燕飛和拓跋儀在碼頭分手，後者返驛站召集本部人馬，而燕飛則往見紀千千，把最新擬定的戰略循例交她定奪。
在紅日斜照下的邊荒集，充盈著初戰勝利帶來的喜悅和希望。所有人不論男女，不論種族，不論派系，全體投入到備戰的行動裡去。
燕飛從小建康進入邊荒集，踏足剛被他征服的地域，心中感觸叢生。
邊荒集從未試過如此眾志成城地做一件事，這可是眼前鐵錚錚的事實。而他們要對抗的卻是南北最強大的四股力量，他們的領袖不單是武技上大宗師級的人物，更是戰場上的無敵統帥，人人久經戰陣。假若一旦守不住，被惹怒的敵人將會以血清洗戰爭的仇恨，後果不堪想像。
燕飛含笑揮手接受沿途戰士們對他的致敬和群眾的歡呼，往夜窩子馳去。
古鐘樓帥旗高懸，帥旗不但是新的設計，且是剛畫上去的，濕潤的墨彩在斜陽光裡閃閃生輝，非常奪目。
帥旗以藍布製成，繪上鳥形圖案，便若一頭沖天而飛的鳥兒，充滿對自由的渴望，不願受到任何的約束，意像極佳。
一群騎士正從古鐘場馳來，領頭者是姬別，見到燕飛，欣然迎來。
燕飛勒停馬兒恭候，姬別直馳至他馬旁，勒馬停下，笑道：「你們經實地勘察，有甚麼成績呢？」
燕飛見他笑得勉強，微笑反問道：「姬大少是否仍不看好今夜之戰？」
姬別苦笑一下，壓低聲音道：「說不擔心是騙你，別人我不清楚，可是鐵士心是怎樣的一個人，我知之甚詳。以他一個漢人，能在北方站得住腳絕不簡單，何況還使黃河幫日益壯大。唉！你笑我沒膽子也好，我的恐懼是從心裡湧出來的，根本沒法控制。」
燕飛同情地道：「害怕起來確是沒有法子，在敵人如此聲勢下，誰能無懼？這只是個控制和處理恐懼的問題，你的控制力並不算差，至少仍可以裝笑面。」
姬別再湊近少許，現出遇上知心的神情，近乎耳語般道：「還是燕兄夠坦白，我和老紅都怕得要命，卻不敢露出絲毫異樣。我們這些做老大的，絕不能把心底事擺到臉上來，因為恐懼有如瘟疫，會蠶食我們的鬥志。」
燕飛首次發覺自己有點喜歡他，為他打氣道：「你已幹得很好，剛才在穎水旁我看到你的巧匠正把尖刺裝到龐義的木材去，把木雷改裝為木雷刺。你真的很有辦法，這麼快弄出大批鋼刺來。」
姬別欣然道：「你當我是神仙嗎？鋼刺是就地取材，把弩機用的特製鋼箭修改而成。哈！不過我們邊荒集確是物資豐盛，只是戰馬加起來竟有三萬頭之眾，以一萬戰士計，每人可換三次馬。」
燕飛雖很想陪他聊下去，卻因時間緊迫，只好拍拍他肩頭道：「好好幹下去，打不過便逃，這處是我們的地頭，所謂猛虎不及地頭蟲，讓我們向天下人證明此點。」
說罷策騎直入夜窩子去了。
換過任何一個時候，劉裕相信自己在見到這位他曾朝思暮想的俏佳人，他也可以裝出若無其事，把感情深深埋藏的模樣。
可是值此人生最失意無助、身心勞損的時刻，他卻感到心內燎原的野火正在失控地擴大，脫口喚道：「淡真小姐！」
竟是高門貴女，大臣王恭的女兒王淡真，他在謝府一見難忘的美人兒。
王淡真迎上他灼熱的目光，似有所覺，粉瞼飛起兩朵紅霞，令氣質雅秀的她尤顯得嬌艷無倫。
至少在這一刻，劉裕感到不論為她作出任何犧牲，均是值得的。
只有她方可使自己忘掉一切困苦煩惱，連心中一貫的豪情壯志，一時間也變得毫不足道。
王淡真並沒有因他率性直接的目光有分毫畏縮，來到他身旁，探出一對勝雪欺霜皙白粉嫩的玉手，抓著他右手，三根玉指搭上他的脈搏，現出專注的動人神情，為他把脈。
馬車開出，大隊繼續行程。
親密的接觸，令劉裕的心差點溶化。
河風徐徐從南面淮水處透窗吹進來，馬車的搖晃顛簸不再是苦難而是樂趣，嗅著她迷人的體香氣息，忽然間劉裕體會到他畢生所有幸福和快樂，均繫於眼前好心腸的人兒身上。若她能成為自己孩子的良母，人生還有甚麼可以奢求的呢？
同時他更清楚這個想法的高度危險，以他寒門卑士的身份地位，若敢對此高門貴女有非分之想，其後果足以把他辛苦爭取回來根基尚未穩固的征薄功業徹底毀掉。
不過這想法在此刻遙遠而微弱，他怎可以錯過天賜的眷寵？
