江海流的帥舟靈活如魚地順流急速拐彎，不單避過敵方赤龍戰舟的攔截，又忽然增速的在對方兩艘戰船合攏前穿過。
雙方火箭、弩箭、投石驟雨般交換，雙頭戰船雖是以寡敵眾，可是不論其防火防箭矢的設施佈置均比赤龍舟高上一籌，故能險險脫身。
帥船上僅餘的五十多名戰士齊聲發喊，原來終突破敵艦的重重封鎖，前方再無敵人影蹤。
在指揮台上的江海流生出心力交瘁的感覺。回首望後，江上的激烈水戰仍如火如荼地進行，敵我戰船多艘起火焚燒，一團團的濃煙沖天而上，在高處擴散，蔽天遮日。己方九艘戰船，其中三艘傾側翻沉，跳海逃生的手下變為敵人屠宰的獵物，慘烈的情況令人不忍目睹。
打從戰事開始，他們一直落在下風，敵方赤龍戰舟多達二十三艘，加上天師軍在兩岸助攻，主動之勢全落入聶天還手上，大江幫只能仗著優勝的水戰之術，盡力反擊突圍，誓死不降。
「轟！」
另一雙頭船施展奇技，忽然改向增速，敵方的赤龍舟躲避不及，被攔腰撞個正著。安裝在雙頭船首的大鐵錐立即把對方左船舷撞個破碎，敵船翻側傾頹。
雙頭船鼓其餘勇，順流下放，只要再闖過一重封鎖，可與江海流的帥舟會合。
一艘雙頭船見狀，亦成功從敵人重圍內脫身，雖是船尾冒煙起火，仍勢不可擋的力圖突破，追在先前破敵的雙頭船後。
餘下三艘雙頭船卻給敵舟鈎索纏死，正進行過船肉搏的戰鬥，當難逃劫數。
江海流看得熱淚盈眶，更認得追來的己方戰船是由心腹大將席敬指揮，怎忍心不顧而去，自行逃命。忙發出命令，就那麼掉頭駛回去。
「轟！」
船身劇震。
一時間包括江海流在內，沒有人明白發生甚麼事。
「帆桅斷哩！」
「蓬！」
張滿的帆連桅似緩實快的向左舷傾頹倒下，雙頭船立即失去平衡，往左方傾側，驚險至極點，隨時有舟覆之厄。
「隆！」
一塊重逾百斤的巨石掉在甲板上，撞破一個大洞。
江海流方寸大亂，縱使沒有翻船，可是失去主桅的戰船，其機動性將大幅減弱，駭然往大石投來處的右岸瞧去，只見一個身形特高，仙風道骨作道士打扮的人，正傲立岸旁一塊巨石上，神態從容的凝望他。
江海流心中升起「孫恩」兩字時，折斷的桅帆滑入水裹，雙頭船回復平衡。
忽然左右箭矢射來，他的帥舟再陷敵陣之內。
江海流生出死戰之念，高呼道：「我們和他們拼哩！」
倏地一艘特大的赤龍舟出現前方，追在席敬的雙頭船後，順流直往他的座駕舟街至。
江海流不用看船上高掛的帥旗，已知來者是聶天還，因為他直接瞧到他。
聶天還在指揮台上手下的簇擁裹，高呼道：「江幫主如肯賜教，聶某人願予幫主一個公平決戰的機會，看看究竟是九品高手了得，還是外九品高手有真材實料。」
九品高手和外九品高手之爭，正代表著江左高門大族和寒門之爭。
江海流當然曉得聶天還是借此迫使自己放棄逃生之念，但如何可以拒絕呢？
仰天長笑道：「江海流願領教聶幫主的高明。」
同時下達連串指令。
劉裕雙足一軟，跪倒路旁。
急趕近三十里路後，他終抵達這條可通往廣陵的著名驛道，但也沒餘力支撐下去。
下一刻他感到臉頰冰涼的，原來竟一頭裁往草地去，更弄不清楚究竟是暈厥了眨眼功夫，還是數天數夜。
陽光透過林木灑遍驛道，有種異乎尋常的美態，更似對他有某種啟示似的。
難道自己快要死？
不論在人命賤如草芥的戰場，又或陷入如邊荒集般被苻堅的大軍搜捕圍剿的險境裹，他從未感覺過死亡可以是如此地接近。
「呀！」
劉裕咯出一口血。
死亡也不是那麼可怕吧！至少劉裕感到無比的寧靜，肉體的痛苦似與他脫離了關係。
他想到紀千千、燕飛、謝玄，最後腦海中浮現出王淡真秀雅的花容。
他耳鼓內忽然被異響進佔，稍一定神方分辨出是馬蹄踏地的聲音。
當他想到是有隊人馬正朝他的方向沿驛道馳至，眼前一黑，重陷昏迷裡去。
慕容戰、拓跋儀、屠奉三和燕飛策騎沿穎水疾馳近兩里路，來到邊荒集南面著名的高丘鎮荒崗，環視遠近。
太陽正往西邊地乎降落，不到一個時辰邊人希望永遠不會來臨的黑夜將主宰這片奇異的地域，而他們此刻正為戰勝彈思竭智，盡力而為。
