「咚！咚！咚！」
戰鼓聲一下一下的敲響，緩慢而穩定有力。於天明前早整裝待發，在黑暗中候命的北府大軍，開出峽石城，馳下八公山，隊形肅整地注入淝水東岸的平原地帶，臨灘佈陣。
士氣昂揚的北府兵總兵力七萬五千餘人，八千人為輕騎兵，其餘為步兵，列成長方陣，橫布岸原。突騎八千分為三組，兩組各二千騎，翼軍左右，四千主力精騎居中，其它步軍則分為兩組，夾在騎兵之間，每組約三萬人，分前、中、後三陣，前陣以盾箭手為主，後兩陣均是利於近身搏鬥的刀劍手，配以長兵器，可遠拒近攻。不論騎士刀手，一式輕甲上陣，擺出方便渡河血戰的格局。
十二枝大旗，沿岸插置，隨風飄揚，威風凜凜，而北府兵更曉得其中六枝繡上「北府」之名的紅白色大旗，正標示出過河的快速「快捷方式」。
對岸胡角聲此起彼落，氐秦大軍亦開始調動，從壽陽和四周的營壘開出，在淝水西岸廣闊的平野集結。
苻堅也是傾巢而出，騎軍十八萬，步兵六萬，總兵力在北府軍三倍之上，聲勢浩大，軍容鼎盛，前線以三萬步兵為主，於離淝水百步許處列陣，兩翼配以各五千輕騎助戰，盾牌林列，加上強弩勁箭，拒鉤長擊，確有足以粉碎北府兵任何渡河行動的龐大實力。
由於人數眾多，除前方防禦為主的步騎兵布成橫長陣形，後方騎兵是十六組形成的偃月式陣勢，每組約萬騎，形成半月形的收縮密集隊形，圓拱向著對岸，把防禦線縮小，成一有機的防禦體系，反擊時可以發揮爆炸性的力量。
餘下的三萬步兵，留守壽陽，當然隨時可依令出城助戰。
劉裕隨謝玄和謝石、謝琰馳下山城之際，雙方仍在佈陣的當兒，劉牢之和何謙等將領早往前線指揮大軍進退。
劉裕策馬雜在謝玄的親兵群中，心情的興奮，實是難以言喻。活到今天，他還是首次參與這麼大規模的會戰，心中卻沒有絲毫不安或恐懼，不是因他不怕死，而是根本沒有想過會輸掉這場正面決戰。
在北府兵將士裡，除謝玄外，恐怕只有他最清楚眼前局面得來的不易，而是謝玄費盡心力，巧施奇謀巧計，一手刻意營造出來的。
看著前方謝玄鶴立雞群，一身白色儒士服不穿戴任何甲冑的雄偉背影，劉裕禁不住生出想哭的感覺，情懷激烈。
環顧南方，只有謝玄寬敞的肩膀，能承受得起大晉安危存亡的重任，亦只有他能令將士歸心，肯效死命。
劉裕相信目下在戰場上每一個北府兵，均抱有與他相同的信念，就是謝玄只會領導他們走上勝利的康莊大道。而謝玄正是人人景仰的謝安在戰場上的化身，即使苻堅傾全力而來，也沒法擊敗謝玄。
打從開始，謝玄便看破苻堅行軍的大失誤，前後千里，旌旗相望，把戰線拉得太長，且心存輕敵，以為可以像秋風掃落葉般輕取南晉，豈知給謝玄全盤掌握主動，百萬大軍只落得三成許兵力輿北府兵爭鋒。
在這一剎那，劉裕感到自己完全掌握謝玄作為統帥的竅訣，能否做到是另一事，至少曉得其中法門。
對岸一簇旌旗，在有如汪洋般的騎兵陣內緩緩移動，顯示苻堅和他的親兵親將，正往前線推進，好看清楚柬岸的局勢。
謝玄終策馬至東岸河原，沿河佈陣的北府兵立即爆起吶喊和喝采聲，人人高呼謝玄大帥之名，士氣立即攀上巔峰。對他們來說，謝玄已不止是一位領袖，而是只會帶來勝利的天神。
謝玄仍是那副從容大度的油然神態，不住向四方戰士揮手致意，忽然又握拳擊天，每當他偶有這個動作，均惹來更激烈的吶喊，人人如醉如癡，渾忘戰場上的凶險。
