「砰！」
司馬道子一掌拍在身旁小几上，大罵道：「我司馬道子一世英雄，為何竟生出你這窩囊沒用的蠢材？也不秤秤自己有多少斤兩？竟敢和謝安爭風吃醋。不要說他只是斬掉兩個奴材的手，縱使他斬的是你的手我也無話可說。」
司馬元顯目含屈辱熱淚，努力苦忍不讓淚水流下來，只恨兩行淚珠仍是不受控制的淌下，跪在坐於地席的司馬道子身前，垂頭不敢答話。
司馬道子的琅玡王府在建庫宮大司馬門外，府內重樓迭閣。這天早朝後與心腹袁悅之、王國寶、越牙、菇千秋四人回府議事，於主堂商量的時候，司馬元顯自恃得寵，進來向乃父投訴昨晚在秦淮樓的事，豈知竟被司馬道子罵個狗血淋頭。
坐於右席的王國寶不免為元顯幫腔道：「元顯公子年紀尚幼，有時拿不準分寸，是情有可原。不過！嘿！所謂不看僧面看佛面，中書監雖是我岳丈，不過他今趟太過份哩！」
另一邊的袁悅之也冷哼道：「也難怪他，現在忽然手握軍政大權，忍不住露點顏色，照我看他是要向我們施下馬威呢。」
司馬道子卻像聽不到兩人說話，也像看不到越牙和菇千秋兩人點頭表示同意，狠狠盯著仍不敢抬頭只能暗中感激王、袁兩人為他說好話的司馬元顯，一字一字地緩緩道：「不自量力，自取其辱。我罰你十天之內不准踏出府門半步，給我好好練劍。滾！」
司馬元顯一臉委屈地離去後，司馬道子搖頭笑道：「哈！好一個謝安！好個宋悲風！」越牙低聲試探道：「王爺是否打算就讓此事不了了之？」
司馬道子目光往越牙射去，淡淡道：「你說我該怎慶辦？現在苻秦大軍南來，我們能否渡過難關仍是未知之數，皇兄亦不得不倚仗謝安，我可以拿他怎樣﹖」
王國寶獻計道：「我們至少可讓皇上曉得此事，謝安甫得軍權，便縱容惡僕，對元顯公子絲毫不留餘地，皇上得知後，對他豈無戒心？」
只聽他直呼謝安之名，想出如此卑鄙毒計，可知他對謝安再無任何敬意親情，恨之入骨，欲置諸於死地而甘心。
司馬道子臉現猶豫之色。
袁悅之鑒貌辨色，已明其意道：「由於此事與王爺有關係，故不該由王爺向皇上說出來，若可由陳淑媛轉述入皇上的龍耳，當更有說服力。」
包括司馬道子在內，人人現出曖昧的笑容﹐王國寶的笑容卻有點尷尬。
原來晉帝司馬曜一向最寵愛的貴妃是陳淑媛，淑媛是貴妃的一種級別，乃最高級的貴妃。而陳淑媛的閨中密友，有「俏尼」之稱的妙音尼姑，與王國實有不可告人的關係，袁悅之這麼說，等若教王國寶通過妙音支使陳淑媛向司馬曜說謝安的壞話。知道王國寶與妙音關係的人並不多，恰好在座者均是知情之人，故笑得曖昧，王國實則神情尷尬。
眾人目光落在司馬道子身上，看他的決定。
司馬道子欣然道：「先於這麼辨。」
王國寶等明白過來，司馬道子痛責司馬元顯，非是不想扳倒謝安，只是不能借此事向謝安挑惹，因時機並不適合，故把司馬元顯的報復之心壓下去。
袁悅之輕歎一口氣道：「據宮中傳出來的消息，皇上對陳淑媛的寵愛已大不如前，若非兩位王子均為她所出，說不定皇上已把她打進冷宮，不屑一顧。」