屠奉三以馬鞭遙指西南方廣闊的疏林區，道：「在到邊荒集前，我曾痛下苦功，研究邊荒集的內外形勢，且擬想過孫恩攻打邊荒集的戰略，不過當時卻沒想到孫恩會與聶天還連手進犯。」
三人循他所指方向瞧去，林木蒼蒼，間中有起伏的丘陵和小山丘，林區橫互廣佈數十里，要藏起一支萬人大軍，是輕而易舉的事。
燕飛目光移往西面地平遠處，這方向山巒起伏，有幾座險峻的奇峯，橫列數里，像邊荒集西面的天然屏風。
屠奉三續道：「既有聶天還負起從水路進攻邊荒集之責，孫恩是知兵的人，兩徒又是能征慣戰的大將，其中尤以徐道覆精於用兵，肯定會採用兵分多路的戰術，先以小隊多方突襲，當我們窮於應付，疲於奔命之際，再大舉強攻，摧毀我們的防禦力量。」
慕容戰沉聲道：「此正為我提議出集迎擊的原因，否則主動之勢將穩操於敵人手上，我們則陷於捱打的局面。條件是我們必須成功延誤慕容垂北面的大軍，便可望在北面敵人抵達前，先一步打垮天師道和兩湖幫的聯軍。」
拓跋儀歎道：「若我們出集迎戰，死傷必然慘重，或可擊退敵人，卻無力再應付北面的敵人，所以我仍堅持固集據守。慕容兄切勿誤會，我只是以事論事。」
慕容戰微笑道：「這個我明白，問題在我善攻而不善守，喜歡掌握主動，不如此總覺無法盡展所長。」
屠奉三點頭道：「兩位說的各有道理，其間並沒有矛盾之處，事實上進攻永遠是最佳的防守，尤有利者是慕容當家對邊荒的形勢瞭如指掌，對方是初來步到，即使他們的頭領熟悉邊荒，總不似慕容當家和手下兄弟等在這裡打滾多時，捨己之長實在可惜。」
慕容戰喜道：「得屠兄和議，可見我非是徒憑匹夫之勇，而是合乎戰略。」
拓跋儀道：「兩位可有想過，敵方進犯邊荒集前，必先肅清集外所有反抗力量。在全面控制情況下，方會發動，屆時我們縱使曉得慕容當家的孤軍陷於苦戰，仍沒法出集赴援，如慕容當家有甚麼失閃，將對我們的士氣和實力做成嚴重的打擊。」
屠奉三油然道：「在擊潰郝長亨的部隊前，慕容當家的出集迎敵確與送死無異，可是現在邊荒集外十里內的敵人已被廓清，西面小谷又有堅強防禦工事，只要我們佈置得宜，應可牽制敵人，教他們沒法全力進犯，在戰略上是明智之舉，拓跋兄意下如何？」
拓跋儀沉吟片刻，瞥燕飛一眼道：「由於我不熟悉小谷的情況，倒沒有想及此點，小飛你有甚麼意見？」
燕飛道：「屠兄認為須多少人手，始可守穩小谷？」
屠奉三道：「若有足夠兵器和糧食儲備，又或可把三台弩箭機運往小谷加強防禦力，只要有一千精銳，可把小谷守得穩如泰山，捱個十天八天。」
慕容戰大喜道：「如此我的部隊將不是深陷敵境的孤軍，而是可進可退的奇兵。」
拓跋儀終同意道：「此法確是可行。」
屠奉三長笑道：「這場仗愈來愈有趣。坦白說，我是看中此谷戰略上的優越性，方敢於孫恩和慕容垂對邊荒集用兵的威脅下，仍敢到邊荒集來看有否回天之力。只要能把小谷變成集外最堅固的據點，將迫得南面敵人只敢沿穎水攻來，還要分兵攻打小谷。慕容當家若伏兵於小谷附近，覷機擊垮敵人進攻小谷的部隊，再於敵人全力攻打邊荒集之際，繞往敵背突襲，我有把握令南面敵人慘敗。」
燕飛道：「我們分出兩千人作此戰略佈置應非問題，卻可使敵人沒法全力攻打邊荒集，乃上上之計。唯一令人擔心的是如我們延誤北方敵軍之策失敗，而我們的兵力又集中於應付南方的敵軍，恐怕抵不住慕容垂和黃河幫的進擊。」
拓跋儀道：「一不做二不休，我們既對南方敵軍採取集外牽制迎擊的戰術，對北面敵人也可同樣施法，以進攻為防守，務令敵人沒法在肆無忌憚下全力進擊。」
慕容戰欣然道：「拓跋兄果然是明白人，不過北面儘是平野山林，缺乏一個像屠兄挑中的小谷。」
拓跋儀淡淡道：「慕容當家忘記了我們是馬賊出身，精擅夜戰，打打逃逃更是本行。只要我有五百兄弟，將可令敵人陣腳大亂，草木皆兵。配合水師的反擊，擊潰敵人或有所不能，卻必可達致延敵誤敵的戰略，各位可以放心。」