位於謝玄和謝琰間的主帥謝石絲毫沒有不悅神色，反為自己的侄兒得到擁戴心中歡喜。劉裕心中不由更佩服謝安，他不避嫌疑的起用親族，正是要予謝玄放手而為、全權指揮的自由和機會。換過謝石或謝琰是任何人，謝玄也不無顧忌，至乎礙手礙腳，不能把北府兵的戰鬥力和精神發揮致盡。
居中的騎兵隊往兩旁分開，讓謝玄的隊伍三人一排般長蛇似的注入騎兵陣，帥旗高舉下，往淝水推進，兩旁騎兵拔刀高喊致敬，劉裕雖曉得他們喝采的對象是前面的謝玄，也感與有榮焉，全身熱血沸騰。
對位處這邊河岸的每一名北府戰士來說，今仗絕無任何疑問是保家安國、出師有名的正義之戰，目標明確正大，遂生出一往無前的決心和勇氣。
反觀對岸，雖兵力遠勝，卻是師勞力竭，特別是氐族外其它各族的戰士，根本弄不清楚自己為何要身在那裡？為甚麼而戰？
寬達三十丈的淝水，在剛升起的太陽照射下閃閃生輝，把敵對雙方涇渭分明的隔開，河水默默流動，對即將發生的大戰漠然不理。
忽然一陣急驟強勁的鼓聲轟天響起，原來謝玄一眾已抵岸緣，遙觀敵陣。
高踞馬上的苻堅在苻融、乞伏國仁、呂光等諸將簇擁下，來到箭盾步兵陣的後方，朝對岸瞧去，目光落在白衣如雪的謝玄身上，似看不到其它任何人般，雙目殺機大盛，沉聲道：「那穿白衣者是否那不知天高地厚的小子？」
苻融點頭道：「正是謝玄。」
長風刮過大地，苻堅等身後的數枝大旗隨風獵獵作響。
苻堅心中湧起萬丈豪情，把梁成一軍被擊垮一事完全置於腦後，冷笑道：「我還以為他長有三頭六臂，原來只是一個到戰場上仍扮作風流名士款兒乳臭未除的小子，就憑他現下的區區北府兵，竟敢大言不慚，我要教他個屍葬淝水。」
苻融見對岸的謝玄狀如天將，北府兵士氣如虹，很想提醒苻堅勿要輕敵，不過時地均不適宜，只好婉轉的道：「謝玄確沒有足夠實力渡河攻我，我們只須以靜制動，此仗必勝無疑。」
乞伏國仁等聞絃歌知雅意，紛紛同意點頭，敵故不能攻我，我更不宜攻敵。
呂光想起河水的深淺，獰笑道：「若謝玄敢揮軍渡河，我們可待其渡河途中殺他一個措手不及，再吃苦他尾巴攻往對岸，保證殺他一個片甲不留。」
乞伏國仁皺眉道：「謝玄若愚蠢至此，沒有人可助他渡過此劫。」
眾將齊聲哄笑。
那邊岸沿的謝玄正全神留意苻堅與諸將的神態表情，見狀向謝石和謝琰啞然失笑道：「苻堅中計哩！還以為有便宜可檢，放棄主攻，待我軍渡河攻擊之際才發動反攻，可笑之極。」
謝石皺眉道：「苻堅若真按兵不動，即使我們人馬能迅速渡河，仍雞破其堅固的陣勢，一旦對方憑壓倒性的兵力迫得我們退返南岸，兵敗如山倒，我們說不定會失掉此仗。」
謝石旁的謝琰和後面的劉裕也心中同意，分別在劉裕曉得謝玄必另有對策，不會魯莽渡河去送死。
謝玄從容不迫的答道：「那就要看苻堅對我的憎恨是否蓋過理智？是否心切求勝？」
忽然大喝道：「擊鼓三通！」
布在岸邊的鼓手聞言，立即鼓聲雷動，三通鼓響後，倏地靜下來。
兩岸鴉雀無聲，唯只河水流動的聲音和此起彼落的戰馬嘶鳴。
劉裕心中一動，猜到謝玄用的是針對苻堅好大喜功、一意孤行、不甘受辱，且輕視敵手的激將法，而關鍵處更在乎此刻正指揮前線步軍的朱序，只是仍不知謝玄心中之數。
就在鼓聲剛歇的一刻，謝玄大喝過去道：「苻堅你敢否與我決一死戰！」