晉帝司馬曜本來的皇后王法慧，出身名門大族的太原王氏，十六歲被選入宮為後，豈知她竟有酗酒的惡習，性情又驕又妒悍，到二十一歲便一命嗚呼。原名陳歸女的陳淑媛是倡優陳廣的女兒，生得花容月貌，能歌善舞，被選入宮作淑媛，更爭氣地為司馬曜生下司馬德宗和司馬德文兩個兒子，故盡得司馬曜愛寵，不過卻是體弱多病，難以天天陪司馬曜盡情玩樂，一向沉溺酒色的司馬曜當然不會滿足，不斷另尋新寵，對她的寵愛大不如前。
司馬道子苦笑道：「皇上心意難測，這種事誰都沒有法子。」
菇千秋道：「若我們能覓得個千嬌百媚的絕色美人兒，又懂揣摸逢迎皇上的心意，兼肯聽教聽話，這方面也不是全無辦法。」
司馬道子精神一振道：「聽千秋這麼說，該是此女已有著落。」
菇千秋膝行而前，直批司馬道子身旁，神秘兮兮的湊到他耳邊說話。
司馬道子聽得臉上喜色不住轉濃，最後拍兀歎道：「千秋立即著手進行此事。謝安啊！此戰不論成敗，你都是時日無多，看你還能得意橫行至何時？」
鐵鑊墜地破裂的噪音從上面傳下來，驚心動魄，顯示秦兵正對第一樓展開徹底的搜索，連爐灶都不放過。
敵人這麼快尋到這裡來，實出乎他們意料之外，只恨他們毫無辦法。如敵人是有心寸土不漏，找尋隱蔽的地庫，他們將是無所遁形。
燕飛目光往安玉晴隱藏的角落投去，這美女也似乎像他們般認了命，沒有任何動靜。
上面倏地肅靜，人聲斂去。
三人你眼望我眼，劉裕的手已握上刀把，拓跋珪剛緩緩把背上雙戟解下來，不論機會如何渺茫，他們也要盡力硬闖突圍。
燕飛卻又生出那種茫然不知身在何處，既熟悉又陌生的奇異感覺。眼前的一切，似乎與他沒有任何關係，偏偏又像已被深深牽連。這種同為參與者和旁觀客的情況，便如在夢境裡的經歷，週遭發生的事總在不真實與真實之間。
自親娘去世後，他不時會有這種感覺。母親的死亡，令他認識到死亡的絕對和殘忍，而事實上每一個人出生後，便在等待死亡的來臨，只能選擇把其置諸腦後，彷如死亡並不存在。但終有一天，他也難免面對。縱然死亡可能是另一個生的開始？
「砰！砰！」
兩下磚石碎裂的巨響，從上方傳來，燕飛尚未完全清醒，拓跋珪已在他眼前彈起，往石階搶上去，接著是劉裕。
時間像忽然放緩，他可以清楚看到他們動作的每一個細節，可是一時間既不知道他們行動的目的，更不清楚發生了甚麼事。
當兩人先後竄上石階，「轟！」另一記如雷貫耳，比先前真實迫切得多的激響在石階盡處爆發，沙石灑下。
燕飛驀地驚醒過來，有若重返人世股掌握到眼前發生的事。
敵人正以鐵錘一類的東西，搗毀上面第一樓膳房內的爐灶，包括地道入口的爐灶在內，如爐灶被毀，入口自然顯露出來，他們將無僥倖。
燕飛朝上瞧去，見到拓跋珪竟以背脊和反手頂著入口，而劉裕亦擠到他旁，依法而為，兩人硬以背脊承受住入口塌下來的大幅小塊磚石。燕飛見狀，連忙街上石階，探出雙手，封擋沙石，三個人擠作一團。
這是沒有辦法中的唯一可行之計，是不讓磚石滾下石階，露出入口，由於有八個爐灶之多，敵人或會忽略過去。