王淡真放開他的手，喜孜孜的道：「劉大人的體質好得教人難以相信，只這麼半個時辰，情況大有改善。早前遇上你時，還以為你沒法撐到廣陵去，那樣淡真便不知如何向玄帥交待呢？」
當她提到謝玄，一對秀眸立即閃亮起來，深以能為謝玄辦事為榮。
劉裕卻不大在意，因早在建康時便曉得她對謝玄的仰慕。問道：「小姐為何會走這條驛道呢？到廣陵去不是以水路較方便嗎？」
王淡真現出不屑神色，道：「聽說北方胡馬又再蠢蠢欲動，南方的亂賊亦伺機發難，三天前兩湖幫的賊船曾與建康一支水師在大江激戰，互有損傷。所以水師把江淮上游封鎖，以保揚州的安全。」
劉裕聽著她猶帶三分少女天真語調的吳濃軟語，大感享受，兼之在如此隔離獨立的環境裹，近在咫尺地欣賞她認真得來卻不脫孩兒氣的神態表情，禁不住魂為之銷。只希望一切可如此這般地繼續下去：永遠不會改變。
雖說離家遠行情況特殊，不過以她尊貴的身份，肯磨在車廂內和他說話，劉裕已大感受寵若驚，飄飄然如登仙境。
換過任何一處地域環境，他清楚以自己卑微的出身，根本沒可能與她有如此親近的接觸。
劉裕不解道：「只要小姐表露身份，水師船怎敢阻小姐去路？」
王淡真嬌哼道：「負責守淮水的是那個甚麼司馬元顯，人家最討厭他，情願走陸路，也不想見到他的惡形惡狀。」
劉裕方明白她語帶不屑的因由，心忖謝安離京，確生出很大的變化，總攬大權的司馬道子把兒子司馬元顯捧上操實權的軍位，掌領其中一支水師。可以想像謝安若去，加上謝玄應命運撤手歸西，情況更不堪設想。
任青媞說得對，若沒有曼妙在司馬曜旁為自己說話，他除了立即當逃兵外，止日定死路一條。
王淡真訝道：「劉大人在想什麼呢？」
劉裕搖搖頭，最好是憑此動作把一切煩惱驅走。所有牽涉到人與人間鬥爭的卑污和醜惡，對這位如空谷幽蘭般的美女都是一種冒瀆。
王淡真興奮道：「人家知道你在擔心賊子作亂。怕甚麼呢？一天有我們玄帥在，怎到那些跳樑小丑放肆哩！嘻！人家尚未有機會問你，為何會昏倒路旁呢？」
她問者無心的幾句話，登時勾起劉裕的心事，殘酷的現實又再與這溫馨迷人的車廂天地接連。
唉！
我該從何說起呢？
夜窩子再不是夜窩子，因為她已由風花雪月的勝地變成邊荒集的軍事後援和補給中心。
數百座建築物全部開放，從集內務區源源不絕運來的牲口糧草和物資，給送進經細心分門別類的建築物內安放儲存，其後院則成為馬廄。
所有出入夜窩子的通道均設立堅強的關壘，以弩箭機、投石機作基本的防禦武備。夜窩子比集內房舍宏偉高聳的建築物，其上層和樓頂理所當然成為箭樓哨崗。
邊荒集飽經災劫，所有樓房均以堅固、實用和防火為主，在此等非常時期特別實際和可倚賴。
古鐘場散佈著大堆小堆的東西、一群又一群的騾子和戰馬，最令人觸目是以石車把古鐘樓團團圍起來，使古鐘樓成為最後的防線。一天古鐘樓沒有失守，邊荒集仍未可言敗。
乍看似是雜亂無章，細看又覺一切井井有條，沒有任何佈置是未花過心思的。
整個夜窩子像蛛網般被連結為一不可分割的整體，發號司令的核心就是古鐘樓，只要有任何風吹草動，古鐘樓會如蛛網內的蜘蛛生出感應，對付入侵的敵人或獵物。
一路馳來，看得燕飛目眩神迷。
夜窩子竟會變成眼前般模樣，實教人難以相信。
他們和敵人的最大分別，乃他們是自發地為保衛邊邊荒集的自由和公義而戰。
邊荒集的「公義」，是人人認同並奉行不悖的規矩。
姚猛正在指揮一群夜窩族人在搬運一桶桶不知從哪個井打來的清水，見到燕飛興奮的道：「千千小姐肯定是當今天下最傑出的統帥，她的主意不但別出心裁，還特具神效。我們今次定要把甚麼慕容垂、孫恩殺得棄戈拽甲而逃。」
燕飛心忖你這小子真不知天高地厚，不過紀千千能予他們如此信念，當非壞事。皺眉道：「這些水是用來幹什麼的？」
姚猛和附近的夜窩族人齊聲失笑，得意忘形。
姚猛喘著氣道：「原來燕飛也會看走眼，桶內放的是油而非水，是用來制滾油彈的原料。我們的千千小姐想出以牛皮製成彈殼，撓以易燃的火油，封口後以投石機往敵人拋擲，再以火箭燃著火油，這招便叫火油殲敵。明白嗎？我沒時間和你說話哩！兄弟們！繼續努力！這百桶要送往北門去。」