配合剛斂歇的鼓響，他這一句話不但威風八面，更是霸氣十足。
果然對岸苻堅勃然大怒，卻不怒反笑，大笑道：「南方小兒，大言不慚，若我大秦天王欠此膽量，今天就不會輿你對陣於此，知機的立即下跪投降，我不但可饒你一命，還可賞你一官半職，否則後悔莫及。」
北府軍方立時自發的爆出一陣哄笑，嘲弄苻堅在另一枝先鋒軍慘吃敗仗下，仍敢說出這番話來，苻堅才是大言不慚的人。
謝玄搖頭失笑，喝道：「休說廢話，苻堅你仍未答我剛才的問題，就是你敢否與我決一死戰？」
苻堅給氣得兩眼凶光四射，謝玄當眾左一句苻堅，右一句苻堅，毫不尊重他，更一副不把他放在眼內的神態語氣，此可忍孰不可忍，怒笑道：「誰在說廢話，夠膽便放馬過來，我要你填屍淝水。」
謝玄好整以暇道：「苻堅你現在置陣逼水，只在作持久之計，而非是要對陣交鋒。若有心決一死戰，何不全軍後退百步，讓我們渡河較量，以決勝負。若乏此膽量，苻堅你不如返回長安，弄兒為樂算哩！」
北府兵聽他說得有趣，二度發出哄笑。
笑聲傳入苻堅耳內，變成嘲辱，苻堅環顧左右，人人臉泛怒容。
謝玄的聲音又傳過來道：「若稍退師，令將士周旋，僕與公擁轡而觀之，不亦樂乎！」
最後這幾句充滿詩意，語調客氣，一派世家大族的名士本色，不知如何聽在苻堅和眾將耳中，反份外刺耳。
苻堅盯著對岸的謝玄，沉聲道：「此子是否不知死活！」
乞伏國仁訝道：「照道理謝玄該不會是如此有勇無謀之徒。」
苻融也道：「其中可能有詐，請天王三思。」
祖渠蒙遜冷哼道：「有淝水阻隔，他要全軍涉水過來，至少需半個時辰，那時不用我們動手，濕透身兼加上西北寒風，不勞我們侍候，早把他們冷個半死。」
禿髮烏孤也發言道：「會否待我們退後讓出空地時，謝玄仍按兵不動，然後嘲笑是把我們愚弄了？」
呂光狠狠道：「那時沒面子的是他們，微臣以為謝玄確是一心希望渡河作戰，因欺我們長途行軍，元氣未復，又怕我方後續部隊源源而來，遂以為現在有可乘之機。」
苻堅深吸一口氣，暗下決心，道：「謝玄能在朕手心翻出甚麼花樣來呢？現在兩軍對壘，清楚分明，當他渡河大半之時，我們舉軍全力擊之，先以盾箭手臨岸長距勁射，待敵潰退，再以鐵騎銜尾追殺，此戰可獲全勝。」
乞伏國仁道：「呂光大將所言成理，只要我們避不交鋒，令謝玄失去孤注一擲的機會，最後的勝利必屬我們。」
苻融也道：「國仁之言值得天王考慮，大軍實宜進不宜退。」
苻堅長長呼出一口氣，斷言道：「若今次我方不敢應戰，下面的人會以為朕怕了他，且若他退守峽石，攻之不易，若依朕之計，待其渡河時迎頭痛擊，南晉的江山，將是朕囊中之物。」
說罷大喝過去道：「南方小兒聽著，我們便後退百步，爾等須立即過河，決一死戰，勿要出爾反爾。」
接著發下後撤百步的命令。
對岸的謝玄鬆一口氣，向左右歎道：「苻堅果然不負我所望。」
後面的劉裕看著敵方的傳訊兵策騎奔馳，通知各領軍將員，頭皮興奮得發麻，他終於掌握到謝玄致勝的謀略。
成也淝水，敗也淝水。
謝玄肯孤注一擲，投入全力求取一戰功成，是因為有秘密設置可以快騎迅速渡河；苻堅所以肯「小退師」，是要趁己軍渡河欲速不能的當兒，回師痛擊。
像苻堅方面多達二十萬以上之眾的軍隊，等若一頭臃腫不堪、腦袋難以指揮四肢的龐大怪物，不要說後退百步，後退任何一步均牽涉到二十多萬人，一動無有不動，其亂勢可想而知。