磚石碎片不斷塌崩在三人的背脊和手掌上，漏網的則滾下石階，鐵錘轟擊石灶的聲音不絕於耳，每一記都深深敲進三人的心坎裡，使他們像置身一個似沒有止境的噩夢中。唯一能做的只是盡力阻止灶底的「破碎」，但地面上的人聲和錘擊聲，卻已變得更迫近和清楚起來，令他們更感到敵人的接近和壓力。
「轟！」
三人一頭一臉都是灰塵，沙石直往脖子鑽進去之時，轟擊聲終於停止。他們可以想像爐底已變成一地碎磚泥粉，其中一堆全仗他們以血肉承托，否則酒庫入口將暴露在敵人眼下。
乞伏國仁的聲音在上方傳下來道：「他們究竟躲在那裡？竟然不是在第一樓內，我們已搜遍每一寸地方，真奇怪！」
另一把粗豪的聲音道：「我說不如放一把火把這座鬼樓燒掉，看看他們還可以躲在什麼地方？」
又另一人道：「照蒙遜看，集內或許另有逃離城集的地道，又或地下密室一類的東西，卻肯定不在第一樓內。」
上方又沉默下去。
片晌後，一把聲音平靜地道：「若有秘道密室，確令人頭痛。燒掉第一樓根本於事無補，現在天王已抵集外，隨時入集，更不宜燒得烈焰沖天，火屑飄揚。只要我們加強守衛崗哨，同時繼續進行搜索。敵人干辛萬苦的潛入邊荒集，目的只有一個，就是不自量力的試圖行刺天王，我們針對此點作出周詳佈置，他們還可以有甚麼作為？」
三人雖不認識他的聲音，不過聽他發號施令的語氣，可肯定是苻融無疑。
稍頓後苻融續道：「搜索敵人的行動交由國仁全權處理，所有閒雜人等，特別是四幫的人，一律不准入集。我們同時改變口令，凡不知口令者，均作敵人辦。我現在要出集迎接天王，一切依既定計劃進行。」
乞伏國仁道：「請苻帥賜示口令。」
口令乃軍營內保安的慣用手法，以之分辨敵我，避免有人魚目混珠的混進營地裡來。
苻融道：「就是晉人無能，不堪一擊吧！」
這兩句話他是以氐語道出來，使下面一動也不敢動的三個人，明白到當苻堅進入邊荒集後，留守的將全是氐族本部的兵員。
接著是敵人離去的聲音。
地道的暗黑中，三人六目交投，暗叫僥倖，那想得到因禍得福，反得悉敵人秘密的口令。
拓跋珪低聲道：「木架！」
燕飛當然明白他的意思，只恨兩手均沒有閒著，托著兩角的碎石殘片，苦笑道：「只有請我們的安大小姐來幫忙了。」
謝玄登上壽陽城牆，在胡彬和劉牢之陪侍下，觀察形勢。
淝水從北方流來，先注入淮水，再南行繞過壽陽城郭東北，在八公山和壽陽間，往南而去，淮水橫互城北半里許處。穎水由邊荒集至淮水的一截河段，大致與淝水保持平衡，兩河相隔十多里，穎水匯入淮水處名穎口，淝水注入淮水處叫峽石，一在上游一在下游，分隔不到十里。
胡彬試探地道：「壽陽緊扼穎口、峽石三河交匯的要衝，只要壽陽一天保得住，敵人休想南下。」
謝玄的目光正巡視淝水的河段，峽石形勢險要，多急灘亂石，出峽後水流轉緩，特別是壽陽東北和八公山的一段河道，水淺而闊，清可見底，不用搭橋人馬也可涉水而過，只要老天爺不來一場大雨，苻秦軍確可迅速渡河。可知苻秦挑這個初冬時節來犯，是經過深思熟慮。否則若是春夏多雨的季節，將大添變數。
劉牢之雖沒有說話，謝玄可以猜到他事實上同意胡彬的看法，如此關鍵性的－座要塞，白白放棄實在可惜。