燕飛心叫厲害，一夾馬腹，進入古鐘場，朝古鐘樓馳去。
想到即可見到心愛的人兒，看著她英姿赳赳的指揮群雄，心中像燃起一個火油彈。
他再不會欺騙自己，他要毫無保留地愛惜她，而對她的愛，最後一絲疑慮亦云散煙消。
若非在陷身於連場大戰的極端環境裡，他與紀千千的發展絕不會如燎原野火般展開，正因曉得生死難測，愈使他拋開一切，全身全意投進火辣辣的男女愛戀裹去。
劉裕道：「那天見過小姐後，坐船往邊荒集去……」
王淡真興奮地打斷他道：「據聞紀千千是和你們一道去的，是否確有其事？你不知道此事在建康是多麼轟動。聽說司馬元顯聞訊後把家裡可以打破的東西全摔爛了呢？哼！他肯定不懂照鏡子，賴蛤蟆想吃天鵝肉。」
劉裕心中一震，看來此事會一併算到自己身上來，他們找不到燕飛和高彥來出氣，可憐自己卻要面對所有因紀千千而致妒火高燃的權貴高門。
點頭道：「確有此事。」
王淡真興致盎然的道：「原來紀千千真的到了邊荒集去，人家再不用問鍾秀哩！邊荒集究竟是怎樣的地方？有那麼多殺人不眨眼的江湖大盜和逃犯在那裹，紀千千不害怕嗎？」
劉裕剛被她勾起心事，聽她說話天真，愁懷稍解，失笑道：「有甚麼好怕的？邊人不知多麼歡迎和尊敬她呢。」
王淡真現出心神嚮往的神色，柔聲道：「若不是怕爹責怪，我真的想到邊荒集見識。噢！你會陪人家去嗎？」
劉裕呆望著這朵在最安全環境里長成的鮮花，心中百感交集，苦笑道：「我正是從邊荒集回來，還差點沒命，你仍不害怕嗎？」
王淡真微一錯愕旋又甜甜笑道：「你是打不死的英雄豪傑，否則玄帥不會看中你。鍾秀的爹是大英雄，絕不會看錯人，我也不會看錯你。」
劉裕終醒覺此姝對謝玄近乎盲目的祟拜，更感覺到她對自己另眼相看，全因謝玄的關係，愛屋及烏。
她或許只是對謝玄看中的人有興趣，而不管對方是張三李四。
這個想法令劉裕從雲端直掉往實地，倏地感到一陣勞累和失落，情緒波動之巨，是他從未嘗過的滋味。
一向以來，他都比一般人懂得控制自己的情緒，可是面對苦心中暗戀的玉人，這方面的長處已消失得無影無蹤。
事實上令她感興趣的是邊荒集又或謝玄，從她問這問那，卻始終沒觸及他受傷的經過，可見她小姐的真正心意。
王淡真見他面色不大對勁，吃驚地道：「你不舒服嗎？」
劉裕此刻滿懷愛意化作自悲自若，兼想起大禍臨頭的邊荒集，登時生出萬念俱灰的感覺。壯志豪情，只像個蒼天弄人的惡作劇。
苦笑道：「沒有甚麼大不了的，到達廣陵時該可以復原。還未謝過小姐仗義援手之恩。大恩不言謝，日後若有用得著我劉裕的地方，小姐儘管吩咐。」
說出這番話，心中反舒服起來，因為似乎又重建起以前有門戶之別的不對等關係，也等若劉裕放棄對此貴女的癡心妄想。
王淡真蹙秀眉微嗔道：「劉大人仍未告訴淡真如何受傷的呢？」
劉裕生出心力交瘁的頹喪，沒好氣的道：「沒有什麼的，只不過遇上孫恩，差點給他幹掉，幸好逃得快。接著又遇上聶天還的船隊，被迫在水裡泡了一刻鐘，上岸時受風寒感染，就是如此這般。」
王淡真聽得一對美目不斷睜大，聽畢難以置信地道：「外九品高手最厲害的兩個人，竟全給你遇上了……」
劉裕可以把她尚未說出口的話代她說出來，大概該是「你竟然仍可以活著」。雙目精芒爍動，平靜的道：「任他們如何凶名蓋世，說到底仍和你我沒有分別，是凡人一個。終有一天我會教他們本利歸還，只要我有一口氣在便成。」
王淡真呆看著他，像首次認識他般細審他的臉容和神情的變化。
劉裕心中卻希望能獨自一人地好好去思索，更狠下決心拋開對她的任何妄求，不論此決定可對自己做成如何嚴重的打擊和痛苦。
他緩緩閉上眼睛。
好半晌後王淡真輕輕道：「劉大人好好休息，到廣陵淡真再喚醒你。」
聽著她指示御者停車，劉裕差點想喚她回來說話，最後仍硬把衝動壓抑下去。
更清楚他不但傷害了自己，也傷害了她。