焚，把邊荒集夷為平地，搗毀所有樓房、燒掉所有東西，趁雪溶的當下焚燬周圍的山林野原，把殘渣傾進穎水，使河水氾濫，遇上春雨更可淹沒全集。最後拆掉鐘樓，攜走象徵我們邊荒集的古鐘作戰利品，撤往北方，那慕容垂便可以在千千面前耀武揚威了。那時邊荒將真的變成邊荒，沒有數年時間，我們休想能恢復邊荒集的光輝。而我們可以不事生產這麼久嗎？何況其時北方形勢已見分明，慕容垂愛什麼時候來接收邊荒集，我們就只好把成果拱手讓人。這是敵人必勝的策略，所以姚興和慕容麟胸有成竹，故而姚興先一步把赫連勃勃遣走，因為他們根本不怕我們荒人，不怕我們的游擊戰術。」
繼卓狂生後，人人聽得臉如死灰，就像被一盆接一盆的冷水當頭潑下，把熱情冷卻。
燕飛感到自己完全投入到這種情緒去，如逼得敵人用上焦土策略，什麼也都完了，不但沒法進行營救紀千千的大計，拓跋珪將會被慕容垂殲滅，劉裕失去作為本錢的邊荒集，荒人則變成無家可歸。
沒有人說話，只有沉重的呼吸聲此起彼落。
司馬道子坐在大廳一角沉思，聽到腳步聲方抬起頭來，朝走過來的司馬元顯瞧去。
司馬元顯神采飛揚的向司馬道子請安，報告道：「孩兒幸不辱命，劉牢之已決定站在我們一方，王恭命不久矣。」
司馬道子道：「坐下！」
司馬元顯在他另一邊隔幾坐下，待他的指示。
司馬道子沉吟片刻，道：「我剛接到消息，由殷仲堪指揮的先頭部隊，天明前將乘戰船順流而來。」
司馬元顯興奮的道：「孩兒願領軍作戰。」
司馬道子並沒有受他的情緒感染，道：「爹當然會盡量給你歷練的機會，我已派出王愉領水師固守上游，另以尚之把守石頭城，只要劉牢之來助，當可以化解此次危機。」
又問道：「北府兵對何謙之死有何反應？」
司馬元顯道：「爹把所有罪狀推到王國寶身上之策已經奏效，何謙的手下在劉牢之的安撫下平復下來，更重要的是劉牢之向何謙派系的人表示會繼承何謙遣志，誓保我大晉，令北府兵再沒有分裂之虞。」
司馬道子仍是神色凝重，點頭道：「你幹得很好，不愧是我的兒子。」
司馬元顯少有得到父親的讚賞，欣然道：「孩兒知道自己的不足處，會虛心學習的。」
司馬道子終露出笑容，啞然笑道：「教兒子是否必須外人幫手呢？以前我苦口婆心，好話說盡，罵也罵了不知多少遍，你仍是只顧惹是生非，花天酒地。可是只和燕飛等邊荒強徒混了一晚，便像脫胎換骨般變了另一個人，我該不該感謝他們？」
司馬元顯尷尬的道：「爹的教誨怎會沒有用呢？燕飛他們最大的作用是啟發了我，使我感到敵人是這般厲害，如果我仍不懂長進，早晚會再成為敵人的階下之囚。」
又道：「今次有北府兵站在我們一方，我們何不乘勢直攻荊州，把桓家連根拔起？」
司馬道子道：「你確比以前懂得用腦筋，從我的語氣聽出我並無此意。如形勢許可，爹肯放過桓玄嗎？只可惜此為下下之計，上計則是兵不血刃的瓦解荊州的勢力，利用桓玄與殷仲堪、楊全期等人之間的矛盾，分化他們。這是最高明的善後策略，一切待桓玄無功而退，爹自有主張，你不用為此費神。現在你最重要的任務，是訓練出一支能代替北府兵的精銳部隊。」
司馬元顯道：「爹是否怕孫恩乘機作亂呢？」
司馬道子道：「孫恩當然是我考慮的一個因素，更重要是不讓北府兵因桓家破滅而坐大，且桓家在荊州根深蒂固，佔有上游之利，兩湖幫更不得不與桓玄聯手。妄圖進軍荊州，只會令建康陷於險境。所以我說是下下之策。」
司馬元顯俊臉一紅，羞慚道：「孩兒受教了！」
司馬道子又回復心事重重的神色，歎了一口氣。
司馬元顯再忍不住，訝道：「一切盡在爹的算計裡，為何爹仍滿懷心事呢？」
司馬道子往他瞧來，道：「我剛接到消息，一塊火石從天而下，落在邊荒的白雲山區，把臥佛破寺化為飛灰，炸開一個寬廣達半里的大坑洞。」
司馬元顯色變道：「竟有此等異事？」
司馬道子歎道：「天降災異，是不祥之兆。以往的君主，每逢遇上此等凶兆，必須下詔罪己，以安定人心。我們本也可以這般做，可是際此桓玄造反之時，這樣做只會削弱晉室的威望，你說我現在的心情會好到哪裡去呢？」
司馬元顯現出原來如此的神色。
旋又神情一動，道：「可否以此作為寬恕桓玄的藉口呢？」
司馬道子沉吟片刻，忽然拍幾而起，臉上陰霾一掃而空，大笑道：「給你一言驚醒，此計妙絕，且令我分化之計更可以名正言順的推行。桓玄進退不得之際，便是我大晉下詔罪己之時，危機自解，人心也會安定下來。」
司馬元顯雙目亮了起來，知道在他爹心中，自己再非犬子。