謝玄淡淡道：「苻堅號稱其軍有百萬之眾，胡將軍有把握守得住壽陽嗎？」
胡彬臉現激昂神色，道：「下屬戰至最後一兵一卒，也要為玄帥死守壽陽，不讓秦軍南下。」
謝玄點頭道：「好！不過今次我是要打場漂亮的勝仗，且要速戰速決，而不是和敵人進行一場曠日持久的攻防戰。一旦壽陽變成孤城，能捱上十天已算不錯，我們將變成完全被動，還要猜估敵人取那條路線南下。以我們薄弱的兵力，在這樣的情況下，根本無法抵禦苻堅，所以壽陽是不得不放棄。」
接著露出笑容，以肯定和充滿信心的語調道：「可是當壽陽落進敵人手內，敵人將從無跡變作有跡，且失去主動之勢，那時只要我們枕軍八公山內，苻堅豈敢過淝水半步？」
胡彬簷心的道：「苻堅乃知兵的人，主力大軍雖沿穎水而來，渡淮攻打壽陽，可是必另外分兵於穎口上下游渡淮，互相呼應，到那時我們將變成腹背受敵，情勢不妙。」
劉牢之點頭道：「若我是苻堅，最少分出兩軍，一軍在穎水上游渡淮，直迫大江，教桓大司馬不敢妄動。另一軍則在壽陽下游渡淮，進駐洛口，建設防禦力強的營壘，與佔領壽陽的主力大軍互相呼應。」
謝玄笑意擴大，欣然道：「此正是勝敗關鍵，敵人勞師遠征而來，兼之自侍兵力十倍於我，生出輕敵之意，更估不到我們會主動進擊，似退實進，所以只要我們擅用奇兵，此仗勝算極高。」
胡彬和劉牢之那還不曉得謝玄已是成竹在胸，同聲道：「玄帥請賜示！」
謝玄雙目生輝，凝望淝水東岸的原野，沉聲道：「我們必須十二個時辰監察淮水北岸的動靜，其中尤以洛口為關鍵之處。只要敵人由此而來，我們可趁其陣腳未穩之際，以奇兵突襲。倘能破之，苻堅的主力大軍將被迫留在淝水西岸，那時將是我們和苻堅打一場硬仗的好時機。」
劉牢之聽得精神大振，道：「牢之願領此軍。」
謝玄搖頭道：「我更需要你率領水師，於秦人渡淮後斷絕他們水路的交通，截斷他們糧道，迫他們不得不在時機末成熟下與我們全面交鋒。哈！人少有人少的好處，論靈活度，苻軍遠不及我，我就要教苻堅吃到盡喪百萬之師的苦果。」
劉牢之和胡彬點頭應是。
一向以來，北方胡人善馬戰，南人善水戰。在江河上交手，北方胡人沒有一次不吃虧的。四年前胡人南犯，便因被截斷水上糧道，大敗而回，今次敵人雖增強十多倍，若以水師實力論，仍是全無分別。
不論操船技術和戰船的質素裝備，南方都遠超北方，江南更是天下最著名的造船之鄉。劉牢之精於水戰，有他主持，苻堅休想可隨意從水道運載兵員，尤其在北府精銳水師的虎視眈眈之下。
謝玄道：「何謙正率師至此途上，胡將軍可傳我將令，著他精挑五千精銳，離隊潛往洛口附近隱秘處，恭候敵人束線先鋒軍的來臨。只要敵人現蹤，由他自行決定，覷準時機，全力出擊，不得有誤。」
胡彬轟然應喏，領命去了。
謝玄哈哈一笑道：「好一個安叔，到現在我身處此地，方明白你老人家一句速戰速勝，是多麼有見地。」
聽到謝安之名，劉牢之肅然起敬。
謝玄深情地巡視著這片即將變成南晉存亡關鍵的大好河山，溫柔地道：「安叔！謝玄絕不會令你失望的。」