屠奉三歎道：「邊荒集確是英雄好漢雲集的異土，聽諸位之言，便知人人勇於擔承，泯視自身生死得失。時間無多，我們就此決定如何？」
轉向慕容戰道：「慕容當家請隨我到小谷打個轉，屠某可教你有意外的驚喜。」
慕容戰哈哈笑道：「幸好屠兄暫時仍非敵人，否則我會擔心得要命，怕隨時要大吃一驚。請老哥你引路。」
屠奉三向燕飛和拓跋儀打個招呼，揮手拍馬去了。
慕容戰向燕飛道：「請通知我的兄弟準備上路。」
說罷追在屠奉三馬後馳去。
瞧著兩人沒入林木深處，燕飛有感而發道：「事前說出來肯定沒有人相信，今次邊荒集的成敗，竟繫於屠奉三身上，使我們重新掌握主動，不致陷於一面倒捱揍的劣勢。」
拓跋儀搖頭道：「你只說對一半，我們不論與赫連勃勃之戰，又或如今戰略上的安排，屠奉三均起了關鍵性的作用，可是邊荒集的成敗，卻非繫於他身上，而是我們的紀美人。」
燕飛愕然朝他望來。
拓跋儀長長吁出一口氣，目光掃視遠近，若無其事的道：「屠奉三愛上了你的美人兒。」
燕飛現出原來如此的神情，從容道：「男人對動人的美女生出興趣，是人情之常。」
拓跋儀深深看他兩眼，緩緩道：「小飛仍未掌握到我的意思，我指的並非男人天生對美麗女性的佔有慾，而是指真正的動情。尤其是老屠這類心如鐵石的人，一旦動了真情，勢一發不可收拾。我不曉得屠奉三態度的急劇轉變有多少成份是與紀千千有關係，可是只要你留意他看紀千千的眼神，可知他對紀千千是毫無保留地豁了出去，至少在擊退大敵前是如此這般。屠奉三並非尋常的追求者，他可以是生死與共的戰友，也可以是最可怕的敵人。你作為他最大的情敵，絕不可以沒有提防之心。」
燕飛默然片刻，苦笑道：「際此生死難卜之時，我不想為此分神。」
拓跋儀微笑道：「我只是盡兄弟之義提醒你，愈接觸老屠多了，愈感到他的可怕。如此智勇兼備的人，世間罕見，有他助桓玄打天下，更是如虎添翼。」
稍頓又道：「今次邊荒集之戰，不論誰勝誰負，又或我們全軍覆沒，最大的得益者仍是我們拓跋族。赫連勃勃的慘敗，對他的聲威和實力做成無可彌補的嚴重打擊。以小珪的精明和掌握時機的靈銳，肯定會乘勢攻陷統萬，完成立國的大業。所以現在我感到縱使今晚戰死邊荒，仍是值得的。」
燕飛一陣感觸。
在對付赫連勃勃前，他想到的是為保護邊荒集而戰。正如謝安指出的，只有令邊荒集保持她的無法無天，不隸屬任何政權的中立地位，南北方可保持均衡，天下始可有休養生息的喘氣機會。
這當然是他一廂情願的想法。
事實上邊荒集任何時變化，直接影響到南北勢力的平衡。以北方論之，赫連勃勃的失敗，將是拓跋代國的崛興。自己陰差陽錯，又或神推鬼使下，幫了自己兄弟拓跋珪一個大忙。
在南方來說，若孫恩和聶天還無功而回，又或即使成功攻陷邊荒集卻傷亡慘重，南方的得益者將是桓玄。在北府兵和建康軍互相牽制下，桓玄將可對邊荒集用兵，打正旗號地擴展勢力。
假若奇跡出現，他們能成功保著邊荒集，桓玄更是直接得益，因為屠奉三已成功在邊荒集生根，與勢力轉弱的漢幫平分邊荒集的利益。
所有這些發展已成不可逆轉的趨勢，沒有人可以改變。
拓跋儀的聲音傳人他耳內道：「小飛或會奇怪，因何我忽然改變主意，贊成慕容戰的主動出擊。」
燕飛往他瞧去，後者雙目熠熠生輝，臉泛異采。
拓跋儀迎上他的目光，道：「為了本族的振興，必須有人作出犧牲，而那個人就是我。只要我們把慕容垂拖在邊荒，時間愈長，對小珪愈是有利。所以必須改變戰略，務要和慕容垂打一場持久的戰爭。千千的策略非常正確，必要時我們該作戰略性的撤離，利用廣闊的邊荒使敵人泥足深陷，無法抽身離開。我知你厭倦戰爭，不過老天爺並沒有體諒你的苦況，現在你是別無選擇，必須與我並肩作戰到底，否則我們拓跋族將遭到滅族的厄運。」
燕飛呆想片刻，心中浮現紀千千的玉容，點頭道：「既是上天的安排，我還有什麼話好說的。時間無多，我們回去吧！」