兼且敵陣採取偃月式的密集守勢，防守上固是無懈可擊，進攻亦可井然有序，可是若掉頭往後走，不但協調困難，且會把原先緊密的陣式系統拉松破壞。
苻堅方面當然不會這麼想，會以為謝玄待他們重新布好陣勢，才渡河決戰。
現在主動已絕對地掌握在謝玄手上，劉裕有信心他會在最適當的時刻，下達渡河進攻的命令。
謝玄凝望敵陣，胡號高鳴，敵人大後方的騎兵隊開始後撤，由於敵方人多，最遠的三支部隊離前線足有半里之遙，越過壽春城北。因距離太遠，聽不清楚他和苻堅的對話，接到後撤百步的命令，肯定上上下下摸不著頭腦，心生疑惑。
對岸的苻融此時離開皇旗在處的苻堅，率領十多名親兵馳往最前線，來回飛馳，大聲吩咐前線由來序指揮的三萬盾箭手固守原地，直至他發下命令，始可後撤。
朱序則神情肅穆，默然不語，可以想像他心情的緊張。
謝玄心裡謹記那天是如何輸掉與謝安下的那盤棋，保持心境的平靜，微笑道：
「苻融果然是知兵的人，明白緊守最前線的關鍵性。」
此時敵人整個大後方均開始掉轉馬頭往後撤退，動勢蔓延至中軍，原先固若金湯的陣勢，已煙消雲散。
謝石緊張至氣也透不過來，急喘兩口氣道：「何時進攻？」
謝玄油然道：「當苻堅主旗移動，就是我們揮軍渡河，克敵制勝的一刻。」
謝琰瞧著苻融從前線另一邊飛馳回來，與親兵勒馬敵陣最前方處，離朱序只有十多步的距離，正虎視眈眈的目注己方，擔心道：「若對方盾箭手仍固守前線，我們恐怕無法突破他們的防線，縱使成功渡河，也將飲恨敵陣和淝水間的百步之地·一
謝玄淡淡道：「敵方在重整陣勢前，軍心已亂，兼我方馬快，百步之地瞬即到達，盾箭手既缺後方，一街可破，敗勢一成，對方將回天乏術。苻融雖想得周到，欲待騎兵重整陣勢後，方撤退前線步兵，可惜卻沒有調走朱序，這失著將令苻堅失去他的江山。」
謝石道：「苻堅動哩！」
謝玄亦看到苻堅的皇旗移動，兩旁的騎兵隊左右夾護，掉頭後撤。
整個前線也移動起來，包括左右翼的騎兵隊，由於戰馬不宜以馬股往後退走，必須掉轉馬頭，所以變成漫原的馬股，不斷去遠，蔚為奇觀。如此景像，敢說自古有戰爭以來，從未之有。
三萬盾箭手與苻融、朱序仍留守前線，擺明到一切妥當，方肯後撤。在這樣的情況下，步兵當然比騎兵靈活。
謝玄大喝道：「擊鼓！」
旗號手聞令立即打出旗號，布在前方的十二台大鼓，在十二名力士鼓錘齊下，節奏如一，檑鼓聲立時震天響起，傳遍戰場每一角落。
敵隊中包括苻堅等在內大部份人，均給鼓聲嚇了一跳，紛紛回頭望來，更有以百計戰馬吃驚跳蹄，情況轉趨混亂。
「錚！」
謝玄拔出震驚天下的九韶定音劍，只見劍緣一邊開有九個小孔，在陽光下閃閃生輝，高叫道：「兒郎們，隨我殺敵取勝。」
一馬當先，領頭衝落淝水，踏著河內的碎石包路，往對岸殺去。
謝石、謝琰、劉裕等一眾將兵，齊聲發喊，隨他街入河水。
劉牢之和何謙率領左右翼的兩隊騎兵，亦毫不猶豫衝落淝水，像兩條怒龍般涉水而去。
敵方後撤的騎兵一時失去方寸，不知應掉頭迎敵還是繼續後撤，苻堅也忽然失去指揮權，皆因胡角聲全被敵人的鼓聲掩蓋。
一時蹄聲轟隆震耳，河水激濺，苻融雖大聲呼喊箭手彎弓搭箭迎敵，可是他的喊叫只變成鼓濤中微弱的呼聲。
大秦兵軍心已亂。